端午節這一天，無錫民間賽龍舟，阿炳在大眾的歡呼聲中觸動了靈感，創作了《龍船》，蘊含了江南民眾搏擊向上的氣質，阿炳嶄露頭角被譽為小天師……就：這時，一個人把阿炳拉到一旁，告訴了一句讓阿炳聽了幾乎暈了過去的話……
阿炳回到無錫，他直奔雷尊殿，未料張道華回來了，而且當了道長。他見阿炳回來，生怕奪了他的道長位，便陰陽怪氣地說：「阿炳，你在外面發財了吧，把錢拿來修建寺院吧！」
阿炳說：「我沒有發財，我是在各寺院取經。」
「雷尊殿因為你差點兒被燒掉，你還回來做什麼？你還是另謀高就吧！」
阿炳明白雷尊殿已被惡人所佔，已經回不去了，便轉身走了出去。
道觀已經沒有了他的棲身之地。
阿炳漫無目的地走到了太湖邊，雖然只離別了兩年，但阿炳恍若隔世……看著波濤滾滾的太湖，阿炳心潮如浪，他痛苦地坐在岸邊，想著心愛的琴妹依然沒有蹤影，自己又流落街頭，他拿起琵琶彈出了心曲——《大浪淘沙》。
由此，阿炳由道士變成了街頭流浪藝人。
這天，阿炳在街頭聽到一陣優美的絲竹音，便擠進圍場，見一個外地來的人在彈三弦，旁邊的人告訴他，此人是三弦高手三弦吳。曲終，大家高興地鼓起了掌。
阿炳走到三弦吳面前，施禮道：「大師彈得真高超，我叫阿炳，想拜您為師，跟您學三弦。」
「阿炳，聽說你的二胡拉得非常好，應該我拜你為師。」
阿炳拱手道：「哪裡，應該我拜你為師。三弦高手在上，請受徒弟阿炳一拜。」
阿炳在街頭當眾拜師，三弦吳十分感動，決定把自己的三弦心法傳授給阿炳。
當下，兩人就在小石橋上坐下談了起來，阿炳把自己的遭遇對三弦吳講了，三弦吳非常感動，說：「我們兩個藝人真可謂患難之交，我的情況也不比你好多少。」
阿炳哽咽道：「直到如今，琴妹的消息一點兒都沒有，我真有點兒不想活了……」
三弦吳說：「不，阿炳，我們是藝人，我們還有藝術，這是我們的生命，我們什麼都可以沒有，唯獨藝術不能沒有，只要藝術在，我們就應該活下去。」
三弦吳站了起來說：「走，阿炳，我們到茶館去拉，賣藝是正當的。」
「好，我們走。」
於是阿炳和三弦吳就在街頭茶館拉琴，他們高超的琴聲引來了不少人，茶館的生意也紅火了起來。
一天下午，阿炳和三弦吳的琴聲吸引了不少人，曲終，一個廣東口音的中年人大聲叫：「妙，拉得妙極了！」
阿炳見他身背琴袋，眼睛一亮，忙說：「這位琴師從何而來？」
那人回禮道：「我是從嶺南來的樂師，是江湖藝人，因為從茶館經過，是你們動人的琴聲把我吸引來的。」
阿炳高興極了，說：「快進來，我們一起演奏。」
嶺南樂師說：「我姓李，人們都管我叫江湖李，我擅長彈《梅花三弄》。」
「太好了，我又可以開開眼界了。」阿炳高興道。
「走，到我住所去聊聊。」
於是，三人便往阿炳住的小屋走去。
阿炳在雷尊殿旁邊的一間陋室內棲身，三人走了進去，阿炳買來了花生、炒豆，打了一瓶酒，三人便小酌起來。
三人談得很投緣，江湖李說：「我這個人就是離不開江湖，我到無錫是沖著太湖來的，我們明天下湖去談吧。」
阿炳說：「好，明天我們下湖去。」
太湖裡，泛起了一隻舟船，阿炳和三弦吳、江湖李三人坐在漁船上向湖心駛去。
到了湖心，正值午時，艷陽高照，湖水耀金，江湖李站在船頭上喊道：「太湖美啊！」他心血來潮禁不住彈起了《梅花三弄》。頓時，悠揚輕靈的嶺南琴韻在湖上蕩漾……
阿炳從來沒有欣賞過如此輕韻靈動的樂曲，真讓阿炳茅塞頓開。
阿炳贊道：「仙樂啊，道家音樂若再融人嶺南音樂，那就更有仙韻。現在道家音樂莊嚴肅穆有加，飄逸靈動不夠。真正的仙樂就應該融合成仙飄虛靈的神韻才能人道。」
三弦吳笑道：「阿炳，你已經得道了。」
江湖李要南下回鄉了，阿炳送他到湖邊。阿炳幫他拿著行李，邊走邊說：「李兄，謝謝你教了我廣東輕音樂。」
江湖李說：「我也謝謝你教我道家音樂。」
阿炳說：「李兄，希望你以後常來無錫。」
「唉，這一去就不知道還能不能再來了。」江湖李嘆道。
「不過，」江湖李又說，「你很聰明，其實你已經把廣東音樂的輕靈糅進道家音樂的仙逸了，所以我能否再來已經不重要了。」
「不，李兄，希望你多來指導。」
江湖李嘆道：「但願能如你願，只是光陰一去不復返，只恐怕心有餘而力不足了。」
兩人說著已到了上船處，江湖李停下腳，向阿炳告別：「好，阿炳弟，就此告別吧！」
「好，祝李兄一路平安。」
江湖李上船後，阿炳揮手：「保重。」
端午節到了，無錫民間在太湖舉行龍舟賽。正午，太湖岸邊彩旗飄揚，人頭攢動，龍舟上參加比賽的人都已整裝待發……
比賽開始，十多條龍舟像箭出弦一樣馳騁湖中，各鄉都在為自己的龍舟吶喊加油……
這時，有三四隻船速度最快，以相差不多的距離劃在前面，「加油，加油！」岸邊，百姓們鑼鼓聲、喊聲震天。
劃在最前面的兩隻龍船相差無幾，在拚命地競爭著……阿炳拚命地喊加油。阿炳在民眾的歡呼聲中觸動了靈感，比賽結束了，他還沉浸在激情之中。
龍舟賽結束後，又舉行了琴弦演奏。
阿炳一邊彈著琴，一邊還在被鄉民們的喊聲和水手們的拼搏激動著，於是他創作並彈出了新曲《龍船》，琴聲歡快激昂，蘊含了江南民眾搏擊向上的氣質。
曲終，鄉民們對阿炳精湛的技藝報以熱烈的掌聲。
阿炳被譽為小天師。
「小天師，你的琴拉得太好啦！」大家都讚揚他。
三弦吳讚揚道：「阿炳，你的技藝已經接近爐火純青了，我也要走了。」
「啊，別走了，就留在無錫吧。」
「不行，我還必須回去，以後有機會再來。」
「若遇上江湖李，歡迎他再來。」
這天早晨，阿炳送三弦吳到太湖邊，他將乘船而去。
阿炳說：「吳師傅，多謝您對我的指點，可以說太湖水有多深，您對我的恩情就有多深。」
三弦吳說：「阿炳客氣了，你很有天賦，將來有可能會是樂壇上的一顆耀眼的星。」
「真的嗎？謝謝吳師傅。」
三弦吳上了船，阿炳目送著他，直到船在太湖中變成了點點白帆。
阿炳的技藝驚動了在無錫的軍閥，他讓人把阿炳找了來，說：「後天，我要為我的岳父祝壽，你來給我們演奏，你要多少錢我都給你。」
阿炳看著這個滿臉橫肉的軍閥，頓時，三清殿被燒，楊平理老師被抓，琴妹失蹤……都浮現到阿炳腦海中。阿炳怒火中燒，他說：「我不要你的錢，我也不會為你的岳父祝壽。」
軍閥聽了大怒：「你這個叫花子，給你臉你還不要，給我滾！」
阿炳大聲說：「你聽清楚了，我不是叫花子，我是街頭藝人。」說罷昂頭走了出去。
就在這時，有一個阿炳少年時的朋友走了過來喚住阿炳，說：「阿炳哥，我告訴你一個秘密。」
「什麼秘密？」阿炳站住了。
他小聲說：「有人在蘇州街上見到楊琴了。」
「啊，真的……」阿炳聽了萬分驚喜，他幾乎暈了過去。