傍晚時分，庄虎臣辦完事回到榮寶齋，雲生湊過去：「掌柜的，額大人找您好幾回了。」
庄虎臣有些意外：「他找我？」
「今兒個等了您一下午，讓我務必告訴您一聲兒。」雲生撇著嘴，「額大人那個落魄呦，就甭提了。」
「不至於吧？」庄虎臣半信半疑。
「沒準兒就是找您借錢吃飯呢。」
「額大人會到這份兒上？」庄虎臣還是不大相信。
「我瞧著，懸！」雲生十分肯定。
沉默了片刻，庄虎臣說道：「要是這樣兒，過兩天等我忙過這茬兒，你跑一趟，到額大人府上告訴他，我在鴻興樓請他吃飯。」
「還額大人府？那宅子賣啦，眼下額大人住在南橫街兒的一大雜院里。」
庄虎臣吃了一驚：「喲，這可真沒想到。」
幾天以後，接到庄虎臣的口信兒，額爾慶尼早早地就到鴻興樓的門口等上了，他穿著一件灰色的舊長衫，佝僂著腰，目光獃滯，胳肢窩裡還夾著一個捲軸。庄虎臣從遠處走過來，額爾慶尼迎上去：「庄掌柜的，您可來了。」
庄虎臣一怔，竟沒有立刻認出額爾慶尼來：「呦，額大人，您怎麼成這樣兒了？」
額爾慶尼長嘆一聲：「唉！」
「走，咱們邊吃邊聊。」
二人進了鴻興樓，在一個角落裡坐定，堂倌走過來：「二位先生，您來點兒什麼？」
庄虎臣不假思索：「泥裹灶膛子雞、清炒鱔絲兒，這得加香菜末兒，再來一個炒三香菜。」庄虎臣問額爾慶尼：「您還添點兒什麼？」
額爾慶尼搖頭：「不添了，這就夠了。」
堂倌又給唱了一遍庄虎臣點的菜，轉身離去。額爾慶尼的眼圈兒紅了：「庄掌柜的，就是您沒忘了我，現如今，我是叫天天不語，叫地地不應，樹倒猢猻散哪！」
「您這是怎麼啦？」
「想不到哇，大清國，說完就完啦！」
庄虎臣試探著問：「大清國完了，您也不至於這樣兒吧？」
「我被七姨太騙啦。」
「您一直待她不錯啊，她怎麼把您騙了？」
額爾慶尼又是長嘆一聲：「唉！大清國一完，這就沒了進項兒了……」話說到一半，堂倌端上菜來，額爾慶尼抑制不住美食的誘惑：「庄掌柜的，我就不客氣了啊。」
話音未落，一筷子清炒鱔魚絲已經塞進嘴裡，他盡情地咀嚼著，還陶醉地閉上了眼睛。
「您怎麼就讓人騙了？」庄虎臣還等著聽下文呢。
額爾慶尼緊著吃了幾口，這才騰出嘴來：「家裡沒了進項兒，就只有賣東西了。」
「您府上那些東西，可是夠賣上一陣子的。」這點庄虎臣心裡有數。
「要不是七姨太使了壞，我哪兒能夠到這份兒上啊？東西賣來賣去，我那大宅子的房契就讓她弄到手了，她勾著我原來的那個貼身侍從三郎，愣是偷偷摸摸地把宅子賣啦。」
「不是您自個兒賣的呀？」庄虎臣滿臉驚訝。
額爾慶尼的眼睛沒有離開桌子上的菜：「要知道是這樣兒，還不如我自個兒賣了呢。」
「那麼大的一個宅子，賣了沒分您點兒錢？」
「賣的時候，我連影兒也不知道哇！賣完了，拿著銀票，還帶著不少值錢的東西，人就跑啦！」額爾慶尼的眼圈兒又紅了。
「呦，這可真是的！」庄虎臣是萬萬沒想到。
「庄掌柜的，我不是告訴您了嗎，樹倒猢猻散哪！除了這倆不是東西的，家裡家外的人，也是偷的偷、拿的拿，眼瞧著值錢的東西就越來越少了。」額爾慶尼的眼淚流了下來。
庄虎臣勸慰著：「您可別價，留得青山在，還怕沒柴燒？」
「我這是青山不在啦，還柴火呢？哼，想都甭想！」說著，額爾慶尼拿起放在桌子上的捲軸，給庄虎臣展開，「庄掌柜的，這可是件好東西，要是您喜歡我就讓給您了，怎麼樣？」
庄虎臣仔細看著捲軸：「沈周的《歲暮高山圖》，畫是好畫，不過……」庄虎臣欲言又止。
「您說，不礙事的。」
庄虎臣有些歉意：「我那鋪子不收名人字畫，沒這項業務。」
額爾慶尼失望了，眼淚又開始在眼眶裡打轉兒：「庄掌柜的，跟您實說了吧，眼下，除了您還瞧得起我，還能跟從前似的請我在鴻興樓吃飯，別的親朋故舊，都遠遠兒地躲著了。」額爾慶尼的眼淚又流下來。
「您可別價。」
「唉！這畫要是您收不了，我給誰去呀？我這倆眼兒一抹黑，讓人騙怕啦！」額爾慶尼把畫捲起來，「回頭兒又是一文不值二文的，白扔啦！」
看著額爾慶尼可憐兮兮的樣子，庄虎臣心中不落忍：「額大人，我不是也沒說死嘛，您要是信得過，就先把畫給我，我拿回去琢磨琢磨。」
額爾慶尼趕緊遞過來：「信得過，信得過。」畫有了著落，額爾慶尼又把注意力轉移到吃上了：「鴻興樓的泥裹灶膛子雞，您還甭說，味兒就是地道兒，在北京可是獨一份兒啊……」
額爾慶尼的畫展開在榮寶齋後院北屋的條案上，張喜兒和王仁山圍在桌子旁聚精會神地看著，庄虎臣坐在一旁，他問張喜兒：「你覺著怎麼樣？」
「我瞧著不錯，可是，掌柜的，我可看不出門道兒來。」
「要是你沒上手就能看出門道兒來，還不成精啦？」庄虎臣又問王仁山：「你呢，仁山？」
「我看是沈周的真跡，您瞧，這是沈周獨有的『短條皴』，起筆、收筆不裹鋒，雖說皴筆的層次不算多，可斫得好。」
庄虎臣頗為意外：「你懂畫？以前沒聽你提過呀？」
王仁山一笑：「我爹喜歡字畫，也好畫幾筆，我也就是學了點兒皮毛，不過，您也別聽我的，這畫還得找懂的人掌掌眼。」
「那是。」庄虎臣點頭。
「掌柜的，這陣子老有人上鋪子來，問收不收字畫。」張喜兒給庄虎臣續上茶。
「我也琢磨這事兒呢，做買賣，也是此一時彼一時啊，咱榮寶齋雖說一直是家南紙店，可眼下風頭兒變了，咱們也得跟著風頭兒走。」
王仁山思忖著：「您的意思是，咱們增加新業務？」
「對，眼下正是收名人字畫的好時候，大清國沒了，這陣子，宮裡頭的東西開始向外流了，前朝的王公大臣，像額大人這樣兒的，沒了進項兒，往後都得靠賣東西過日子。」
張喜兒想了想：「咱收古玩不是來錢更快嗎？」
庄虎臣搖頭：「不成，古玩這行兒水太深，弄不好就翻船。」
「那名人字畫就不翻船啦？」
「名人字畫我好歹有點兒底兒，但先別指望這個發大財，有人送來，撞就撞上了，價錢高的、瞧不準的，都不要。」
張喜兒皺著眉頭：「咱鋪子里，除了您和仁山懂一些，我和夥計們都不懂，這怎麼辦呢？」
庄虎臣喝了口茶：「做這個，心態要好才成，從明兒個起，我先把跟名人字畫有關的一些個東西，陸續教給你們。」
下午，庄虎臣拿著捲軸來到了貝子府，徐連春打開大門，見是庄虎臣，他眼珠子一轉，立刻點頭哈腰的，顯得分外殷勤：「呦，庄掌柜的，您可是稀客，快裡邊兒請。」徐連春把庄虎臣讓進了書房：「庄掌柜的，您先坐會兒，我這就給您請貝子爺去。」
院子里，用人端著茶往書房走，徐連春走過去，揭開茶壺的蓋瞧了瞧，吩咐道：「換好茶去。」
「徐管家，來的也不是什麼大人物，不就是榮寶齋的掌柜嗎？」用人不以為然。
徐連春的眼睛一瞪，小聲罵道：「你懂個屁！眼下，榮寶齋的掌柜就是咱府里的財神，快去，手腳麻利點兒。」
貝子爺熱情地走進來：「庄掌柜的，咱們可老沒見了！」
庄虎臣站起身：「貝子爺，您的身子骨兒還是那麼硬朗。」
「嗨，沒心沒肺，瞎混吧！庄掌柜的，你坐。」貝子爺在庄虎臣對面坐下。
庄虎臣問道：「這些日子，您都忙乎什麼呢？」
「忙乎什麼？大清國都完了，我還有什麼可忙乎的？」貝子爺一臉的無奈。
「那也不能一天到晚就閑坐著吧？」
「嗨，在家裡逗逗鳥兒，煩了，出去聽個戲，可不就這些嗎，還能有什麼新鮮的？」
庄虎臣心中暗喜，他不動聲色：「貝子爺，您打小兒在宮裡出來進去的，還有您那各府的親戚家裡，名人字畫可是沒少瞧吧？」
貝子爺點頭：「是沒少瞧，您還真別說，年輕的時候我可是正經迷過一陣子，沒少下功夫。」
「那眼下呢？」
貝子爺湊近了庄虎臣，壓低了聲音：「正坐吃山空呢，誰還有心思弄那個呀！」
庄虎臣把額爾慶尼的畫展開：「您給掌掌眼？」
貝子爺饒有興趣地看著：「沈