眼見覆亡在即，吳佩孚在天津東站給段祺瑞打了個電話，說：「我打算把軍隊開進天津各國租界，好引起外國插手干涉。」
段祺瑞回答：「你是最優秀的軍人，為什麼要惹出國際問題呢？我看你先休息幾天吧！」
吳佩孚聽了連聲說：「老師，我遵命。」
雖然段祺瑞的身份還是個老百姓，既無實權也不掌軍隊，但作為皖系領袖、三角同盟的首領之一，說話是有分量的。同時，吳佩孚了解段祺瑞的品格，知道對方絕不會做出落井下石的事，所以才會在極其危險的情況下獨獨求救於他。
段祺瑞隨即聯繫奉軍，使得奉軍同意暫緩向塘沽前進。吳佩孚趁此機會率數千士兵，乘船由塘沽浮海南下。臨走時，他的糧食、彈藥都留在火車上無法攜帶，於是便在火車上貼了一張紙條，上面寫著「移交段督辦」。
段府家人聽說這件事後議論紛紛。有人說：「吳小鬼（吳佩孚）無路可走了，要求老頭兒給援助一下。老頭兒眼看吳小鬼要掉在井裡頭，就小辮兒提一提，指給他一條明路。」還有人說：「上次直皖戰爭，老頭兒失敗了。吳佩孚通緝別人，但沒損傷老頭兒一根毫毛，所以這時候老頭兒也不能不關照他一下。」
曹、吳在第二次直皖戰爭被趕下了政治舞台。對於推翻曹、吳，三角同盟和馮玉祥能夠達成完全一致，可他們也只有在這一點的認識上才是相同的。對於推翻曹、吳之後如何設立中央政府，以及如何解決國家重大問題，則各有各的主張和打算，而且根本無法調和。
張作霖和馮玉祥的目的是要各自獨霸一方，擴充地盤，也就是說，不會直接擔任政府和國家的元首，但同時，他們又都想儘可能插手中央、控制中央。張、馮既有如此打算，有資格入主中央的便只剩下了孫中山和段祺瑞了，擁段擁孫也因此成為各方所必須面對的尖銳問題。
還在戰前，汪精衛、廖仲愷、許崇智等粵方代表就曾來到上海，與皖方代表商談孫、段日後在政府中的安排。粵方主張，如果孫任大總統，段就應該做國務總理；或者段任大總統，孫任總理亦可。
皖方贊成由孫任大總統，段任國務總理，但也向對方懇切表示，這一方案必須得到張作霖的同意。汪精衛聽後即赴瀋陽，與張作霖進行商談，張作霖直截了當地告訴他：奉方擁段。
張作霖對於擁段的態度可以說是鐵定不移的，完全一面倒。在當時尚在世的北洋元老中，王士珍做了名士，徐世昌重新退隱，唯段祺瑞仍具備相當的政治影響力和號召力，可以讓盧永祥、徐樹錚等人為其鞍前馬後，萬死不辭。雖然因為徐樹錚的緣故，奉皖曾經反目，但張氏父子和奉軍一般高級將領對段祺瑞始終都很尊敬，並把他視為最有希望振興北洋的人。
孫中山與張作霖的歷史關係，則遠不能與張、段相提並論，而且孫中山的個人魅力主要局限於南方和國民黨內部，北洋則自袁世凱起就不把他放在眼裡。奉軍私下一般都稱孫中山為「大炮」，說他只會吹牛放炮而實質上沒有什麼了不起。雖然也有人說他是百足之蟲，死而不僵，未可輕視，但這不過是說孫代表著一種時代思潮，把他當作一個可以遠交的朋友而已。
從張作霖那裡得到如此明確且不留餘地的答覆之後，汪精衛大失所望。他在辭歸路經天津時，又特地去拜會段祺瑞。按汪精衛的算盤，最好能夠讓段祺瑞有自知之明，急流勇退，這樣張作霖沒有選擇餘地，便只好擁孫。不料見到段祺瑞本人之後，汪精衛更失望了。
段祺瑞時年不到六十歲，只比孫中山大一歲，作為一個需要積累閱歷和經驗的政治家而言，正是年富力強的當打之年，加上反直派多有擁戴，外面請他復出的呼聲又此起彼伏，使得他本人早已做好了出山大幹一場的準備。當與汪精衛談話時，老段不僅沒有流露出一點要繼續退隱的想法，而且言談間還大有捨我其誰之意。