退朝後，張湯、杜周、趙禹三入朝司馬遷走了過來。司馬遷看著張湯高高瘦瘦的，杜周矮矮壯壯的，趙禹白白胖胖的，心想，這三人可真正是漢代酷吏三活寶。
張湯處理陳皇后巫蠱事件及淮南王謀反案，冷酷乾淨，誅殺了數萬牽連者，使漢武帝大為滿意，迅速從廷尉提升為御史大夫，位極三公，權傾百官，連丞相都讓他三分。
大司農顏異看不慣張湯的冷酷、殘暴，與旁人議論了他幾句，張湯想趁他對桑弘羊的新措施還不太理解之際，整治他，於是就故意當著幾個大臣的面問顏異：「大司農，你對皇上頒布的農桑法令有無看法？」
顏異知道他要找茬兒，便沒有說話，只是嘴唇動了動。
張湯見了立即喝道：「來人啦，把這個對皇上不滿的人拿下！」
「你……你……你這個酷吏，我……我犯了什麼法？」顏異氣得七竅冒煙。
「你犯了腹誹之罪。」
顏異被判處死刑後震驚朝野。
白髮蒼蒼的汲黯質問張湯：「你身為朝廷九卿之一，卻上不能繼先帝的功業，下不能化天下之邪心，讓你這樣的人來當政，百姓們真是沒法過日子了。」
張湯不理他，徑自走了。
早朝殿上，司馬遷出列奏道：「啟稟皇上，大司農位居九卿，突然被張湯判為腹誹罪處死，臣實在不知何為腹誹罪，因無從寫史，故奏請皇上明示。」
武帝說：「張湯，你回答太史令問題。」
張湯便奏道：「皇上，腹誹罪就是論心定罪，臣問大司農顏異對皇上頒布的農桑法令有何意見，臣見他嘴唇動了動，雖然話未出口，但臣可以斷定他心裡對朝廷不滿，所以判他死罪。」
大臣們聽了皆嘩然。
「皇上……自古並無腹誹死罪。」司馬遷急呼。
個子矮胖的廷尉杜周出列支持張湯，這個杜周是被張湯欣賞舉薦為廷尉的南陽酷吏。他說：「啟稟聖上，古時無腹誹罪不等於現在不能有，腹誹罪就是在心裡不滿，對朝廷不滿當然應定死罪。」
這時，張湯的刑法同僚趙禹也出列奏道：「啟稟聖上，臣也以為張湯大夫所言的腹誹罪可以成立，人心難測，如果不嚴酷一點，恐怕奸人難防，江山難穩。」
大臣們聽了又小聲議論起來。
御史中丞李文反對道：「啟奏皇上，司馬遷說得對，臣也不懂什麼叫腹誹罪，如果嘴唇動了動，就判大臣的死罪，恐怕太酷。」
張湯狠狠地盯了李文一眼，心想，這個叛逆，早晚一定要除掉他。
武帝說：「好啦，判罪定刑是廷尉和御史大夫的事，就這樣吧，退朝。」武帝顯然站在張湯的立場上。
司馬遷愕然……
退朝後，張湯、杜周、趙禹三人朝司馬遷走了過來。司馬遷看張湯高高瘦瘦的，杜周矮矮壯壯的，趙禹自白胖胖的，心想這三人奇真是漢代酷吏三活寶。
臉黑黑的杜周對司馬遷挑釁地說：「太史令，還有何問題要問？」
司馬遷看了看他惡狠狠的眼睛說：「有人詢問你們審理刑獄，不是依法辦案，而是以天子旨意行事，你們認為這樣合乎公理嗎？」
張湯冷冷地聽著，杜周則說：「笑話，不按天子的旨意辦，按什麼辦？法律也是天子定的。」
趙禹調和道：「太史令難道不知前朝君主所定日律，後朝君主所擬為令，所以，難道不能以當今皇上首肯為準嗎？」
這時走過來的御史中丞李文責備趙禹說：「司馬遷問得有道理，斷獄辦案當然要依法照章辦事，而不是看天子眼色行事。」
張湯聽了哼了哼鼻子就走了，杜周和趙禹忙跟了去。
在張湯府上，張湯、杜周、趙禹三人在飲酒。
杜周說：「這個司馬遷得給他點顏色看看。」
趙禹說：「司馬遷處事嚴謹，處處照章辦事，一時難挑他的毛病，再說他學問淵博，皇上很看重他，要懲罰他不是那麼容易。」
張湯說：「那就先除掉李文，李文對我們的威脅最大。司馬遷那種傻書生，自有倒霉的時候。」
杜周小聲地說：「要除掉李文，我倒有個主意，魯謁居和李文有隙，我看就讓魯謁居……」杜周的聲音放得更小了。
杜周說完，張湯和趙禹都點頭同意。
「臣張湯叩見皇上。」
「起來吧。」漢武帝拿起一本奏本對張湯說：「愛卿，這是魯謁居對李文的奏本，你去處理吧。」
張湯明知是他們買通了魯謁居告的密，卻故作姿態地打開奏本，然後面現驚訝地說：「沒有想到李文竟敢謀反。」
李文被處死了，張湯出了一口惡氣。
張湯是御史大夫，位居三公，權傾天下，他自已掌管司法刑獄，殺個人就像殺只小雞一樣容易，要除掉自己的一個下屬，豈非易事？但是大臣們議論紛紛，大家心裡都明白李文是張湯的反對派，他的死肯定是張湯下的毒手，但又奈何他不得。
李文的死再次震驚朝野，誰都知道，李文是張湯的反對派，與張湯有積怨的長吏朱買臣想，機會來了。
朱買臣，原是吳（今浙江杭州一帶）人，大器晚成的布衣大臣，出身貧寒，年輕時靠打柴為生，他邊打柴邊讀書，後被同鄉好友嚴助舉薦給武帝。武帝見他精通《春秋》《楚辭》很是喜歡，就任命他為中大夫。因奉旨破東越，被武帝升為主爵都尉，現任丞相長史。
因張湯處理淮南王謀反一案時，殺了當時在淮南王屬下做官的嚴助，大恩人的冤死使他恨死了張湯，加之看不慣張湯的專橫，所以一直在找機會為嚴助報仇。現在張湯冤殺了李文，引起朝臣不滿，他當然不會放過為恩人復仇的機會。
於是他邀約曾經被張湯怠慢的邊通和王朝去狩獵，三個長史騎著馬在山林路上邊走邊商議。
朱買臣說：「張湯的權勢愈來愈大，連丞相都怕他三分，他想除掉誰就除掉誰，也許下一個就該輪到我們了。」
王朝和邊通都是曾經當過二千石大臣的人，因為有冒犯，被貶官，現暫在當朝宰相庄青翟手下任長史。因為酋被張湯羞辱過，所以也對張湯恨之入骨，三人一拍即合。
王朝憤憤地說：「難道我們都像李文一樣死在他的屠刀下？」
邊通冷笑了一聲：「哼，沒那麼容易，我看他得勢不了多久，因為他殺的人、滅的族太多太多了，我看他自己也不得好死。」
在野山上打了幾隻兔子，然後找了個空曠地坐下，他們用刀割下了野兔的皮，去掉內臟，點起篝火烤肉。朱買臣從馬背皮囊內取下酒，三人就對飲起來。
「唔，烤肉真香。」王朝咬了一口邊嚼邊說。
「這酒也不錯。」邊通喝了一口酒贊道。
三杯酒下肚，三人都興奮起來，朱買臣說：「我們是不是坐等張湯來一個個把我們收拾掉？」
王朝放下酒樽，高聲說：「我們當然不能等死。」
邊通問：「張湯有權有勢，皇上又那麼寵他，我們能有什麼辦法？」
朱買臣說：「辦法是人想的嘛，他能冤死李文，我們難道不能效尤？」
「……哦，明白了。」頭腦靈活的王朝立馬點頭。
邊通也恍然大悟，說道：「那……朱兄的辦法是……」
「把田信抓起來審問，指控張湯勾結商人受賄致富。」
「……那田信要是不招呢？」
「把張湯發明的三十七種刑法都用上，不就行了嘛。」
「逼他招供……好辦法。」王朝點頭叫好。
朱買臣把酒樽一甩，高聲道：「就來他個物證、人證俱全。」
「好主意。」
「滿上、乾杯！」三人又高興地飲了起來。
真是屋漏又遭連陰雨，庄青翟宰相因霸陵被盜一事也憎恨張湯，於是也趁機指使朱買臣、邊通、王朝三長史彈劾張湯，這樣揭發控訴張湯的奏本頓時像雪片飛到武帝處。
張湯聽說魯謁居病重就去探視，家人見是張湯忙通報進去。
「還不快請。」魯謁居躺在床上說。
張湯進到屋裡，見魯謁居氣色不好，就在他的床上坐下問候。
「您老哪兒不舒服？」
「心慌氣喘，腫得厲害。」
張湯就起身掀起他的被子，一看腿腳腫得很厲害，就捲起袖子為他按摩腿腳。
魯謁居說：「張大人，看來，人不能做壞事，自從李文死後我就天天晚上做噩夢……」
「魯兄！」張湯打斷他的話，「你不要胡思亂想，有我呢，你怕什麼？」張湯邊按摩，迦鼓勵他。
「張大人，聽說皇上對李文之死也有懷疑了，可能已經有人去告發了，張大人，我……我怕呀！」
「魯謁居，你後悔了，你若是這樣，也開脫不了你的誣告罪！」張湯一字一句地說。
「你威脅我嗎？」魯謁居惶恐地說。
「你