志願軍攻佔平壤後，12月8日，彭德懷、洪學智、解方決定集中西線主力，攻殲中和、祥原、遂安地區之敵。
此時，經過連續兩次戰役的作戰，志願軍已傷亡4萬餘人，尚有一些非戰鬥減員，部隊異常疲勞，急需休整補充。志願軍在第一線兵力不佔絕對優勢。同時志願軍向南挺進，供應線延長，再加敵機騷擾，後方公路、鐵路和橋樑遭受破壞嚴重，物資供給十分困難，志願軍部隊經常缺衣少糧。
根據上述情況，彭德懷起草了一份給毛澤東的電文：
下一戰役定於十六七號開進完畢，十八九號日可開始攻擊，估計月底可結束。如能殲滅偽一、六兩師，美廿四師、騎一師，或給以殲滅性打擊時，我即將進越三八線，相機取得漢城。如上述敵人不能消滅，或不能給以殲滅性打擊時，即能越三八線或取得漢城，亦不宜做。因過遠南進，驅退敵人至大邱、大田一帶，增加以後作戰困難，故擬在三八線以北數十里停止作戰，讓敵佔三八線。待我充分準備，以便明年再戰時殲滅敵主力。但須派人民軍二、五兩軍團南進，造成帶戰略性的斷敵後路。
毛澤東收到彭德懷的電報後，認真地思考著志願軍面臨的困難。為不給美軍喘息時機，不給國際上造成志願軍打到三八線就停止的錯覺，毛澤東決定趁「聯合國軍」內部混亂、舉棋未定的時機，立即越過三八線再打一仗，然後休整。他於12月13日致電彭德懷並告高崗：
（一）目前美英各國正要求我軍停止於三八線以北，以利其整軍再戰。因此，我軍必須越過三八線。如到三八線以北即停止，將給政治上以很大的不利。（二）此次南進，希望在開城南北地區，即離漢城不遠的一帶地區，尋殲幾部分敵人。然後看情形，如果敵人以很大力量固守漢城，則我軍主力可退至開城一線及其以北地區休整，準備攻擊漢城條件，而以幾個師迫近漢江中流北岸活動，支援人民軍越過漢江殲擊偽軍。如果敵人放棄漢城，則我西線六個軍在平壤、漢城間休整一時期。
彭德懷接到毛澤東的電示後，堅決克服因連續作戰部隊異常疲勞、兵員不足及供應不及等困難，決定發動第三次戰役。12月15日，彭德懷致電金日成和毛澤東：
我以六個軍向開城、漣川、金化線攻擊前進，求得在漢城、原州線以北殲滅一部敵軍，得手後再看情況。
同日，彭德懷、鄧華、朴一禹、洪學智、韓先楚、解方致電西線各軍、東線宋時輪並報軍委：
為粉碎敵企圖以三八線為界，重整殘部準備再戰之陰謀，奉毛澤東主席命令決心繼續向三八線以南前進，求得在漢城、原州、平昌線以北地區殲滅美軍和南朝鮮軍一部，第一步以三八線以北的市邊里、漣川為目標攻擊前進。