在發現澳洲大陸前，所有的人都認為世界上只有白天鵝。直到有人首次看到了黑天鵝，這種觀念才被徹底粉碎。
同樣，當電子商務興起之前，人們不相信那些冷門的產品會有市場，但是長尾理論，讓我們明白，這些邊緣的、冷門的產品，不但有市場，而且和那些大熱門產品一樣，也可以產生巨大的效益。
關注冷門產品，抓住沉默的大多數，這正是《長尾理論》這本書所闡述的理念，作為一種戰略思維，這本書為企業家提供了一種新的思維方式，套用一句話說就是：這個世界並不缺少市場，而是缺少發現市場的眼睛。毫無疑問，長尾理論為我們提供了發現市場的一雙明亮的眼睛。
那麼，什麼是長尾理論呢？
長尾理論是從統計學中一個形狀類似「恐龍長尾」的分布特徵的口語化表述演化而來。簡單地講就是，在我們的市場上，有數量很少的大熱門產品，這些產品給企業和商家帶來巨大的利潤，我們把這些處於頭部的產品稱為大熱門產品或大眾產品；而那些看起來需求量很小，但卻有非常巨大市場的小眾產品，同樣可以產生驚人的市場價值，這些產品處於市場的尾部，就像無限延伸的尾巴一樣，這就是長尾理論名字的由來。
在傳統經濟中有一個經典的「二八法則」，即20%的產品能帶來80%的銷售額，而另外80%的產品只能帶來20%的銷售額，並且這部分產品幾乎不能為企業帶來利潤。相反，長尾理論著力於描繪大熱門之外的世界。據統計，在互聯網的「長尾」市場中，佔總量2%的大熱門產品，帶來50%的收入和33%的利潤；8%的次熱門產品，帶來25%的收入和33%的利潤；剩下的90%的長尾產品，同樣能夠帶來25%的收入和33%的利潤。無限小眾市場的價值總合，將不遜於那些如日中天的大熱門商品。在一個沒有貨架空間的限制和其他供應瓶頸的時代，即在倉儲和流通成本趨向無限小的一種狀態下，面向特定小群體的產品和服務可以和主流熱門產品具有同樣的經濟吸引力。
美國雅虎公司的主要客戶是大客戶，而Google主要是小客戶居多，但Google的客戶幾乎是雅虎客戶的兩倍，為什麼會出現這樣一個結果呢？原因很簡單，傳統廣告成本高昂。而搜索引擎則為那些資金拮据的中小企業提供了一個非常低的進入門檻。Google當然有自己的頭部。實際上有很多的大品牌都是Google的用戶，但是那些小客戶同樣是Google的利潤來源。
將精力主要投放在大品牌廣告客戶的雅虎，2007年第一季度的廣告收入為13.81億美元；而將精力集中在中小廣告客戶的Google，同期廣告收入卻是前者的近2倍，高達22.5億美元。面對全新的市場和領域，往往起關鍵作用的是長長的「尾巴」。
由此可見，長尾理論講述的是這樣一種思維方式：以前被認為是邊緣化的、地下的、獨立的產品現在通過互聯網共同佔據了一大塊市場份額，這足以與最暢銷的大熱門產品匹敵。從這個角度講，長尾理論是一種冷門思維，是一種重新界定市場的新思維。
打個比方，我們常用的漢字實際上不多，但因出現頻率高，所以這些為數不多的漢字成為我們書寫和語言表達的主要內容，這相當於大熱門產品，或者我們可以通俗地說是市場的頭部；而絕大部分的漢字難得一用，它們就屬於那長長的尾巴。由於傳統經濟模式決定了我們的視野不可能關注那些長長的尾巴，而網路經濟時代的到來，則創新了商業模式，使我們意識到那些沉默的多數仍然可以發揮作用，仍然需要引起我們的關注。
長尾有兩個特點：細和長。細，說明長尾是份額很小的市場，在以前這是不被重視的市場；長，說明這些市場雖小，但數量眾多。巨大的數量的微小市場，卻也佔據了市場中可觀的份額。長尾市場之所以被重視是和計算機和網路技術高度發展密不可分的。
如果說藍海戰略強調的是一種戰術上的轉移，近似於打一槍換個地方的游擊理論，那麼長尾理論更像一部縱深的戰略轉移理論。在網路經濟模式下，顧客成為經濟活動中的真正決定力量，人們的需求越來越多樣化，這顯然是大熱門產品無法滿足的。但是在傳統經濟模式下，由於經營和推銷小眾產品的成本很高，而收益卻很低。因此，顧客的這種多樣化需求是無法滿足的，長尾理論提供給企業家的思維啟示就在於，網路給產品的經營和發展，提供了無限種可能，處於弱勢、冷門的小眾產品同樣有巨大的市場價值。
長尾思維，是一種深度的藍海思維，它要求我們關注那些被我們遺忘的市場，那些需要我們滿足的多樣化需求。但是，這長長的尾巴是怎麼翹起來的？它怎麼可能翹過頭呢？我們通過一些案例來說明這個問題。
愛書的朋友都喜歡逛書店，你有沒有注意到書店的暢銷書與非暢銷書，是如何擺的？噹噹網市場總監張睿帆說在一個書店裡面的陳列時間最多只有三年，在中國更短了，可能只有一年，因為你的陳列空間是有限的。而在互聯網上，你可以把陳列時間無限延長，起碼延長到十年是沒有問題的。暢銷書對於網上書店來說，雖然沒有足夠多的利潤，但是它是吸引顧客的一個良好途徑，有時候更像一個招牌。也就是說，由於網路提供的資源幾乎是無限的，它不必為庫存擔憂，所以，那些小眾產品幾乎可以無限的擺放，而傳統的書店就不同，非暢銷書會佔據大量的陳列空間資源，所以，商家當然只關注熱門產品，而忽略冷門產品了。
2004年中國正版唱片的市場收入僅為16.5億元，而僅中國移動彩鈴業務收益2005年就達到34.2億元。同時也擴大了用戶，從之前幾百萬個買唱片的核心消費人群轉移到數以億計的購買音樂片斷的手機用戶。傳統的唱片，顧客的選擇餘地很少，而且它的傳播方式也很有限。但是，通過音樂分類和人工智慧引導消費，彩鈴能夠滿足人們的多樣化需求，人們可以任意下載喜歡的歌曲，這種方式，大大開發了市場，也不再有熱門和不熱門的區別，因為，熱門歌曲和不熱門歌曲，幾乎創造了同等的價值。
傳統企業裡面我們也能夠看到類似的效應，比如說銀行，很多商業銀行意識到僅僅抓住大客戶，很難開拓利潤空間，於是他們轉向挖掘那長長的尾巴，像招商銀行推出的信用卡，他們就在逐步把客戶細分，是把他的尾巴做很細的劃分，通過有效的排列同樣可以挖掘價值，學生卡、金卡或者白金卡，這些客戶雖然是長長的尾巴，但是如果把這個尾巴抓住的話，同樣可以產生巨大的利潤。
長尾理論給互聯網商業經營帶來重要的啟示是，不要只盯著主流市場，涓涓細流同樣能匯聚成河。不過，這些商機要想得到實現，還必須滿足一些條件。
長尾理論有效的一個重要前提是，互聯網技術可以使得產品的存儲和物流成本降到足夠低的程度，也就是說，產品的數字化程度要很高，這也是為什麼長尾理論的應用，目前還只是局限在網路娛樂和廣告媒體市場，而在傳統領域影響還比較小的原因。
但是，毫無疑問，長尾理論為企業家提供了一個重要的思維方向：如何將企業以前無法顧及的80%的市場（產品或者客戶）集合起來，重新變成一個大的市場。長尾思維就是要我們如何聚沙成塔、集腋成裘。
Google有相當比例的利潤來自小公司的廣告。數以百萬計的小企業和個人，此前他們從未打過廣告，或從沒大規模地打過廣告。他們小得讓廣告商不屑，甚至連他們自己都不曾想過可以打廣告。但Google把廣告這一門檻降下來了：廣告不再高不可攀，它是自助的、價廉的，誰都可以做到；另一方面，對成千上萬的博客站點和小規模的商業網站來說，在自己的站點放上廣告已成舉手之勞。目前，Google的市值已超過800億美元，被認為是「最有價值的媒體公司」，遠遠超過了那些傳統的老牌傳媒。
全球最大的網上書店亞馬遜公司的圖書經營也顯現了長尾思維的威力。亞馬遜網上書店一半以上的銷售量都來自於它銷售排行13萬位之後的圖書。亞馬遜公司的一位員工曾說：「現在我們所賣的那些過去根本賣不動的書，比我們現在所賣的那些過去可以賣得動的書多得多。」
小需求如何變成了大市場，顯然，長尾之所以能聚沙成塔，關鍵在於它的存貨成本可以降到最低。對於企業家而言，在這個網路時代，要相信，一切皆有可能，任何我們之前忽略的或認為不可能的事，在互聯網時代都可能發生。
長尾思維告訴我們，要重視小眾市場、小眾產品，重視那些沉默的大多數，這只是從經濟角度來考慮。作為一種新的商業思維，長尾思維其實充分體現出了個性化和草根化的特點。個性化得到充分展現，這說明市場的自由度在提升，人們可以選擇的機會和產品在增多，這體現的是一種自由的思維方向，而草根化則反映出滿足客戶的需求，讓客戶自己來生產、分享自己的產品