在荒漠上，走了一天，玄奘感到疲倦極了，便很快睡著了。忽然一陣涼風吹來，把他刮醒，矇矓中他看見嚮導石槃陀舉著刀正向他逼來……
長安城外，天和人們的臉一樣，陰沉沉的，秋風怒號，卷著漫天的黃土和落葉撲向古道上涌動著的一批災民……
這是發生在公元627年（唐太宗貞觀元年）八月的事。原來，這年關東、河南、隴右沿邊諸州，因發生災荒，朝廷下敕，災民可向豐收地謀求生路，於是大批難民便向西逃難而來。
在難民人流中擠著一個身背經文，行囊，汗流滿面的和尚，他的法名叫玄奘，年齡約二十七八歲。他混於難民中出長安、過蘭州到達了涼州。
涼州（今甘肅武威一帶）是絲綢之路的人口，河西走廊的重鎮，來往商旅常宿此地。
涼州也是邊塞重鎮，從來都為兵家的戰略要地。因為駐軍大多是從關中、內地來的，所以不時有思鄉的簫笛傳來，從而使這個邊城顯得有些蒼涼。玄奘望了望川上，滿目秋草，心裡不覺掠過一絲茫然，不知此行吉凶如何？……
街道上響著駝鈴，一隊隊馬幫、駝旅走過，西域的商旅騎著駱駝，穿著異國服裝，使這個鎮呈現出一派塞外風情。
正是：
塞外朔風霜，駝鈴叮噹撞。
川草見牛羊，落日映異裝。
玄奘到達涼州後，找到了慧威法師，這是一位年逾五旬，目光慈祥的僧人，他身著袈裟微笑著在寺院門口迎接了玄奘。
玄奘施禮後呈上哥哥給他寫的信。
慧威法師展開看了，說：「早聞長捷法師與你兄弟二入佛道精深，在長安及國內享有盛譽，今日得見，幸會，幸會。」
玄奘拱手道：「哪裡、哪裡，弟子得拜見法師乃弟子之萬幸，望法師多多關照。」
慧威法師又說：「最近邊境不寧，出入關卡十分嚴格，法師且暫在寒寺小住，再尋機會越境。」
玄奘點頭道：「那就多有打擾了。」
早聞玄奘盛名，當地僧侶得知玄奘到來十分高興，都熱情地邀請他講經，過往商人也紛紛來聽他說法，這樣玄奘便在涼州講經月余。商人們聽了他的講經都十分欽佩，送給他不少錢財，玄奘都捐贈給當地的寺院了。於是玄奘的名字便在商人中傳遍，並且傳到了西域各國。
印度佛學早已傳到了西域諸國。西域的不少國家佛學興盛，佛寺林立，僧人成千上萬。西域國王及僧侶們聽說中國有一位高僧，隻身來天竺取經，都十分讚歎，都準備迎接這位傳奇人物。
時值八月，月黑風高，荒漠里急行著三個人，其中一介是玄奘，另外兩個是護送他的僧人。
原來當時大唐新建，剛經過隋末唐初的戰亂後，邊境不太安定，所以朝廷嚴禁百姓出境。玄奘在慧威法師的幫助下，經過幾天艱苦的晝伏夜行才到達了瓜州（今甘肅安西縣一帶）。
玄奘剛到瓜州，涼州就已經發現了他越境的情況，涼州都督李大亮下令追緝他的牒文也隨之而到。幸虧瓜州刺史獨孤達篤信佛教，又早已聽到玄奘的大名，深為玄奘的精神所感動，今又見到了摯友慧威法師的親筆信，便召見了玄奘。
這天上午，玄奘來到瓜州刺史獨孤達的官邸——瓜州府，遞進名片，門吏便進去通報。不一會兒，門吏出來引他進去，到了廳堂，只見一個年逾五旬、臉略方的官吏正坐在案前看公文書，旁邊立著一個官人。官吏見玄奘來了，忙起身恭迎，說道：
「法師前來，有失遠迎，有失遠迎。只因近來公事甚忙，請多包涵。請坐，請坐。」
玄奘在一旁坐下後，侍者端來了茶水，玄奘合掌謝過。
獨孤達說道：「早聞法師大名，今日竟得仰睹，不勝榮幸之至。」
「大人過言，玄奘無非一貧僧而已，今日有求大人，實因要去天竺取經，懇請大人給予方便。」
刺史大約五十多歲，長得很面善，白皙的方臉，一雙大眼睛，慈祥地微笑著，並打量著面前這位和尚。他饒有興趣地問道：
「法師為何非去西天取經不可？」
玄奘恭敬地答道：「回官人，因為貧僧想得到佛學的真諦。貧僧雖然已走遍全國、歷學於各寺院高僧，但因在佛學的一些重大問題上存在著嚴重的分歧，致使貧僧無所適從。所以玄奘想到佛學聖地——西域天竺（古印度）求得一個正確的答案。」
「噢，是這樣。那我想請教一下法師，當前國內佛學主要存在哪些重大分歧？」
玄奘略微思索了一下回答道：
「分歧的問題很多，不過實厥就是一個，那就是大乘空宗和有宗的分歧。空宗中觀派認為『萬法（物）皆空』，甚至連涅槃（佛家修持的最高境界）也是空的，而有宗瑜伽派則篤信『萬法唯識』，即世界源於『識』（心識，佛學認為是派生萬物的種子），並認為有涅槃境界。現在有的甚至連佛的存在也表示懷疑，這樣下去，勢必形成信仰危機，那對佛學的弘揚恐怕是極其不利的。這些佛學的根本理論就存在於《瑜伽師地論》之中。」
刺史頻頻點著頭，並「嗯、嗯」地應著。
玄奘又接著說：「然而解笞這些要害向題的《瑜伽師地論》又缺乏正確的譯本。我在長安認識了一位印度大法師戒賢的弟子，他告訴我戒賢法師精於《瑜伽師地論》，並且正在給各國留學僧人講解，我的這些問題都能得到解決。」
刺史饒有興趣地問：
「戒賢法師！他是什麼人？」
「哦，戒賢法師是印度佛學界最高學府那爛陀寺的住持。」
「那爛陀寺？那是一個什麼寺院？」
「那爛陀寺是世界佛學的中心，是天竺國開設的最高佛學研究機構。那裡有眾多的高僧，有最完整的經本，世界各地的佛僧都到那裡留學，那兒學術空氣十分濃厚，除了研究佛經之外，還研究《吠陀》、哲學、文學等。」
刺史明白了，他點了點頭，說：
「這就是你一心嚮往，要冒死求經之地？」
「是的，大人。」
「你的天竺之行確是一樁壯舉，如果能取回佛學真諦，那對我大唐佛學倒是一項了不起的貢獻，弟子對此十分欽佩。只是路途艱險，生死難測，難道法師真的不怕？」
玄奘堅定地點了點頭：
「不怕。玄奘一心要到天竺取經。」
刺史聽了十分欽佩，在一旁的州吏李昌聽了也極為感動，他說：「法師真是太了不起啦！」
玄奘起身謝道：「大人過獎了，貧僧只是想求得真法。」
刺史介紹說：「他是州吏李昌，他也很崇敬佛學。」
玄奘忙雙手合十，說：「貧僧見過李大人。」
李昌拱手道：「下官祈願法師了遂心愿。如有需要在下之處，一定儘力相助。」
「謝李大人。」玄奘看著身材矮小，已年近花甲的李大人又合掌謝過。
刺史對玄奘說：「那就請法師在州府下榻吧，有什麼困難，李大人會幫助你解決的。」
「多謝刺史大人。」
這樣，玄奘便在州府暫住下來，一面作西行的準備。
李昌對他十分崇拜，不但殷勤招待，有空還去向法師請教一些佛道，玄奘都對他作了認真的說法。
一天，玄奘正在整理上路行裝，李昌滿頭大汗地走了進來，說：
「法師，出事了，涼州都督李大亮派人送來了追捕牒文，要遣送您回長安。」
「啊！這可如何是好？」玄奘聽了大驚。
「法師莫急，在下自有辦法，在下乾脆把這牒文燒了，一則可保法師的平安，二則也可不為難刺史。」
「可是……如若上面查辦下來，豈不連累了大人。」
「無妨，就說牒文到時，法師已離開瓜州了。」
李昌說完，不等玄奘回答便當著他的面把牒文燒了，並說：
「法師，您的精神太可貴了，我將冒死支持您。現在我當著您的面把牒文燒了，要知道，偷渡國境是要坐牢的啊！現在您可以去實現您的壯志了。不過，要儘快離升瓜州，以免再生事端。」
玄奘大為感動，他向李昌拜道：
「多謝大人，玄奘將永世不忘大人相救之恩。」
「法師不必客氣。」李昌又說，「這點盤纏請法師務必收下，雖不足幾文，卻也可買匹駿馬，路上好走。」
玄奘又向李昌拜了下去，說道：
「玄奘再謝大人相助之情。」
李昌忙扶住玄奘：「法師請起，折煞弟子了。」又說，「請法師儘快啟程，弟子就不來送了。我上府里去看看，萬一有什麼事也好有個應付。」
李昌言罷，急急而去。
看著李昌的背影，玄奘又是感激，又是焦慮，準備連夜出城，可又無嚮導。玄奘正發愁時，忽然來了一個胡人裝束的中年人，說要找玄奘法師，玄奘聽見喊聲，便急忙從門內出來說：