周恩來對美國發出的警告，立即引起美方的注意。美國代理國務卿韋布急電駐印大使亨德森，要他請印度轉告中國政府，周恩來的講話「缺乏法律和道義根據」。國務院東北亞事務處副處長約翰遜在致助理國務卿臘斯克的備忘錄中分析道，不能把周恩來的講話完全看成「訛詐」，主張先由李承晚的部隊越過三八線試探一下。
其實，美國當局在決策美軍是否越過三八線問題上，已經醞釀了很長一段時間。作為總統，杜魯門參與了整個過程。
1950年7月14日，國務院對日和約特別顧問杜勒斯致函政策設計委員會主任尼采，稱，三八線決不是政治分界線，美國的目標是統一朝鮮，如果有機會去掉這條分界線，美軍當然應該這樣干。如果美軍有力量加以摧毀的話，必須摧毀北朝鮮部隊，即使這樣做需要越過三八線也在所不惜。這是消除威脅的惟一途徑。
美國軍方極力主張美軍越過三八線。國防部於7月31日提出了《對朝行動方針備忘錄》，稱，從軍事行動打擊北朝鮮現在存在的軍事力量方面考慮，三八線已經沒有任何意義，美軍可以隨時越過三八線。備忘錄提出美軍應設法佔領朝鮮，擊敗北朝鮮軍隊，無論北朝鮮軍隊是在三八線以北還是以南。為達到這一目的，麥克阿瑟在朝鮮採取必要的軍事行動時，不必考慮三八線問題。但這一切都有一個前提，即蘇聯部隊沒有干涉。
麥克阿瑟更是積極主張美軍越過三八線，當陸軍參謀長柯林斯和空軍參謀長范登堡7月中旬訪問東京時，麥克阿瑟對他們說：「我打算摧毀而不僅僅是逐回北朝鮮軍隊。……我可能不得不攻佔整個北朝鮮。」
參謀長聯席會議也認為應徹底摧毀北朝鮮軍隊，以防止其再度進攻南朝鮮。他們希望能將北朝鮮軍隊消滅在南朝鮮，但他們認為不應將麥克阿瑟限制在三八線。他們要求美軍佔領整個朝鮮，從而保證朝鮮自由選舉的進行。
與此同時，美國開始向聯合國透露美軍要越過三八線、進佔全朝鮮的意圖，以徵得其他盟國的同意。8月17日，美國駐聯合國大使奧斯汀根據艾奇遜的指示在安理會做了試探性發言，強調在擊退北朝鮮進攻、「聯合國軍」勝利完成作戰後，要在全朝鮮進行普選，建立統一政府。
美國國務院對《關於美軍越過三八線的美國政策問題》進行了多次討論，幾經修改後於8月23日送交國家安全委員會。8月25日，國家安全委員會召開會議，討論了這份報告。
這次會議集中討論了萬一中國和蘇聯介入，美軍是否越過三八線的問題。會議一致認為，麥克阿瑟有權在朝鮮北部實行兩棲登陸作戰，但「聯合國軍」應該與蘇聯邊境保持明確距離。國防部已經表過態，美海空軍不得轟炸離蘇境17英里的地區。美國地面部隊不得越過39度線。會議建議，授權「聯合國軍」總司令指揮地面部隊越過三八線，但要和中蘇邊境保持一定明確的距離，如果有情報表明，中國或蘇聯進行了大規模有組織的抵抗，「聯合國軍」總司令在向華盛頓報告之前，不得下令繼續前進。
9月9日，美國國家安全委員會根據國務院的《關於美軍越過三八線的美國政策問題》的報告和國家安全委員會會議的建議。起草了國家安全委員會第81／1號文件，即《對朝行動方針報告》。這份文件的主要內容是：
一、聯合國軍越過三八線打擊北朝鮮軍隊有合法基礎，應授權麥克阿瑟實施軍事行動，包括在三八線以北進行兩棲、空降或地面作戰，以摧毀北朝鮮武裝力量。實施這些行動的前提是，當進行這些行動時，蘇聯或中共未派遣大批軍隊進入，沒有宣布打算進入北朝鮮，也沒有發出在北朝鮮從軍事上擊敗我軍行動的威脅。作為一項政策，不得在與蘇聯接壤的東北部各省或在沿滿洲邊界附近使用非朝鮮的部隊，麥克阿瑟的部隊不得越過蘇聯或滿洲邊界。
二、參謀長聯席會議在授權麥克阿瑟佔領北朝鮮的同時，其作戰計畫必須得到總統的批准，並與盟國協商。
三、一旦中、蘇同時佔領北朝鮮，麥克阿瑟不應在北朝鮮進行地面作戰，應在三八線頂住，繼續轟炸北朝鮮。
四、一旦蘇聯在三八線以南公開或悄悄地投入大批部隊，麥克阿瑟應儘可能守住防線，但不得採取使局勢更加嚴重的行動，並迅速報告華盛頓。如果聯合國軍正在三八線以北作戰，蘇聯大批部隊公開參戰，那麼麥克阿瑟採取的行動同上。
五、一旦中國的主力部隊在三八線以南公開或秘密參戰，美國不應使自己陷入同共產黨中國的全面戰爭。只要存在能夠抵抗的機會，美國應繼續作戰，可以考慮授權麥克阿瑟在朝鮮之外，針對共產黨中國進行適當的海、空軍事行動，與此同時，美國應向安理會提出「譴責中共為侵略者」的決議案。若在三八線以南出現蘇聯或中國企圖使用小股部隊，麥克阿瑟應繼續目前的行動。
六、若沒有跡象表明有與中、蘇發生衝突的危險，而北朝鮮拒絕接受聯合國軍提出的「投降條款」，麥克阿瑟應當摧毀北朝鮮軍隊，佔領朝鮮北部。
七、應改組南朝鮮政府，採取強有力措施解決共黨分子，同時幫助南朝鮮政府進行社會、經濟改革。
9月11日，杜魯門正式批准了國家安全委員會第81／1號文件。參謀長聯席會議於9月27日根據第81／1號文件向麥克阿瑟下達了越過三八線的第91801號指令。
美國當局在做出侵佔全朝鮮的決定後，又積極操縱聯合國通過相應決議，授權美軍越過三八線，企圖使美國擴大侵略得到形式上的「合法化」。
9月19日，美國當局致電美國駐聯合國代表，稱，美國的目的是在聯合國的領導下，幫助朝鮮實現「自由、獨立和統一」；美國代表應該避免討論聯合國地面部隊到達三八線時美國的政策，這一問題應由聯合國決定；聯合國應該繼續堅持建立「統一」的朝鮮。指示要求美國代表應向聯合國大會強調執行聯合國前決議關於建立「獨立」和「統一」的朝鮮的必要性；向聯合國提出南朝鮮現政府是朝鮮的惟一合法政府。指示還就以上內容擬定了一份草案，要求美國代表說服聯合國其他成員國代表同意這項草案。
9月21日，杜魯門在華盛頓召開記者招待會。有記者問杜魯門：「總統先生，在美軍到達三八線時，你是否已經決定了美軍的下一步行動？」
「不！我沒有做出任何決定，因為那該由聯合國來決定。美軍是聯合國部隊的一個部分，軍事行動由聯合國決定，我服從聯合國的決定。」杜魯門十分乾脆地回答。
9月22日，美國務院遠東司在一份《結束朝鮮敵對狀態的計畫》備忘錄中寫道：
聯合國在朝鮮的政治目的是在朝鮮建立一個完全獨立和統一的國家。……為了與國家安全委員會第81／1號文件相一致，聯合國軍總司令在授權佔領北朝鮮之前，有必要得到聯合國成員國的同意。
這時，英法開始擔心美軍越過三八線會「激怒」中國，引起中國介入朝鮮戰爭。一旦中國介入朝鮮戰爭，將有可能造成戰爭升級，從而導致第三次世界大戰的爆發。
印度也認為聯合國安理會的決議是要北朝鮮軍隊撤退到三八線，既然北朝鮮軍隊目前已經撤至三八線，聯合國部隊的軍事行動應該結束，目前應是談判解決的時候。
此外，蘇聯已於8月1日回到安理會，積極尋求政治解決朝鮮問題的途徑。在這種情況下，美國在聯合國內外四處活動，說服其他國家支持美軍越過三八線。在美國的鼓動下，英國、澳大利亞、巴西、荷蘭、古巴、挪威、巴基斯坦、菲律賓等國按照美國政府的意圖擬制了一份準備提交聯合國的提案。提案建議建立統一和復興朝鮮委員會，支持美軍越過三八線。
杜魯門後來在其回憶錄中寫道：
10月3日國務院收到了許多封電報，報告同一件事情：中國共產黨威脅著要參加朝鮮作戰。中國共產黨政府現任外交部長周恩來召見印度駐北平大使潘尼迦，並且告訴他，如果聯合國軍隊越過三八線，中國就要派遣軍隊援助北朝鮮人。不過，如果只是南朝鮮人越過三八線，中國將不採取行動。……從莫斯科、斯德哥爾摩和新德里也打來同樣的報告。不過，這裡卻有一個問題：和這個報告有關的潘尼迦先生在過去卻是經常同情中國共產黨的傢伙，因此他的話不能當作一個公正觀察家的話來看待。充其量不過是一個共產黨的宣傳的傳聲筒罷了。建議採取一切適當的步驟以穩定全朝鮮局勢的議案，在聯合國大會的政治安全委員會裡懸而未決。這個議案如果得到通過，那麼聯合國司令官就肯定有權力在北朝鮮作戰。這個議案在第二天就要投票表決，看來周恩來的聲明只是對聯合國的恫嚇，揚言要在朝鮮進行干涉。
在杜魯門的指示下，代理國務卿韋佈於10月4日電示美國駐印度大使亨德森，希望通過印度政府直接與中國駐印度大使接觸，轉達美國政府的意圖，即美國無意與中國衝突，聯合國軍佔領北朝鮮不