唐朝中期，各地節度使都擁有軍事、經濟、人事等大權，形成藩鎮割據的局面。蔡州節度使的兒子吳元濟在其父死後，起兵謀反。唐憲宗派李愬擔任唐州節度使，以剿滅吳元濟。
李愬到任後，放出小道消息，散布傳言說，我這個人無所求，朝廷派我來，只是為了安撫地方秩序。至於吳元濟叛亂之事，與我無干。吳元濟觀察李愬的動靜，見其毫無進攻之意，逐漸也就麻痹大意了。
李愬採取以退為進的策略，一方面使吳元濟放鬆對他的警惕，另一方面則思考如何攻打吳元濟。他趁機擒獲吳元濟手下大將李佑，對他優禮有加，感動了李佑。李佑告訴李愬，吳元濟的主力部隊都部署在洄曲一帶。而防守蔡州城的不過是些老弱殘兵。蔡州既是吳元濟的老巢，也是他最大的漏洞，如果能出奇制勝，必勝吳元濟。
於是李愬在一個雪天的傍晚，率精兵抄小路急行軍，直抵蔡州城邊，趁守城士兵毫無防範之際，躍上城牆，殺了守兵，敞開城門，靜悄悄湧進城。等到吳元濟從睡夢中驚醒，發現宅第已被圍困，終於被捉。李愬將吳元濟裝進囚車，押往長安。駐紮在洄曲的董重質見大勢已去，只能向李愬投降。
中國古代有一個著名的成語叫「順手牽羊」，比喻趁勢將敵人捉住或乘機利用別人。《三十六計》中更是將之理論化，這一計謀被廣泛運用在軍事領域。「微隙在所必乘；微利在所必得。少陰，少陽。」此句意為我方要善於捕捉時機，伺隙搗虛，變敵方小的疏漏而為我方小的得利。李愬先是以退為進，然後抓住敵方漏洞，精確出擊，取得了勝利。李愬的這種思維就是順勢思維。
順勢思維被企業廣泛運用在企業經營管理過程中，是優秀企業家的獨特思維方式。順勢思維關鍵是找到勢，無勢就要造勢，有勢就要充分利用勢。無論是大企業還是小公司，充分地順勢，都能起到意想不到的效果。
關於順勢思維，古人在分析三十六計中順手牽羊時曾按語道：「大軍動處，其隙甚多，乘間取利，不必以勝。勝固可用，敗亦可用。」這句話的意思是說，大部隊在運動的過程中，漏洞肯定很多，可乘之機一定更多。看準敵人的空隙，抓住時機一擊，只要有利，不一定完全取勝也行。這個方法，勝利者可以運用，失敗者也可以運用，強大的一方可以運用，弱小的一方也可以運用。戰爭史上這樣用順勢取勝的例子，不勝枚舉。
前文所述李愬雪夜奇襲蔡州的案例就是抓住了對方的漏洞，出奇制勝，一招滅敵。企業家在市場經營活動中也是如此，面對強手如林的市場環境，強者往往漏洞百出，決策官僚化，部門協調一致性，顯然沒有小企業靈活，小企業只有抓住對方的漏洞，在正確的時機出擊，就能成功。同樣，強者也可以按照這種思維，重視自己的競爭對手，對可能的風險和漏洞及時彌補，從而大大提升企業的競爭力和在市場中的優勢地位。
很多人把順勢簡單理解為順應時勢，其實，順勢思維更強調主動尋找勢，被動等勢對任何企業都是不利的。市場環境變幻莫測，等待機遇的到來，往往就會失去機遇。卓越的企業領導者，都善於從市場環境的變化中窺測趨勢，以便企業在未來的競爭中處於優勢地位。
對於小企業而言，善於順勢，能四兩撥千斤，需要大智慧。
1947年，美國著名的貝爾實驗室發明了晶體管。相對於電子管而言，晶體管具有體積小、耗電少等顯著優點，許多專家都認為電子管將要被晶體管所取代，但他們認為這種改變絕非短期內可以實現。當時在世界電子行業中稱雄的幾家大公司，如美國無線電公司和通用電氣公司以及荷蘭的飛利浦公司也認為晶體管取代電子管絕非易事。因為這些公司在電子管領域投入巨額研發成本，他們開發的收音機和電視機都高人一等。其實這恰恰是這種大企業的弊端所在，它們必然會衰退，其原因是由於他們過分依賴自己的技術，以至於他們執著不放，晶體管出現後，他們雖然承認這種技術的前景，卻無法馬上放棄自己的優勢，從而給其他企業的發展提供了機遇。
當時，盛田昭夫領導下的日本索尼公司並不認同大公司的主流看法。此時的索尼公司還名不見經傳，它太小了，只是一個做電飯鍋的小公司。盛田昭夫認為，電子管和晶體管都是電子設備的基礎元配件，晶體管的誕生，意味著一個電子應用全新領域的全面來臨，從這個層面上講，晶體管具有非常重要的戰略價值。如果索尼能順應形勢，將快速成長為一家大公司。於是這家在國際上還鮮為人知，而且根本不生產家用電器產品的公司，僅僅以25萬美元令人「可笑的」價格，就從貝爾實驗室購得了技術轉讓權，兩年後，索尼公司率先推出了首批攜帶型半導體收音機，與市場上同功能的電子管收音機相比，重量不到五分之一，成本不到三分之一。三年後，索尼佔領了美國低檔收音機市場，五年後，日本佔領了全世界的收音機市場。
一個大家都能看到前景的發明，大企業卻因為執著於自己的技術優勢而無動於衷，結果被一個小企業乘機獲取，結果讓人驚異。索尼的成功經驗，說明善於把握形勢，走在時代的前列，對於小企業的重要性。索尼依靠這一發明，獲得了巨大的戰略價值，也締造了今日的電子帝國。從戰略角度看，索尼當年順技術發展和市場前景之勢；從產品角度看，索尼抓住了大公司的漏洞，開發出了大公司所不具備的產品；從謀略角度看，索尼的思維更趨向於東方人的非線性思維，敢於出奇制勝、以小搏大。而那些西方的大公司，由於在電子管領域投入太多，對晶體技術的應用認識不足，結果導致索尼後來者居上，他們的思維是典型的線性思維，缺乏跳躍性。
從思維的角度來看，中國的企業家要向日本和韓國的企業學習，因為這些企業的經營思維非常契合東方文化，這對於我們借鑒他們的思維經驗非常有用。
我們進一步分析，為什麼小企業順勢可以成功呢？顯然，任何市場上的產品都不是經久不衰的，而是有一定的生命周期，一個完整的產品生命周期包括：投入期、成長期、成熟期和衰退期四個不同的階段。
眾所周知，當上一代產品開始衰退，下一代產品尚未開發投產之時，此時市場中就充滿了機遇。小企業不可能在一個產品的成熟期與大企業競爭，而一旦出現市場空白，大企業和小企業的差別就不再明顯，小企業就可以利用這些機會乘虛而入。利用市場產品的衰退期進行創新活動，是很多小企業成功的法寶，這非常符合順勢思維所強調的尋找對手的漏洞這一原則，我們把市場中出現的這種空白狀態可以稱之為「戰略空白」。
顯然，小企業為什麼有資格四兩撥千斤，原因就在於小企業抓住了戰略空白。
在市場上處於主導地位的大企業，倘若能預測並能把握產品更新換代的機會，就能自己填補戰略空白，仍可在市場上處於領導地位。反之，如果沒有把握住市場趨勢，就會加大市場戰略空白。此時，小企業主動順勢，就可乘虛而入，即使大企業馬上跟進，也難以將小企業從該市場中驅逐出去。
同樣，如果大企業的產品正處於成熟期，也並非無懈可擊。此時，大企業的著眼點是收回原有產品的開發成本，並增加自己的收益。而小企業一旦洞悉了市場前景，找到大企業產品的漏洞，就會研發成本更低，更能滿足消費者需要的代用品，從而不斷地蠶食大企業的產品市場，最終，大企業的產品被迫進入衰退期。而小企業卻奪走了大企業的市場，大企業即使實力雄厚，也無力反擊。
其實，企業家要運用順勢思維，關鍵在於找到勢，根本的勢是市場之勢，是顧客的需要，小企業之所以能夠成功，關鍵在於找到了大企業發展中的軟肋，尋找對方之短，然後針對性地攻克。所以，順勢思維，順只是過程，只是方法，找勢才是根本。只有找到競爭對手忽略的市場空白，才能真正佔領市場。
有一次，沃爾瑪一個分店的數據分析員發現：每逢周五，尿布與啤酒的銷量便增加很多，而且購買者多為年輕男性。
雖然這兩種商品「風馬牛不相及」，但這名細心的分析員現場觀察後發現，原來，這些購買尿布的青年，節日會狂歡到深夜，沒有時間買孩子的東西，於是每到周五下班以後，一次買齊孩子周末和下周的尿布以及聚會時豪飲的啤酒。
針對這種情況，沃爾瑪順勢而行，及時調整了貨物的擺放位置，把啤酒靠近尿布擺放，結果銷售業績增長了幾倍。
對於任何企業而言，滿足顧客的需要都是最重要的。企業家要運用順勢思維，核心是要順應顧客的需要，能從顧客的角度思考問題，才能真正解決問題。因為，任何產品，只有顧客消費了感覺滿意才算真正取得成效。這就要求企業家在企業管理活動中要順勢而為，要以顧客為導向。
在當代競爭激烈的市場中，順應顧客的需要當然要注意順應顧客的心理需要，而這一點恰恰是很多企業所忽視的。很多企業往往只重視產品的技術含量、功能