牆倒眾人推，是流行中國的一句俗語，也是自古至今一個非常普遍的社會現象。到袁世凱完全失勢之時，投向他身上的矛槍已遠不止「送命二陳湯」這幾支，其數量可以說多如牛毛。
袁世凱有一個從小帶到大的貼身僕從，名叫唐天喜，一路被他提拔到了高級軍官。就在袁世凱四面楚歌的當口，唐天喜痛哭流涕地去見袁世凱，口口聲聲為了報效袁世凱三十年養育之恩，要到前線去跟造反的那些人拚命。
青春偶像片上說，山無棱，天地合，乃敢與君絕，唐天喜就是那偶像片上的當紅小生。袁世凱這個感動，當下便委任其為副司令。唐副司令到達前線後，對手暗地裡給了他三十萬兩銀子作為打點，他立馬決定「與君絕」，也造起了袁世凱的反。
袁世凱痛心不已，據說臨死之前仍在念叨：「唐天喜反了，唐天喜反了！」
從馮國璋，到「送命二陳湯」，再到唐天喜，標誌著整個北洋集團都背叛了他的開山鼻祖，而北洋的不可靠，其實在幾十年前就初見端倪。那時袁世凱搞「小站練兵」，自述其練兵秘訣，一語概之，即「絕對服從命令」——你只要一手拿官和錢，一手拿刀，當兵的服從，就給他官和錢，不服從就吃刀。
軍人服從命令固然不錯，袁世凱的問題在於他把內涵過於簡單化了。官兵們在未發跡之前，可以一早一晚焚香跪拜，把你袁世凱當成衣食父母給供著，一旦官錢在手，他也同樣會揮刀對著你，以索求更多的官和錢。
在整個北洋集團裡面，一方面是很多人耳濡目染，個個利字當先，甚少理想主義的空氣；另一方面則是袁世凱玩弄權術上了癮，對誰都搞腹黑的一套，部下們由懼怕到疏遠，當差做事都無非是看在金錢和勢力的面上，個人感情反而越來越淡、越來越少。
當然，如果袁世凱不復辟帝制，這一切也許都不會發生，他仍然可以對全體北洋軍人發號施令，仍然是北洋系中公認的權力中心……
據說，就連傳聞中被袁世凱毒死的趙秉鈞都對人說過：「項城帝制，是自殺也。」張國淦對袁世凱為什麼會棋錯一著同樣感到不解：「項城一生走穩著，獨帝制一幕趨於險著。」
自袁世凱一著走錯，他就再也未能恢複昔日輝煌，包括他自己在內，也無人有能力將北洋系重新整合起來，直到它徹底崩潰。
在民國建立後的很長一段時間內，北洋系就代表著社會秩序，北洋系內部無休無止的分裂和爭鬥，對中國社會的發展進程有著不可低估的消極影響。從這個意義上說，袁世凱的一念之差，不僅是他個人的悲劇，也極大地拖了近代中國的後腿。曾給袁世凱做過顧問的法國人柏里索總結道：「袁世凱要做皇帝，這一來使中國退化了數十年！」
在袁世凱身敗名裂的最後日子裡，平時圍在身邊、變著法子吹捧他的人都跑了，只有曾經被他壓制或漠視的段祺瑞、徐世昌等人還能真正地關心他、幫助他。
這就是人心。到了這一刻，袁世凱才總算看了出來。他感慨萬千，特地把徐世昌叫來，親手把大總統印交給徐世昌，對他說：「總統應該是黎宋卿（黎元洪的字）的，我就是病好了，也準備回彰德了。」
河南彰德是袁世凱遭載灃驅逐後的所居之地。多年前，這裡是他東山再起的基地，在他準備重返京城的頭一天晚上，全家人曾因此歡天喜地，他卻忽然嘆了口氣，說：「你們不要高興了，我是不願意出去的，這次出去了，怕是不能夠好好回來啊！」
就當時的情形而言，「不願意出去」當然是假的，它所表露出的，只是袁世凱對於前途莫測的某種擔憂。可是等到袁世凱不再戀棧，真的想回彰德養老時，他的病情卻越來越沉重。袁克定及其他家人急得手忙腳亂，遍請名醫，且中西藥並進，但都無濟於事。
1916年6月5日，袁世凱緊急召見段祺瑞。因為自覺得不到袁世凱的完全信任和支持，段祺瑞此前早已提出辭呈，但是當得知袁世凱病勢加劇且相召時，他還是偕同夫人張佩蘅匆匆趕往袁府探視。
除了段祺瑞，被袁世凱相召的還有徐世昌、王士珍等。他們都坐著汽車而來，隨同前來的家人自然也不少。在主人進入袁府後，這些家人聚在一塊兒，你一言我一語，議論著老袁的病情。
有尚不知情的問道：「總統怎麼樣啦？」得到的回答是：「聽說還是發燒，心裡起急。」那些比較了解情況的則斷言：「打緊板了，一時不如一時，恐怕好不了了。」
徐世昌、王士珍等人去得早一些，見段祺瑞趕到，眾人全都移步閃開，以便讓他走近病床。
病床上的袁世凱雖然神志清醒，還能勉強坐起來，但連睜開眼睛都已很困難了。一看這樣子，段祺瑞就知道情況不妙，他趕緊壓低聲音問道：「總統有何吩咐，敬請說吧！」
見段祺瑞到來，袁世凱用極其微弱的聲音對他說：「芝泉，我不行了，以後全靠你了。」說完就閉上了眼。