鑰匙插入鎖孔的那一瞬間，他驚覺書房門是開著的。巴利斯停下手裡的動作，轉過頭。站在樓梯口等候的比森特看出他眼神有異，隨即小心翼翼上了樓梯，同時從外套暗袋掏出一把手槍。巴利斯往旁挪了幾步，比森特示意要他貼牆站著，並遠離房門口。確認了巴利斯的防護措施後，比森特將子彈上膛，緩緩轉動門把。雕花櫟木門板輕輕移開，在門板本身的重量推動之下，漸漸挪往房內的陰暗中。
比森特依舊高舉手槍，在漆黑的房裡仔細張望了好一會兒。從窗戶透出微微發藍的光線，隱約描摹出巴利斯書房的樣貌。在他眼前是一張氣派的寬敞書桌、真皮扶手椅、橢圓形書牆，波斯地毯上擺著一套真皮沙發。暗夜中沒有一點兒動靜。比森特摸牆找到開關，馬上開了燈。房裡不見人影。比森特放下高舉的手槍，放回外套口袋，再往裡面走了幾步。巴利斯站在門口，正默默觀望著動靜。比森特轉過身來，搖搖頭。
「或許是我今天下午出去的時候忘了鎖門？」巴利斯語帶遲疑。
比森特駐足書房正中央仔細環顧四周。接著，巴利斯進了書房，緩緩走向書桌。比森特正忙著檢查窗戶開關時，部長發現了什麼。保鏢聽見巴利斯的腳步聲突然停止，不禁回過頭來。
部長的目光緊盯著書桌。書桌正中央的皮墊上，擺著一個信紙一樣大的乳白色信封。巴利斯感覺到雙手寒毛直豎，體內則是一股凜冽寒風躥流著。
「毛里西奧先生，您還好吧？」比森特詢問。
「讓我一個人靜一靜。」
保鏢猶豫了一下。巴利斯的視線始終鎖定在那個信封上。
「我在外面等著，有事請叫我。」
巴利斯點頭回應。比森特不情願地退往房門口。他關上房門時，部長依然靜立在書桌前，雙眼直瞪著那個信封，像盯著一條隨時會攻擊他的蛇。
接著，他繞過書桌，坐在扶手椅上，雙手疊握撐著下巴。躊躇了大約一分鐘，他才把手放在信封上，摸了摸裡頭裝的東西，頓時心跳幾乎暫停。他從郵戳下方撕開信，封口仍是濕的，輕易就拆開了。他抓起信封兩側，高高舉起，內容物隨即滑落在書桌上。巴利斯閉上雙眼，沉重地嘆了口氣。
黑色真皮書封，封面上不見任何書名，只有一個圖案，那是個從天窗往下望的視角，一個向下延伸的螺旋階梯。
他的手攥緊拳頭不停地顫抖。書頁中還夾著一張紙條，巴利斯把它抽了出來。那是一張泛黃的小紙條，直接從記賬本撕下來的，上面印有工整的紅色條紋，縱分為兩欄，各自列著一排數字。紙張底部出現了紅色墨水書寫的一小段文字：
你的時間已經用完
你還有最後一次機會
迷宮入口見
巴利斯幾乎透不過氣來。在不自覺之下，他的雙手伸進書桌大抽屜，拿出了隱藏備用的左輪手槍。他把槍管塞進嘴巴，將子彈上膛。手槍散發濃濃的機油和硝煙味。他突然一陣眩暈，但雙手依舊握著手槍，雙眼緊閉，極力不讓淚水滑落臉龐。這時候，他聽見上樓的腳步聲，接著是她說話的聲音。梅希迪斯在書房門口和比森特交談。他把手槍放回抽屜，並趕緊用西裝袖子擦乾眼淚。比森特輕輕叩了門。巴利斯用力深呼吸，並靜候半晌。保鏢再度敲門。
「毛里西奧先生，是您女兒。」
「讓她進來吧！」他啞著嗓子答道。
房門一開，走進來的是身穿酒紅禮服的梅希迪斯，一臉愉快甜美的笑容，卻在看見她父親的一剎那消失了。比森特在門口觀望，心裡七上八下。巴利斯示意他離開。
「爸爸，你還好吧？」
巴利斯立刻擠出燦爛的笑容，起身擁抱女兒。
「我好得很，看到你就更好啦！」
梅希迪斯享受著父親緊緊的擁抱，她把臉埋進父親的頭髮里，用力嗅著髮絲的味道，就像小時候那樣，彷彿那氣味可以保護她不受世上任何苦難威脅。直到父親終於鬆了手，梅希迪斯注視著他的雙眼，察覺到他眼眶泛紅。
「發生什麼事了，爸爸？」
「沒事。」
「你知道，你是騙不了我的。騙得過別人也別想騙我……」
巴利斯微笑以對。書桌上的時鐘顯示九點零五分。
「你看，答應你的事情，我說話算話……」她邊說邊揣測他的心思。
「在這方面，我一向都很相信你。」
梅希迪斯踮起腳尖，朝書桌望了一眼。
「你在看什麼書？」
「沒什麼，無聊內容，不值得看。」
「可以讓我看看嗎？」
「這不是給小女孩看的書。」
「我已經不是小女孩了。」梅希迪斯笑著反駁父親，依然是小女孩撒嬌的語氣，接著原地轉圈，刻意展示了她的禮服和姿態。
「我知道，你已經是個女人了。」
梅希迪斯伸手撫摸父親的臉，「你是因為這個而傷感嗎？」
「當然不是。」巴利斯親吻女兒的手，搖頭否認。
「連一點點難過都沒有嗎？」
「嗯……好啦，是有一點。」
梅希迪斯喜滋滋地笑了。巴利斯也跟著笑，卻伴著難言的苦澀。
「舞會上，所有人都問起你了……」
「今天晚上碰到一點麻煩事。你也知道，就是會這樣。」
梅希迪斯狡猾地點點頭。「是啊！是啊，我知道的……」
她在父親的書房裡踱步，一個滿是書籍和上鎖櫥櫃的秘密世界，她邊走邊隨興地以指腹滑過書架上一排排的藏書，突然察覺父親望著她的眼神充滿了惶惑，於是她停下腳步。
「真的不告訴我究竟發生什麼事了嗎？」
「梅希迪斯，你知道我愛你遠勝於世上任何事物，你是我的驕傲，懂嗎？」
她聽在耳里，心裡卻不怎麼篤定。父親的聲音細如懸絲，沒有了一貫的冷靜和傲慢。
「我當然知道。爸爸……我也很愛你。」
「無論發生什麼事，唯有這件事才是最重要的。」
父親面露笑容，但梅希迪斯卻眼看著他哭了。她從未見過他哭泣，因此備感恐懼，彷彿外面的世界恐將崩垮。她父親抹去淚水，轉身背對著她。
「你去叫比森特進來吧！」
梅希迪斯走到房門前，在伸手開門時停下腳步。父親依舊背對著她，默默凝望窗外的花園。
「爸爸，是不是有什麼事情要發生了？」
「沒事，寶貝，不會有事的。」
她打開房門，比森特已在外頭等待，那深不可測、惡狠狠的表情總是讓她感到害怕。
「晚安，爸爸……」她輕聲說道。
「晚安，梅希迪斯。」
比森特恭敬地向她點頭示意，隨即進入書房。梅希迪斯轉身想再探個究竟，保鏢卻當著她的面輕輕把門關上。於是，女孩把耳朵貼在門板上仔細聆聽。
「有人進來過。」她聽見父親這樣說道。
「不可能。」比森特說，「所有入口都受到嚴密監控。只有家裡的工作人員才能上樓。每個樓梯口都有我手下的人在站崗。」
「我就跟你說了，有人進來過。而且他們手上有名單。我不知道是怎麼拿到的，但他們手上有名單……我的天哪。」
梅希迪斯猛咽口水。
「一定是哪裡搞錯了，部長。」
「你自己看看……」
接著是漫長的靜默。梅希迪斯屏息以待。
「這些數字看起來都沒錯，部長。我不明白……」
「時候到了，比森特。我已經藏不住，只能豁出去了。你可以跟我一起去嗎？」
「您儘管吩咐，部長。什麼時候？」
「破曉時分。」
接下來又是一片死寂。過了半晌，梅希迪斯聽見趨近房門的腳步聲，於是快步衝下樓，直到自己房門前才止步。進了房間，她背靠著門板，無力地跌坐在地上。她有預感，詛咒已經來叩門，他們活在這個扭曲的童話里已經太久了。