段祺瑞原本向袁世凱請了兩個月的病假，期滿後又續了兩個月，日子久了，也就跟被革職了一樣。直到1915年8月29日，他才被正式解除陸軍總長一職，由王士珍接任。
9月間，在帝制派的策動下，各地出現了勸進熱潮，就連很多反對帝制的人，或者為保身家性命，或者不舍名利地位，都違心地加入了這股熱潮。
在袁氏幕府中，梁士詒是一個頗有見識也相對比較清醒的人，據說段祺瑞曾與之相約，說：「我一文一武，萬不可贊成帝制，誤袁氏。」現在一看若再不跟風操作就可能出局，梁士詒也趕緊跟上，親自出面拼湊了一個帝制請願團。
就連段祺瑞本人都無法免俗。雖然他已脫離陸軍部，但身上還有袁世凱所賞的「管理將軍府事務」，在幕僚們的勸說下，他只好以此名義列名勸進。不過此後就一直保持沉默，不再多言。
12月12日，袁世凱正式決定接受帝制，第二天便在北京同仁堂匆匆「登極」，接受百官朝賀。那一刻，他終於把嫌棄已久的「共和」給扔到了一邊。
不久，袁世凱又進行大封賞，總計有一百二十八人被封爵，唯段祺瑞一人榜上無名。由此可見，袁世凱知道段祺瑞並非真心勸進，對他自帝制活動以來的不合作和暗中抵制的態度仍耿耿於懷。
眼見得是「天上的喜鵲叫喳喳，地上的新人要成家」，不過還沒等袁世凱咂出皇帝這枚人蔘果的味道，局勢就突然大變。
事情首先是由那個上了袁世凱當的馮國璋引發的。對馮國璋來說，共和是沒辦法的事，如果能夠復辟帝制倒是最好的，但他希望讓清室復辟，而不是袁世凱自己來當皇帝。
在帝制問題上，袁世凱固然不能跟馮國璋講真話，馮國璋對袁世凱其實也存有二心。他後來從北京一回到南京，梁啟超就將袁世凱陰謀稱帝的籌備情形告訴了他。
馮國璋弄清自己受了矇騙後很生氣，他大發牢騷說：「我跟老頭子（指袁世凱）這麼多年，犧牲自己的主張，扶保他做了元首。可他對我仍不說一句真心話，鬧到最後，還是『帝制自為』，傳子不傳賢。」
傳子當然是傳給袁克定，馮國璋對袁克定很有戒心：「像這樣的曹丕（指袁克定），將來如何伺候得了？徒然叫我兩面不夠人（指對清室），怎不令人寒心！」
馮國璋甚至認為等不到袁克定繼位，袁世凱就會對自己下手——以江蘇地位之重要，袁世凱又如此處心積慮地加以防範，一旦稱帝成功，勢必要斬草除根，永絕後患。
為了自保，馮國璋開始與雲南的蔡鍔、廣西的陸榮廷互通聲氣，結為外援。
蔡鍔是西南反袁的主將，他在回雲南之前，曾在袁世凱的統率辦事處供職。袁世凱對蔡鍔的軍事才能很賞識，每天都邀請他共進午餐，當時正值「剿辦」白朗軍時期，關於「剿辦」的一切計畫情報和有關文電，袁世凱也都放心地交給蔡鍔審閱。蔡鍔由此洞悉了北洋軍的底蘊及其弱點，認定「雲南一個師，足夠打敗北洋十個師，就軍事論，勝算決不屬袁」。
蔡鍔在軍事上雖有信心，但云南畢竟僻處一隅，且所養士卒不足兩萬，一旦舉義，就要與十萬北洋軍為敵，所以他特地與馮國璋訂立密約，說明只要南京率先出兵反對帝制，雲南必第一個響應，以收互相牽制之效。
馮國璋在這件事上比較謹慎圓滑，不想輕易表態。他起初的算計就是按兵不動，待到蔡鍔等人和袁世凱鬧起來，再坐觀成敗，從中漁利。
可是馮國璋手下的兩名幕僚卻跟幕主想的不一樣。這兩名幕僚，一為馮國璋的秘書長鬍嗣瑗，一為機要秘書潘若海，他們是康有為的學生和心腹，均為地道的清室復辟派。
馮國璋與康、胡、潘觀點一致。自康有為介紹胡、潘入幕後，他對二人極為信任，他在江蘇督軍任內，所有文電皆由這兩位秘書代拆代行，公私圖章大印也均由胡、潘負責掌管。
康有為這一支清室復辟派的前身是戊戌變法時期的維新派，當年因為袁世凱告密，維新派吃了大苦頭，以後時時醞釀報復。見馮國璋首鼠兩端，不肯先發，潘若海就背著他，以馮國璋的名義給蔡鍔擬寫了一份電報，上寫：「寧已出兵，望公速發。」
這份電報用的是江蘇督軍署的官印稿紙，蓋的也是督軍署大印，並由潘若海親自送到上海租界郵局（時稱電報局）拍發。電報局一看上面蓋著印，也不問真假，便將此密電發至雲南昆明。
密電到達時，蔡鍔已做好了獨立的準備，看了假電報，他趕緊按照密約進行誓師。12月25日，蔡鍔宣布雲南獨立，同時在昆明成立護國軍，由他親自統率，向四川發動進攻。
護國軍入川後，大破曹錕、張敬堯等北洋軍，可謂勢如破竹，旗開得勝。這時蔡鍔不見江蘇出兵，便去電詢問馮國璋因何失信，而馮國璋卻被弄了個丈二和尚摸不著頭腦。
此事紛傳滬、寧、川、滇各地，一時引為笑談。