武帝拍了拍馬的脖子，那馬果然和武帝親熱起來，武帝大喜……
「皇上……臣冒死進諫。」司馬遷過來稟道，「為了寶馬，您竟然願意耗費如此巨大的財力，這樣下去會導致國庫空虛……」
武帝正在和司馬遷對弈，武帝輸了，面現慍色：「司馬遷，從來還沒有人敢讓朕輸棋。」
司馬遷忙跪了下去。
「臣死罪，臣只顧下棋，忘了是在與聖上對弈。」
「好啦，好啦，起來吧，你這個司馬遷啊，忠厚耿直有餘，卻缺少變通呀。」
「皇上，不好啦，不好啦。」楊得意汗涔涔地跑來說。
「快說。」武帝問。
「皇上，大宛國不但不給我們汗血馬，還殺了漢使。」
武帝大怒，吼道：「升殿議事。」
章台宮前殿，武帝高坐龍椅宣布：「李廣利聽令。」
李廣利忙出列接旨。
「大宛國不給我們汗血馬，還殺了我們的使者，這是對我大漢的無視，朕封你為貳師將軍，率三萬人馬到西域進攻大究國，把汗血寶馬給朕取回來。」
「末將遵旨。」
司馬遷出列稟道：「皇上，臣下冒死諫勸，大宛國殺了漢使是不對，但為了一匹馬，您競願意耗費如此巨大的財力、軍力，大宛國遠離我們萬里，這樣下去，會導致國庫空虛的呀！懇請皇上收回成命。」
「司馬遷，你越來越跟朕作對了，朕若不是看在你父子兩代的忠心，朕早把你逐出朝廷了。」
司馬遷還想分辯，武帝卻吩咐：「退下。」
「是。」
武帝繼續說：「朕要取汗血馬的原因還在於我大漢歷來受匈奴所擾，就是因為他們擁有一支剽悍的騎兵，敵夷的騎兵所以兇猛，就是因為他們有優質馬。所以，從長遠考慮，我們一定要有良馬，可是大宛國騙了我們，他們送來的不是汗血馬，所以我們只有用武力去奪取。」
「皇上聖明。」一些大臣們附和著。
司馬遷回到家悶悶不樂，妻子問：「夫君有什麼不愉快的事嗎？」
「唉，又要打仗了，皇上為了得到汗血馬，競不惜大動干戈，封李廣利為貳師將軍，去攻打大宛國，我才諫兩句，皇上就對我大發雷霆。」
迎上來的青兒聽了說：「老師所憂慮的不無道理，現在連年戰爭，國庫都已空虛了。」
「任安將軍來訪。」
「趕快請。」
「任安兄快請進。」
進到中堂後，任安說：「我們出去走走，我知道你今天的心情不好。」
「好吧。」
兩人便騎著馬走在前，青兒在後面跟著。
「子長啊，你太耿直了，你又不是不知道，皇上現在是越來越聽不進勸告了，你這樣下去會把命送掉的。」
「唉，任安兄，大宛國遠在萬里之外，為了一匹馬，大動干戈，這是不義之戰啊。」
任安也說：「是啊，皇上一生最愛狩獵、女人和馬，現在又愛神仙，並且只聽好話，拒絕忠言。唉！」
夏天的一個晚上，司馬遷和七歲的小外孫楊惲在河邊散步，爺孫倆在河邊石頭上坐了下來，小惲兒說：「爺爺，惲兒還要聽歷史故事。」
「好，昨天，爺爺給你講的什麼？」
「講越王勾踐忍辱負重，不忘會稽之恥的故事。」
「好，爺爺要你記住的就是忍辱負重。」
「爺爺，什麼是忍辱負重？」
「就是忍受屈辱，完成重負，就是說，一個人如果遭到了什麼不幸，為了完成大任，就應該要能忍受一切倒霉的事。」
「唔，爺爺，惲兒明白了，就是爺爺告訴我的要能忍。爺爺今天給我講什麼？」
「今天給你講孟子名言：天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其肌膚。……就是說一個人要完成大任，就要能吃苦，惲兒能吃苦嗎？」
「惲兒能。」
「惲兒能當大任嗎？比如說，能完成一件大事嗎？」
「惲兒能。」
「好，爺爺最喜歡惲兒。」
「爺爺，您每天晚上都在挑燈寫史，我長大了也要寫史。」
「好，我們司馬家有繼承人了。」
「老師，天涼了回屋吧！」青兒走了過來，把衣服給司馬遷披上，又給惲兒穿上了外衣。
「好，回家。」
「爺爺，您又要寫史了吧，我給您研墨。」
「好，小惲兒，能幫爺爺忙了。」
「青兒啊。」
「老師。」
「老師為你的婚事操盡了心，說了多少人家的姑娘，可你就是不要，現在我一個朋友的女兒新寡在家，我想你就將就和她成親吧，不過人家的條件是要你上門，我看也還可以，反正離家也不算太遠。」
「不，老師，青兒決不離開老師，青兒給先師起過誓，一定要協助老師完成史書。」青兒堅決地說。
「你呀，真拿你沒辦法。」
「哦，老師，您要查的資料，我又查到了。」
「青兒，你真是我的好兄弟。」司馬遷緊握青兒的手。
李廣利是武帝寵妃李夫人的哥哥，第一次出征大宛國遭到了各小國的頑強抵抗，他們閉門堅守，不肯給食，加之路途不熟，水源難尋，只得退回王門關，準備返京。武帝大怒，派使者去下令：「軍隊敢有人關者斬。」李廣利嚇壞了，只得駐軍敦煌待命。
這一次出征不同了，武帝採取了一個人海戰術，對西域各國進行攻心戰，他下令把匈奴投降的騎兵調來，又徵收了閑散人員及惡少，赦免了大批囚徒，加上正規軍組成浩浩蕩蕩的十萬大軍，又命李廣利為貳師將軍，要他拿下大宛國的都城貳師，取回良馬。
於是李廣利大軍所到之處，旌旗蔽日，鼓鑼震天，人喊馬嘶，塵土遮天……西域諸小國果然嚇得開城迎接供食給水。李廣利趁勢圍攻大宛國。
大宛國的王族內部十分恐懼，只得殺了堅持抵抗的國王毋寡開城投降，並獻出汗血寶馬。
李廣利班師回京，武帝大喜。他用手撫摸著汗血寶馬，無比興奮：「啊，朕太高興了，以後我們大漢的馬都要變成汗血馬，我們的騎兵必須是最驍勇的戰士。」
武帝高興地吟了起來：
天馬來兮從西極，
經萬里兮歸有德。
承靈威兮降外國，
涉流沙兮四夷服。
（《史記·樂書》）
侍立在一旁的李延年興奮得臉上泛起了紅光，他對司馬遷說：「我要為武帝的這首詩譜曲演唱，一定要讓這首詩傳之四方。」
司馬遷說：「太好了。」
建章宮前殿旌旗飄揚，紅地毯一直鋪到宮門，文武百官早已盛裝肅立於前殿內外，今天將在此為武帝祝壽。
吉時到時，宮廷執事一聲「皇上駕到」，鼓樂便響起來，武帝登上丹墀台，在龍椅上落座，群臣爆發「皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！」的山呼。
武帝已明顯見老，但神采依然奕奕，目光依然炯炯，他攤開雙臂，說了聲：「眾愛卿免禮平身。」
拜壽開始，宰相公孫賀念壽詞：
萬壽無疆
天上北斗，地下龍翔；
惟我吾皇，人間瑞祥。
紫氣東來，鳳嗚朝陽；
皇恩浩蕩，萬民皆歡。
澤沐九州，惠及八邦；
人心歸向，國泰民安。
斗轉星移，日就月將；
千秋大業，萬古昭彰。
福如東海，壽比南山；
與日月俱，萬壽無疆。
念畢，群臣再次跪拜：「皇上萬壽無疆。」
先是各國使節叩拜並敬上壽禮，大宛國新立的國王派人又送上汗血寶馬，武帝大喜，親自下殿撫摸欣賞寶馬。
然後是各諸侯王叩拜並呈上壽禮，接著，全國郡守出列叩拜及敬呈壽禮，丹墀台前各種珍珠瑪瑙堆積如山，但武帝最感興趣的還是西域諸國敬獻的汗血寶馬。
午後，舉行盛大的壽宴。大殿前後擺滿了宴幾，李延年主管的皇家樂隊身著盛裝，以空前的陣勢排列在大殿。眾臣舉樽向武帝祝酒後，一陣歡快的樂曲奏起，前殿廣場中央，百名老人出場高舉壽桃向武帝祝壽，並唱祝壽歌：
祝壽歌
編磬編磬，佳音奏響；
天降瑞祥，君民同歡。
吾皇吾皇，天年無量。
福如東海，壽比南山。
武帝十分高興。
然後是一百個童男童女出來圍著一個大紅壽桃跳舞，武帝大喜，下令給孩子們每人賞一個帶在脖子上的金壽圈（黃銅製作）。
一陣優美的音樂奏起，十個美女手舉壽燭出來跳了壽燭舞。
最後是百名小夥子在前殿廣場上舞起了百獸祝壽舞，舞畢，武帝又宣布重賞。