在段祺瑞辭職下野前，他派出了一支部隊遠赴西伯利亞作戰。
此時「一戰」已進入尾聲，但鑒於俄國爆發革命並與德國單獨媾和，協約國方面仍認為東線戰場有重新恢複的必要。由於英法兩國本身都深陷於西線戰場，抽不出足夠的兵力前往東線，於是它們便號召其他成員國盡量派遣軍隊前往遠東，以對白俄軍隊進行支援，這一出兵行動在歷史上被稱為「西伯利亞干涉」。
儘管赴歐華工無論在前線還是後方都奮勇當先，早已成為協約國作戰鏈中必不可少的一個重要環節，可是一些協約國成員仍然心理上不平衡，認為中國參戰較晚，犧牲和貢獻較小，然而卻同樣可以參與戰後的利益分配，屬於「投機取巧撿了個大便宜」。
此次干涉行動發生於遠東，自然不能繼續讓中國「白撿便宜」。英國駐華公使、日本駐華公使先後出面對中國外交部進行勸說：「中國雖加入協約國對德、奧宣戰，但並未出兵參戰，恐在和會中難以取得與其他戰勝國同樣的條件。應出兵海參崴，會同協約國圍攻俄國革命黨，藉以取得和會中有利地位。」
一方面是考慮以後在和會上討價還價；另一方面也考慮到「西伯利亞干涉」對協約國最終取勝所具有的意義，段祺瑞深感確有出兵的必要。可是如果讓各省督軍派兵吧，還在對德宣戰之前，他們就都表現出了怕到歐洲打仗送命的態度，特別是非嫡系的直系、奉系，更別指望。一旦向他們提出派兵的要求，準是又要編出各種各樣的理由加以拒絕或推遲出征，而在軍餉方面照例還會獅子大開口。
求人不如求己。段祺瑞當時可以直接控制的北洋正規軍不多，駐防南苑的陸軍第九師為其中之一。他於是下令從第九師中抽出第三十三混成團，以該混成團為主組建中國陸軍第一支隊（以下簡稱中國支隊），立即開赴海參崴作戰，同時前往海參崴的還有包括「海容艦」在內的兩艘軍艦。
中國支隊以第三十三混成團的三個步兵營為主，外加一個騎兵連、一個機關槍連和兩個炮兵連等特種部隊。組編完成後，官兵由支隊司令、原第三十三混成團團長宋煥章率領，從北京出發，經瀋陽、哈爾濱進入俄境。
協約國派往西伯利亞的部隊數量不一。英法以聯合軍的形式參與，在海參崴也不過只駐了一個營，另外配土耳其的一個旅供其指揮，才不至於顯得過於寒酸。出兵最多的是日本，據說出動了七個師團，僅在伯利就有兩個師團。相比之下，中國派出的兵力不算多，但也不是最少。
「西伯利亞干涉」期間，蘇俄正忙於內戰，無心和協約國發生大規模正面衝突。在遠東對干涉軍進行牽制的主要是蘇俄游擊隊，當時稱為「窮黨」。
這些穿便衣持槍的「窮黨」晝伏夜出，出沒無常，而且幾乎到處都是。與他們作戰，各國干涉軍並不如想像的那樣佔有優勢，但中國支隊卻表現優良，居然被評為「打仗第一名」。時隔一年，當第九師師長魏宗翰等人前往海參崴慰問官兵時，英法聯軍某上校司令還特地發表講話，盛讚中國軍隊的作戰能力，並希望合作到底。
第九師系由袁世凱時期的模範團擴編而成，在北洋軍中本就屬於第一流精銳部隊。中國人在近代總被老外欺負，為了能夠在此次國外軍事行動中不辱國格，陸軍部又對中國支隊進行了精心組編和訓練，所以無論武器裝備還是人員素質都已是優中選優——裝備在干涉軍中被評列為第二名，軍紀方面則高居榜首。
中國軍隊的軍紀能保持得這麼好，以至於連「窮黨」都引為「好朋友」，除了支隊官兵本身素質較高外，與後勤充足也有著莫大關聯。