左爺和他手下的一幫嘍啰正在鴻興樓大吃大喝，黑三兒夾了一大塊肘子放進左爺的碗里，一個勁兒地張羅：「左爺，您吃，您吃！」
鴻興樓的掌柜畢恭畢敬地站在邊上，哈著腰問：「左爺，您覺著還成嗎？」
左爺眯縫著眼睛，愛搭不理的：「湊合吧。」
「您慢慢吃，回頭再給您加幾個菜。」鴻興樓的掌柜顯得特別地殷勤，柴禾不耐煩了：「別啰唆了，趕緊把好菜都上來吧！」
「是，您請稍候。」鴻興樓的掌柜退下了。
柴禾湊近了左爺：「左爺，這些日子我們哥倆就沒閑著，已經把事兒打聽得一清二楚了。那小娘兒們叫秋月，從南邊兒來的，聽說以前是歌伎，被一個當官的贖了身，搬到了京城。這當官的懼內，不敢把秋月往家裡娶，只好弄個外宅，也不能常來，這件事他在官場上不敢聲張，我琢磨著，您要是插一杠子，事情恐怕鬧不大。」
「這當官的是個什麼人？」左爺問道。
「聽說是刑部的一個什麼左侍郎，叫楊憲基。」
黑三兒也湊過來：「這咱就得問問了，楊大人，秋月是您什麼人呀？是您的原配夫人，還是後納的妾？明媒正娶了沒有？要都不是，那就對不起了，我們左爺想娶這娘兒們，這不犯法吧？」
「就是，秋月又沒婆家，左爺您想娶她，這誰管得著？我們左爺想娶哪個娘兒們，那是給她臉呢……」柴禾和黑三兒侃得正熱鬧，左爺擺擺手：「打住，刑部的官兒咱別惹，回頭要真是較起真來怪不值當的，別為了一小娘兒們壞了咱弟兄們的正事兒。」說著，左爺掃視了一下在座的各位：「弟兄們，收銀子的事兒都怎麼著了？小五啊，上個月你是怎麼收的？」
那個叫小五的嘍啰站起來：「左爺，琉璃廠有幾家新開張的鋪子，他們一是不知道左爺您的名號，二是說鋪子剛開張，還沒賺到銀子，所以我……」
左爺瞪起了眼睛：「怎麼人家說什麼你就信什麼？你去琉璃廠走一圈兒，沒有哪家鋪子不說自己有難處，這些生意人，哪個有實話？再者說了，他賺沒賺到銀子關我個屁事，總不能讓咱弟兄們去喝西北風吧？」
黑三兒附和著：「就是，這些買賣人我知道，一問都說是生意不景氣，賠了本兒，可你得這麼想，既然賠本兒你幹嗎不把鋪子關了？你有毛病是怎麼著？」
「這話說得沒錯，他鋪子既然開在那兒，就肯定只賺不賠，不然早關張了。弟兄們，對付這樣的店家可不能手軟，你可憐他，咱們吃什麼？小五啊，這幾家新開張的鋪子都是些什麼字型大小？」
「錦雲樓茶館、積翠軒古玩店，還有榮寶齋南紙店。」
「行啦。」左爺示意小五坐下，「弟兄們，吃飽喝足了，待會兒跟我走一趟。」
霍震西帶著兩個隨從在盛昌雜貨鋪門口下了馬車，馬掌柜興奮地迎了出來：「霍爺，我們是盼星星盼月亮，總算是把您盼回來啦，裡面請！裡面請！」
霍震西拍拍馬掌柜的肩膀：「老馬，這次多虧了你上下打點，不然我老霍的腦袋怕是要搬家啦，我真得好好謝謝你。」
馬掌柜搖著頭：「霍爺，這我可不敢當，跟您這麼說吧，這次要不是有人幫了大忙，光憑我的能耐，恐怕救不出您來。」
霍震西頗感意外：「怎麼著，還有人幫忙？是哪位呀？」
馬掌柜：「一言難盡，進屋慢慢說。」
兩人進了盛昌雜貨鋪，霍震西急著問：「老馬，你就別賣關子了，說吧，是誰幫了我？」
馬掌柜給霍震西沏上茶：「霍爺，我還以為您能猜出來呢，是您自己的路子呀，張幼林不是您在牢里交下的朋友嗎？」
「是他？」霍震西一怔，轉念一想，不對呀，張幼林不過是個孩子，他哪兒來的那麼多銀子？於是又問：「老馬，這次為我的事兒花了多少銀子？」
「兩千兩，都是張少爺墊付的……」
聽到這話，霍震西一屁股坐在了椅子上：「這麼多？霍某這個人情可是欠大啦。」
「事兒不是都湊巧趕到這兒了嘛，張少爺告訴我您在牢里時，別說是我手頭沒銀子，就是甘肅、寧夏那幾位回族首領，手頭兒都很緊，一時誰也拿不出這麼多銀子。」
霍震西疑惑地看了看馬掌柜：「不對呀，照理說兩千兩他們還是能拿出來的，總不至於怕我出來還不上吧？」
馬掌柜湊過來輕聲說道：「兩千兩銀子當然不算什麼，可那幾位首領不是傾家蕩產把銀子都拿出來買軍械了嗎？我粗算了一下，只要到時候義旗一舉，至少三十萬人參加舉事，咱們手頭現有的兵器遠遠不夠。」
霍震西點點頭：「哦，明白啦，我坐牢這幾個月大夥都沒閑著，已經干成這麼多事了。」
「所以說，幸虧張少爺拿出兩千兩銀子，不然我就是有天大的本事也沒轍，不過，現在好了，你那批貨前幾天總算讓我給出手了。」馬掌柜從大褂里掏出銀票遞給霍震西，「這個您拿好，我估計您出來以後使銀子的地方多，怕趕不上您用，所以我沒跟買家討價還價，多了少了的，霍爺您多包涵就是。」
「老馬，你這是說到哪兒去了？這件事兒辦得好啊，我得趕緊把銀子還給張幼林。」霍震西嘆了口氣，「唉，為了湊這筆銀子，這孩子不知作了多大的難啊！」
「對了，張少爺說，不要去他家找他。」馬掌柜到賬櫃里拿出張紙條給霍震西，「他現在在廊坊二條住，這是住址。」
霍震西接過紙條站起來：「我這就去找他。」
庄虎臣送走了兩位買毛筆的客人後，榮寶齋里清靜下來，庄虎臣拿出剛剛領到的官服，在櫃檯上展開，他摸摸前襟上的繡花鵪鶉圖案，又抻抻領口，怎麼看也看不夠。
得子在一旁鼓動著：「掌柜的，您穿上試試。」
「在這兒試？」庄虎臣擺擺手，「不行，不行。」
「就在這兒試，怎麼了？咱也讓琉璃廠一條街的人瞧瞧，咱榮寶齋也有做官的，我還明著告訴他們，榮寶齋掌柜的可不是平頭百姓，那是朝廷命官。」
庄虎臣猶豫著：「這兒人來人往的，讓人瞧見，怪不合適的。」
「這有什麼不合適的？以後，您穿著這身官服，還別出門啦？來，我幫您換上。」
說著，得子就把官服拿起來，提溜著領子，等著庄虎臣的胳膊伸進兩隻袖筒。庄虎臣的胳膊伸進了袖筒兒，得子又趕緊把帶著翎子的頂戴扣到了庄虎臣的腦袋上。
一個熟人從門口經過，見庄虎臣穿著一身朝服，就停住腳：「喲，庄掌柜的，您這是……」
庄虎臣走到門口：「嗨，託人捐了個官兒，這不辦事兒方便嘛。」
熟人瞧了瞧期服前襟上的「補子」：「文飛禽，武走獸，您這『補子』上是，七品文官，庄掌柜的，您行啊！」
「小官兒，不好意思。」
熟人走了，庄虎臣回到了前廳里，他得意地甩了甩馬袖，踱起了四方步，體會著大清國的京城朝官走路的派頭兒。
「夠派！掌柜的，真夠派！」得子讚歎著，他轉念一想，「掌柜的，您這要是進了宮，被皇上瞧上了怎麼辦？皇上一發話，得嘞，您哪兒也別去了，就留宮裡做官兒吧！這不崴泥啦？到時候咱這鋪子誰管呀？」
庄虎臣停住腳步：「告訴你，沒有的事兒，我到宮裡，不是為了見皇上。」
「不見皇上，您到宮裡幹嗎呀？」得子疑惑不解，這時，茂源齋的陳掌柜從門口經過，不屑地向裡面瞟了一眼。
庄虎臣收住了話頭兒：「趕明兒你就知道了。」他轉身向後院走去。
到了秋月家門口，張幼林攙扶著秋月從馬車上下來，他突然看見霍震西端端正正地盤腿坐在台階上，正在閉目養神。張幼林興奮地撲上去：「霍大叔，您出來啦？」
霍震西睜開眼睛，冷冷地看著他：「幼林啊，告訴我，這兩千兩銀子是從哪裡搞到的？」
「大叔，您就別問了，這是我自己的事，重要的是這些銀子派上了用場，您出來了。」
霍震西站起身：「不行，你得跟我說清楚，這筆銀子到底是從哪兒來的？我和你說過，做人要有規矩，不管有多大難處，傷天害理的事也不能幹。」
張幼林拉著霍震西的胳膊：「大叔，您放心，一會兒我跟您詳細說。」霍震西看了秋月一眼：「這位小姐是……」
「這是我秋月姐，我們兩家是世交，現在我暫住在秋月姐這兒。」
秋月向霍震西行禮：「霍大叔，常聽我幼林弟弟提起您，謝謝您在牢里照顧他。」
「哪裡是我照顧他，明明是他照顧我呀，如果不是幼林幫忙，我怕是到現在還在牢里呢。」
「大叔，咱們進屋說吧！」張幼林攙扶著秋月，三人走進了院子。
在庄虎臣到後院收起朝服這陣工夫，左爺和黑三兒他們就到了。這幾個傢伙闖進榮寶齋的前廳，摸摸這兒，又碰碰那兒，得子一看來者不善