庚子事變，以朝廷和十一個國家簽訂喪權辱國的《辛丑和約》宣告結束，八國聯軍撤出了北京城，庄虎臣那顆懸著的心也終於放下了。在聯軍佔領期間，北京城內，地安門以東、東安門以北，房屋被焚毀十分之七八，前門以北、東四以南，幾乎全部被毀，遭到破壞的其餘各處不計其數，然而琉璃廠竟然平安地度過了這場劫難，沒有遭到搶劫，這真是不幸中的萬幸！不過，這事兒實在是有些蹊蹺，它成了庄虎臣和很多人心中的一個謎團。
那天上午，一位儒雅的年輕人慕名來榮寶齋買端硯，寒暄過後，庄虎臣得知他是新近到《京早報》供職的記者，叫趙翰博。那時，京城剛有報紙出現，還是稀罕之物，庄虎臣心裡琢磨，記者？那可是消息靈通人士，往後打聽個事兒什麼的用得著，別怠慢了，於是就熱情款待，吩咐宋栓到後院把埋起來的那幾方名硯取出來，供趙先生挑選。
趙翰博聽罷很是詫異：「庄掌柜，您的好東西都藏起來啦？」
「不是怕洋兵搶鋪子嘛，」庄虎臣給趙翰博沏上茶，「嘿，趙先生，也邪了門了，按說洋人都知道琉璃廠，可洋兵怎麼就沒到這兒來搶呢？」
「這個嘛……」趙翰博沉吟了片刻，表情神秘，「跟賽金花有關。」
「您說的是在陝西巷開窯子的那個賽金花？她能有這本事兒？」庄虎臣也聽到了一些傳聞，不過他基本上不信。
「您可問到點兒上了，不瞞您說，報上登的正是出自在下之手。」
庄虎臣立刻就來了興緻：「那您給說說？」
「行啊！」趙翰博是個口若懸河的人，就此打開了話匣子，「賽金花可是有些來歷的，當年洪狀元在蘇州的煙花巷裡遇見她，立馬被迷倒，不惜花重金給她贖身。後來洪狀元做了朝廷的欽差大臣，就帶上賽金花去周遊列國。其實，賽金花長得算不上特別漂亮，但是聰明過人，在德國，特別受到腓特烈皇后的喜愛，時不時地就召見她，賽金花的周圍還圍著一群青年貴族軍官，其中就有後來成為八國聯軍總司令的瓦德西。」
「呦，那後來賽金花怎麼又開上窯子了？」庄虎臣一臉的驚奇。
「命不好啊，享不了這個福，洪狀元做完了欽差大臣回到北京，沒多少日子就一命嗚呼了，洪狀元死後，賽金花自然是被大太太趕出了家門，她衣食無著，只好重操舊業。」
庄虎臣給趙翰博倒上茶，趙翰博接過茶碗喝了一口，繼續說道：「八國聯軍打進北京，賽金花和老相好瓦德西重逢，賽金花說，老瓦，別搶了，給北京的老少爺們兒留條活路吧！瓦德西說，行啊，看你面子了，兩人說著話兒就上了老佛爺的龍床……可那一晚上也沒睡踏實，半夜裡廚房著火，眼瞧著大火往這邊躥過來，賽金花和瓦德西趕緊起身，衣裳都顧不上穿，只好光著腚在紫禁城裡逃命……」
「還好，深更半夜的，又是在宮裡，沒什麼人瞧見。」庄虎臣為他們慶幸，他轉念一想，「我說，照您的說法兒，琉璃廠的鋪子沒遭搶，都是賽金花的功勞啦？」
庄虎臣把趙翰博當貴客招待，沏的是上好的鐵觀音，趙翰博被鐵觀音的香氣迷住了，心思全在茶上，漫不經心地回答：「庄掌柜的，我雖說是報社的記者，可不瞞您說，有關賽金花的這段兒也是道聽途說的，登在報上給大伙兒解個悶兒，您可千萬別當真。」
「啊？鬧了半天都不是真的？」庄虎臣吃驚不小，趙翰博看著他不禁啞然失笑：「您以為報上登的就是真的？」
「不是真的，登它幹嗎呀？」庄虎臣是個誠信之人，這點超出了他的想像。趙翰博放下茶碗：「那我可告訴您，只要不是您自己親眼看見的，就別實打實地全信。」
「噢。」庄虎臣明白了，「那合著，您這差使是蒙人的？」
「混飯吃，混飯吃唄。」趙翰博敷衍著。
宋栓抱過來幾方硯台放在桌子上，「庄掌柜的，咱們看硯台。」趙翰博拿起一方帶有冰紋凍的名品端硯把玩起來，只見硯石上的潔白處略泛出青色細絲花紋，紋中有暈，似線非線，似水非水，意蘊無窮。
庄虎臣湊過去：「我這硯台可都是真的，您那差事能矇事，蒙完了還有飯吃，我可蒙不了，蒙了就得砸飯碗。」
趙翰博抬起頭來，坦然地笑了：「這叫貓有貓道，狗有狗道，人活一世，各行其道。」
趙翰博選中了這方，付了銀票，心滿意足地走了。
張幼林在北洋師範的英文教習查理先生是位狂熱的足球愛好者，課餘時間組織了一支球隊，張幼林報名參加了，在一次訓練的時候由於運動量過大，舊傷複發，他只好從北洋師範休學一年，回家養傷。
在家閑著沒事，張幼林鑽研起了《武經總要》。這是北宋仁宗時期中國第一部由官方主持編修的兵書，詳盡記述和介紹了北宋時期軍隊使用的各種冷兵器、火器、戰船等器械，並附有兵器和營陣方面的大量圖像，張幼林已經看到了第十三卷《器圖》，他正比畫著揣摩書里一種叫「鐵鏈夾棒」的兵器的用法，張李氏抱著一摞書推門進來，見兒子正在用功，臉上綻開了笑容。她把書放到了床上：「我從你舅舅那兒借來的，兒子，慢慢看著，雖說私塾不讀了，可這些書不能不看，咱家的鋪子凈跟文人墨客打交道，鋪子早晚都是你的，學問到什麼時候都不嫌多……」
張幼林瞟了一眼，最上面的是手抄本的《八瓊室金石補正》，他的眉頭馬上就皺了起來：「媽，您又來了，煩不煩啊？這些破書，我才不看呢。」
「不看這些看什麼呀？」
「看我想看的。」
張李氏湊過去，臉上的笑容立刻就消失了：「你想看的都是些亂七八糟的東西，沒正經的。」
「我就愛看亂七八糟的，人活著不就是找樂兒嗎？幹嗎弄那麼累呀……」
母子倆戧戧起來，張山林手裡拿著蛐蛐罐邁進了門檻：「大侄兒，說得好！」
「叔，又改玩蛐蛐兒啦？」張幼林把手裡的《武經總要》放下，露出了驚訝的表情。
張山林徑直坐到了床沿上：「變著花樣兒玩唄，幼林啊，不是我說你，你小子怎麼玩什麼都沒常性？花這麼多銀子買鳥兒，玩了沒幾年，得，沒興趣了，連鳥兒帶籠子，連個愣兒都沒打就送人了，你可真大方啊，好傢夥，誰是真正的爺啊？張家二少爺張幼林才是真正的爺。」
「叔，真不好意思，把您比下去了，在我之前，您可是京城遠近聞名的爺。」
張山林一挑眉毛：「嘿！你當我誇你呢？你那叫冤大頭，知道嗎？我可跟你把話說在前頭，你那些蛐蛐兒、金鐘兒、蟈蟈兒什麼的，要是哪天不想要了，你可不能給別人，咱肥水不流外人田，聽見沒有？」
「沒問題，不過，咱親叔侄明算賬，我頂多是八折跟您結賬……」
「嘿！你小子跟我還算錢，反了你啦？都是跟庄虎臣學的，一點兒沒學出好來，居然跟你叔算起賬來了。」
張李氏嘆息著：「唉，養兒隨叔、養女隨姑，瞧瞧你這當叔叔的，也就知道幼林的將來啦。」
張山林轉過身來：「嫂子，幼林要是真能像我還不錯呢，可著北京城玩鳥兒的人里您打聽打聽，誰不知道有個張爺？」
張李氏不想再聽這沒正經的叔侄倆的閑扯，站起身往外走，張山林追了出去：「嫂子別走，我這兒有正事兒……」
張李氏在門外站住，張山林告訴她何家二小姐從鄉下回來了。
「是嗎，得找一天登門謝謝人家。」張李氏一直惦記著要還人家搭救兒子的這個情。
「這事兒就交給我吧，您一婦道人家，拋頭露面的不方便。」
張李氏點點頭：「也好，那就抓緊辦了。」
徐管家一陣風兒似的來到了榮寶齋的大門口，卻沒進去，站在那兒派頭兒十足地喊上了：「庄掌柜的，庄掌柜的！」
張喜兒正在低頭算賬，聽到喊聲，他放下賬簿趕緊迎出來：「呦，徐管家，您請進。」
徐管家一看迎出來的是個夥計，臉立刻就拉下來了：「庄虎臣，他人呢？」
張喜兒賠著笑臉：「剛出去。」
徐管家很是不滿：「出去了？那這鋪子他是管還是不管呢？」
張喜兒心想，您這不是不講理嗎？又沒事先約好，掌柜的憑什麼得候著您？不過，他可不敢發作，依舊是滿臉堆笑著：「您先進來坐會兒，掌柜的一會兒就回來。」
徐管家走進鋪子坐下，張喜兒沏上茶雙手奉上：「您請。」
徐管家端起茶碗，用碗蓋撇了撇沫子，喝了一口，緊跟著吐出一個茶梗，皺起了眉頭：「這茶不行啊。」
「對不住，不知道今兒您來，要不然就提前給您預備好茶了。」張喜兒說得謙卑，其實他是故意的，他打心眼兒里討厭這種人。
徐管家不滿地把茶碗放下。
張喜兒試探著問：「您找掌柜的……有事兒？」
徐管家拉長了音調，居高臨下地瞟