琉璃廠街上依舊是行人稀少，各家鋪子的幌子在秋風裡有一搭、無一搭地飄著，顯得分外蕭條。
榮寶齋的大門前停著一輛送貨的馬車，上面是堆成小山似的宣紙，庄虎臣一邊驗貨，一邊指揮著張喜兒、宋栓往裡搬。他看見王雨軒從東邊走過來，趕緊停下手裡的活兒迎上去：「呦，王大人，您可是老沒來了。」
王雨軒嘆了口氣：「唉，朝廷里出了這麼大的事兒，哪兒還有工夫出來閑聊啊。」
「甭管出了什麼事兒，咱不是還得過日子嗎？您每天辦完公事，回家也是待著，不如在榮寶齋喝喝茶，聊聊天，再不濟逛逛琉璃廠，也比在家待著強，您說是不是這個理兒？」庄虎臣陪著王雨軒進了鋪子，直接讓到了後院東屋。
「刑部楊大人還沒到嗎？」王雨軒進了東屋有些意外，他琢磨著，「按說不會呀，他早該到了。」
「嗨，保不齊楊大人被什麼事兒纏上了，得，您請坐，喝碗茶，慢慢等著。」庄虎臣安頓好王雨軒，又到外面驗貨去了。
他剛跨出門檻，就看見左爺帶著黑三兒、柴禾等嘍啰從對面的鋪子里晃出來，向榮寶齋張望著。庄虎臣心裡一緊，他猶豫了片刻，還是滿臉堆笑著迎了上去：「哎喲，這不是左爺嗎？怎麼著，到我們鋪子里坐坐？」
左爺瞟了他一眼：「庄掌柜的挺會做人啊，後面有人撐腰還這麼客氣？免了吧，省得那位霍爺又找我麻煩。」
「這是哪兒的話？我跟霍爺不認識，天地良心，我可沒有要得罪左爺的意思。」
左爺擺擺手：「這你不用解釋，霍爺不是你招來的，是你們那位少東家招來的。庄掌柜的，有句話我不知當說不當說？」
庄虎臣點頭哈腰：「您說，您說。」
「霍爺身上長著腿兒，今兒個住在京城，明兒個沒準兒就是西北了，可榮寶齋……好像沒長著腿兒吧？」
「左爺說得沒錯兒，榮寶齋是沒長腿兒，還得戳在琉璃廠，還得指望您左爺照應，這點我心裡明白著呢。」
「明白就好，庄掌柜的，你還真是聰明人啊。」左爺的話意味深長，庄虎臣心裡明鏡似的，他趕緊接過話來：「左爺，您客氣了，常言道，水大漫不過橋去，我庄虎臣知道好歹。」黑三兒不耐煩了：「姓庄的，你他媽別貓哭耗子假慈悲，你嘴上誰也不得罪，其實心裡巴不得我們左爺倒霉，不就是那個姓霍的給榮寶齋戳著嗎？行啊，咱走著瞧，有能耐你就給榮寶齋安上輪子，讓姓霍的推著走。」
這時，身穿官服的楊憲基從遠處走來，左爺這幾個人引起了他的注意。
庄虎臣沒看見楊憲基，他依舊點頭哈腰地說：「這位兄弟可是言重了，庄某擔待不起啊，就算我得罪了左爺和弟兄們，你們也得給我指條明道兒，庄某該怎麼做，這事兒才算完？」
「哎喲，庄掌柜的，你甭看我，我可什麼都沒說，剛才我兄弟說什麼了？我什麼也沒聽見啊。」左爺裝傻充愣，柴禾見狀向前跨了一步，以息事寧人的口吻說道：「怎麼才算完？這你該明白呀，按老規矩走不就完了，不就是點兒銀子的事兒嗎？」
「得，左爺，您稍候，我給您開銀票去……」庄虎臣轉身剛要走，楊憲基走過來：「等等，庄掌柜的，這幾位是誰呀？」
「喲，是楊大人來啦？您裡面請，王大人在裡面等您呢。」庄虎臣應承著，又看了看左爺，「這幾位也不是外人，都是附近的朋友……」
楊憲基背著手審視著他們：「朋友？我看不像，倒像是街頭的潑皮無賴，怎麼著，他們想敲詐你？」
庄虎臣慌忙否認：「沒有，沒有……」
「這樣吧，你們幾個，一會兒跟我到刑部衙門走一趟，是不是敲詐，咱們總能搞清楚。」楊憲基不怒自威，左爺和嘍啰們都被嚇住了。
左爺急忙解釋：「大人您誤……誤會了，我和庄掌柜的，的確是……是朋友……」
楊憲基眼睛一瞪：「哼！我太知道你們都是什麼朋友了，光天化日的在京師之地、天子腳下敲詐勒索，想造反是不是？」
「不敢，不敢，大人息怒，小的不敢……」左爺低下頭來，楊憲基揮揮手：「那就都給我滾！」
左爺帶著嘍啰們倉皇離去，庄虎臣一個勁兒地給楊憲基作揖：「多謝楊大人，多謝楊大人出手相助……」
楊憲基自嘲地抖了抖官服：「如今這身官服也只能嚇唬嚇唬地痞無賴啦。庄掌柜的，您就等著改縉紳吧！」說完，徑直走進了鋪子。
來到後院東屋，楊憲基和王雨軒寒暄過後，庄虎臣一邊倒茶，一邊試探著問：「楊大人，您是要調任？」
楊憲基用鼻子哼了一聲：「調任？要是調任還好呢，唉，貶啦！」
庄虎臣瞬間愣住了，王雨軒睜大了眼睛：「貶啦？憑什麼貶你啊？」
「你說，這六君子腦袋都掉了，憑的又是什麼呀？」說到這兒，楊憲基反倒平靜了。庄虎臣不便再待下去，就借故離開了。
「劉光第的案子牽連上我啦，老佛爺算是開恩，沒把我拿進大牢問罪，只是貶了官，已經算是皇恩浩蕩了。」楊憲基端起茶碗喝了口茶。
王雨軒急著問：「怎麼回事？」
「劉光第入獄後，我利用職務上的便利偷偷去看過他，他在大獄裡寫了一首詩，托我在適當的時候呈給皇上，我答應了，可後來被獄卒告發了，老佛爺震怒，本想重辦我，後來又念及我多年為官清廉，來了個從輕發落，只是削職為民了事。」
王雨軒感嘆著：「楊兄啊，伴君如伴虎，這是從我們打算入仕那天起就明白的道理，大家心裡都有數兒，官場如同賭場，一寶押下去，是福是禍就看你的造化了，您雖說被貶了官，可命還在，保不齊哪天又東山再起呢，您還是得想開點兒。」王雨軒站起身，在屋裡踱著步，「唉，變法呀變法，難啊！不變法吧，大清國積重難返，凈受洋人欺負；變法吧，鬧不好又把腦袋給變沒了，這可如何是好呀！」
楊憲基也站起身：「得，我該回去了，不瞞您說，我被貶官的事，家裡人還不知道呢，我得回去料理一下。王兄，憲基這就告辭了，多保重！」
王雨軒給楊憲基作揖：「楊兄保重！」
已經是傍晚時分，斜陽西下，秋月坐在院子里一叢迎風搖曳的南竹前埋首撫琴，外面傳來了敲門聲，小玉從廚房裡跑出去開門。
來人是楊憲基，他邁進門檻，院子里傳來的是舒緩、縹緲的琴聲，如行雲流水，悠然、散淡，楊憲基停住腳步，凝神細聽，半晌，不禁脫口而出：「好境界！」
秋月站起身迎上去：「大人，今天怎麼晚了？」
楊憲基苦笑著：「忙著辦些公文移交的事，耽誤的時間長了，好在從此就不用去衙門裡辦公了。」秋月皺起眉頭：「怎麼了？」
楊憲基長長地舒了口氣：「老佛爺有旨，憲基被削職為民了！」
聽到這意外的消息，秋月好一會兒才回過神來：「為什麼？」
楊憲基無可奈何地指著自己：「說我跟維新變法的人攪在一塊兒！」
「您為自己申辯啊？」
「眼下，維新變法是跳進黃河也洗不清的事兒，誰聽你申辯啊？」楊憲基在石桌旁坐下，無奈地說，「過幾天，我就要到芳林苑去種地啦！」
「大人，芳林苑在哪兒？」
「遠啦，嗨，不提這煩心事兒了！」楊憲基搖搖頭，隨口吟出了下面的詩句：
世味年來薄似紗，誰令騎馬客京華。
小樓一夜聽風雨，深巷明朝賣杏花。
秋月稍加思索：「陸放翁的詩……」隨即她來到琴案前，略一定神，輕舒秀腕，吟唱出詩的後半闋：
矮紙斜行閑作草，晴窗細乳戲分茶。
素衣莫起風塵嘆，猶及清明可到家。
楊憲基沉浸在詩境當中，站起身在小院中漫步：「陸放翁閑居六年，他回想一生當中，力主抗金，希圖改革時政，卻屢屢遭到貶謫，深感世味淡薄如紗……」
秋月在琴聲的餘韻中緩緩站起：「夜來的春雨聲，晨起深巷裡傳來的賣花聲，給陸放翁的生活平添了一層幽靜，倒也悠然自得。」
楊憲基駐足，苦笑著：「悠然自得？恐怕是難排寂寞吧！」
「芳林苑，名字怪好聽的，我也搬去，與您同住。」秋月來到楊憲基的身邊。
楊憲基凝視著她，憐惜地撫摸著她的秀髮：「捨去秦淮河的鶯歌燕舞，隨我隱名到這京城是非之地，已經夠委屈你的了！」他輕輕地把秋月攬在懷裡，「蹉跎人間事，難全兩情緣！此行路途遙遠，我先去看看再說吧。」
秋月伏在楊憲基的肩頭，不禁黯然淚下。
片刻，秋月抬起頭來，心想，不能再給他添煩惱了，於是擦了擦眼淚，坐回到琴案前，在香爐里又燃上幾炷香，微調琴弦，目露秋波地一瞥楊憲基，額頭略微一點，再次輕舒秀腕，一曲《卿盼君歸兮》舒緩、溫潤，又不失嫵媚地從秋月的指尖