那天接近晌午的時候，張山林家的客廳里，用人在給他斟茶，張山林手裡拿著個裝蟈蟈的葫蘆正湊在耳旁津津有味地聽著，林滿江急匆匆地走進院子，還沒邁進門檻，聲音先到了：「掌柜的，事情總算是搞清楚了！」
「什麼事兒？」張山林的耳朵沒離開葫蘆。
「考試用紙的事兒啊，咱不能稀里糊塗讓人搶了行，還不知道是誰幹的吧？」
張山林的心思還在蟈蟈上，有一搭無一搭地問：「誰幹的？」
林滿江看了看用人，上前走了一步，湊在張山林的耳邊耳語，張山林揮揮手，讓用人退下了。
「滿江啊，茂源齋的掌柜的好像是姓陳吧？這庄虎臣是什麼人？」張山林聽著「庄虎臣」耳熟，可實在又想不起來他是幹嗎的。
「哎喲，我說掌柜的，在琉璃廠哪兒有不知道庄虎臣的？雖說他表面上只是茂源齋的大夥計，可實際上茂源齋的經營全靠他了，這麼說吧，沒有庄虎臣撐著，十個茂源齋也垮了，這個陳掌柜，也就是個擺設。」
張山林把葫蘆放下了，他背著手在屋子裡走來走去：「真邪了門啦，一幅書法帖子就把恭親王給擺平了，你說是誰的字來著？」
「唐朝懷素的《自敘帖》，不過不是真跡，是宋代的摹本，懷素的真跡存世不多，所以能有個宋代的摹本就很珍貴了，聽說王爺就好這個，恭王府里的人說，王爺還說過，若是有懷素的真跡，他寧可用整座恭王府去換。」張山林猛地停住腳步：「王爺真是這麼說的？」
「我一個叔伯兄弟在恭王府當廚子，是他聽見的，想來不會錯。」林滿江回答得很肯定。
張山林眉開眼笑：「老天有眼，老天有眼啊，懷素的真跡咱有啊！」
「真的？」林滿江驚呆了，隨即醒過味來，陰沉了好些日子的臉上頭一回有了笑容，「那太好了，松竹齋有救啦！」
「你的意思是……」
「咱們不會也進進貢？只要王爺發句話，考試用紙的買賣還得是咱們獨家經營。」
張山林笑了：「我說滿江啊，你這腦袋簡直是榆木疙瘩，要是有座恭王府，那咱還要松竹齋幹什麼？」
林滿江搔了搔頭皮，看著張山林：「這倒也是啊，不過……」
張山林可沒工夫聽下去了，他朝門外喊了句：「給我備車！」就拿起葫蘆向外走。
林滿江跟了出去：「掌柜的，您要出門？」
「沒大事兒，我和幼林說好了，中午去鴻興樓吃飯，這事兒就這麼著吧。」張山林自顧自地坐上車，走了。
鴻興樓的雅間「金豐閣」里，楊憲基和幾個同僚正在用餐，劉光第坐在他的身旁。楊憲基和劉光第在四川曾經共過事，雖然在官位上楊憲基比劉光第高得多，但楊憲基欣賞劉光第為人耿直、光明磊落的個性，兩人私交甚好，算是老朋友了。劉光第為官清廉，通常不參與這類吃酒應酬的事，這天是在楊憲基的盛邀之下才特意來的。他們正在敘舊，忽然聽見對面的雅間里吵吵起來。
對面的雅間里，一位穿著鑲金邊長袍，油光滿面的中年胖子把盤子一推，沒好氣地說：「這哪兒是鴨湯煨出來的，純粹是矇事兒！」
鴻興樓的掌柜在一旁忙不迭地賠著不是：「鵬爺，您別著急，我這就讓廚子給您重做，按您的口味，味兒濃著點兒！」說著，掌柜的彎下腰，湊到胖子的耳邊說：
「您可真是行家，今兒個大廚重感冒，起不來炕，徒弟頂的，手藝不到家，您多擔待，多擔待……」
那位鵬爺仰起臉，略帶得意地瞧著掌柜的：「我說是矇事兒吧？」
「鵬爺，您可別這麼大聲兒。」掌柜的小心地向外看了看。
「那這銀子怎麼算啊？」鵬爺在銀子上從來都不含糊。
「您瞧著給，您瞧著給。」
有這話就齊了。鵬爺又抬頭看了掌柜的一眼，慢條斯理地吩咐：「趕明兒大廚好了，專門給我做一回，南豆腐得是你們鴻興樓自製的，別拿豆腐店的南豆腐來瞎對付，鵬爺我可品得出來。」
「您放心，放心。」掌柜的心裡說了，蒙誰我也不敢蒙您呀。
「鴨湯也得煨夠了時辰，這麼說吧，一兩個時辰煨出來的湯那不叫湯，那叫什麼你知道嗎？那叫刷鍋水。」
「是是是，那叫刷鍋水。」掌柜的應酬著，又加了一句，「趕明兒我照著十個時辰煨。」心想，這下該滿意了吧？
哪知鵬爺還沒完，繼續提著要求：「南豆腐上要擱金華火腿末兒，刀功要精，切碎著點兒，別忘了放上好的香菇。」
「一定照辦，大廚做好了我會提前給您通個信兒。」
「我不在家就直接送到衙門裡。」
掌柜諂媚地笑笑：「保證這道菜，讓您吃到嘴裡還是熱乎的……」
楊憲基看傻了，問劉光第：「這是什麼人，怎麼這麼大派頭啊？」
「咱刑部的人，您的下屬，正是在您左侍郎的手下當差。」劉光第滿臉的不屑。
另一位同僚接上話茬說：「他姓王，叫王金鵬，是個書吏。」
楊憲基大惑不解：「在座的至少都是五品以上的官員，他一個小小的書吏竟敢如此放肆，難道他沒看到咱們嗎？」
「他又沒觸犯刑律，我們奈何不得他。」劉光第無奈地搖搖頭。
「這傢伙怎麼看著像個富商？與這書吏相比，我這刑部左侍郎倒真顯得寒酸了。」
「楊兄可能還有所不知，」劉光第放下筷子，「這京城的小吏可非比尋常，有人不是說了嘛，『京，朝官多貧至不能自存，而吏人則多積資巨億，衣食享用，似於王者』，以至僭越違制之事時有發生。」
「可……衙門裡的小小書吏，靠什麼來聚斂錢財呢？」楊憲基看著劉光第，還是感到很詫異。
「書吏雖小，但手中卻握有實權，通常衙門裡辦案子，是堂官交給司官，司官交給書吏，由書吏檢閱成案，回呈給司官，司官稍加潤色再呈送給堂官，這時候，堂官如果不給駁回來，案子就算定了。」
楊憲基恍然大悟：「原來如此！他們靠熟悉例案公務，挾制堂官、司官，放手作奸索賄。」
「楊兄思維敏捷，不減當年啊！」劉光第讚許地點點頭，「沒錯，六部衙門每天要辦理大量的公務，案牘文書可是堆積如山啊。」
在座的又一位同僚接著說：「楊大人，大清律例多如牛毛，特別是刑部，不但有《大清律》，還要熟諳多種名目的『例』文，像『丟失東城門鑰匙比照丟失印信處理』，這樣的例文也有兩千條，您說這麼多誰全都能記住啊？那記不住不就得找這些吏官了嗎？」
楊憲基感嘆著：「所以書吏就執例以制官了，真是怪事！」
「唉！當今朝廷，豈止吏治腐敗，我看啊，不變法不足以治其根本！」劉光第激動起來，一拳砸在了飯桌上。
張山林和張幼林走進了鴻興樓，門口候著的堂倌帶著他們徑直走向了事先訂好的座位上。
叔侄倆坐定，堂倌送上了菜單，張山林連看都沒看一眼，隨手就扔在了桌子上，他吩咐堂倌道：「清蒸鴨子、火腿煨冬筍、糟蒸鴨肝、紅燒鮑脯，有這四個熱菜足矣，冷葷你看著配幾樣就行。」張山林問侄子：「幼林啊，喝什麼酒呀？」
「老規矩，還是『蓮花白』吧。」張幼林不假思索地回答，又追加了一句，「夥計，再給我來份水晶蝦餅、兩碗甜湯核桃酪，快點兒上啊。」
「您二位稍候，說話就上。」堂倌一溜煙似的小跑著離開了。
張山林誇起了張幼林：「嘿！幼林，你行啊，瞅你點菜這派頭，有點兒爺的意思了，這就對了，什麼是爺？會吃會玩兒才是爺。」
張幼林皺著眉頭：「叔，要說論吃喝玩樂，侄子我還差得遠呢，唉，沒辦法，兜兒里銀子跟不上，我要是像您似的，柜上的銀子隨便支，我得把京城的名飯莊吃遍了！」
「喲嗬，我這侄子還有點兒遠大抱負，想吃遍京城不難呀，可你不能什麼都吃，你得把各個名飯莊的拿手菜挨個嘗一遍，這麼說吧，隨便到了哪個飯莊，您得知道這兒做什麼菜拿手，怎麼個點法兒，總不能一開口就點個滿漢全席，那不叫爺，那叫冤大頭，花費銀子事小，可面兒咱栽不起。」張山林往後拽了拽凳子，蹺起了二郎腿。
「唉，叔，這裡面學問大了，您抽工夫得教教我，別的甭說，就說這點菜吧，這裡的水可深了去啦。」
張山林來了精神：「那是，沒個二三十年工夫，您想在京城稱爺？門也沒有！說到點菜，那可不光為了吃，還有一層表示身份的意思，跑堂的一看，喲，這位爺可是吃過見過的主兒，蒙不得。比方說吧，到了正陽樓，您得點小籠蒸蟹、蟹肉酥和；到了致美齋，您得張嘴就是四作魚，什麼是四作魚？紅燒魚頭、糖醋瓦塊、醬汁中段、糟熘魚片……」
張幼林接過話來：「到了厚德福，您得點鐵鍋蛋、厚塊魚、核桃腰……」
「嘿！