中國人野心的極致，可以用孫猴子那句「皇帝輪流做，明年到我家」來形容。不妨這麼說，在許多老派中國人的心裡，都住著一個皇帝，袁世凱的政治理想其實跟他們並無二致。
袁世凱本身是個很迷信的人，既信批八字，也信看風水。有人曾給他批了八字，說他的命「貴不可言」。而在他的老家河南項城，其家族墓園更被描繪成了一個龍鳳呈祥的所在：依其地勢，一邊是龍，一邊是鳳，龍鳳相配，有一代帝王之相。
對這些荒誕不經的說法，袁世凱既迷又信。隨著個人的不斷「成功」，他的自我感覺也在不斷向「成龍」方面靠攏。每次遇到事情辦得不順利，他都會理所當然地歸咎於制度的毛病，說是「共和」妨礙和束縛了他。
什麼叫共和？只有共亡而已！
與此同時，袁世凱周圍的許多人對他復辟帝制也起到了煽風點火的作用。袁克定自不消說，天天做夢都想當太子。除了袁克定，袁氏幕府中對帝制逢迎最厲害的是陳宧。
陳宧原為黎元洪的幕僚，後由黎元洪推薦，以參謀次長代參謀總長。升了官的陳宧發現靠黎不如靠袁，便過河拆橋，轉投袁世凱帳下，並很快成為袁幕「智囊」。
能在短時間內獲得袁世凱的信任和重用，陳宧有才這一點是毋庸置疑的。袁世凱找他諮詢要政，他通常都會預先準備左中右三策，而且每策都有詳細綱領和說明。
「二次革命」後，袁世凱採用的一些計策大多來自於陳宧。比如調黎元洪入京，把湖北完全納入北洋掌握之中，同時藉以約束南方新興勢力。又比如逐步收復四川地方政權，使四川成為控制西南的機動重地。其他諸如在國會中離間各黨派，收買異己等等詭詐之術，陳宧也獻了不少。
陳宧的問題不是無才，而是缺德，也就是缺乏政治道德。在這一點上，他恰恰又是學習了袁世凱過去的做法。
當初袁世凱為了能夠取得慈禧的信任，經常察言觀色，投其所好。晚清筆記中記載，有一次慈禧過生日，封疆大吏們挖空心思，搜珍選異，都想不惜代價地搔到帝國第一權貴的癢處，唯袁世凱沒有輕舉妄動。
慈禧前去「視察」進貢給她的寶貝，一邊看一邊連連點頭，說好好好，不錯不錯，到最後她忽然望著牆壁，一副若有所思的樣子，沉吟半天都不說話，接著便離開了。
這個鏡頭被袁世凱完整收錄。雖然袁世凱當時並不在慈禧身邊，但他卻有辦法觀察到慈禧的一舉一動，猶如在宮廷里裝了一個微型攝像頭——說奇怪也不奇怪，太監們收了袁世凱的賄賂，會隨時向他透露慈禧的動向，哪怕是一個表情動作的細微變化。
袁世凱實在夠聰明，當太監把上述情形透露給他時，他第一時間就抓住了關鍵點，而且迅速猜出了其中的玄機，隨即一拍巴掌，說「得之矣」——我明白了。
很快，袁世凱就向慈禧送去了禮物，那是幾幅裝裱得十分精緻的名畫。慈禧收到畫後，樂得合不攏嘴，說「慰亭（袁世凱的字）真懂我啊，我正想著畫，他就送來了」。
原來在所有貢品中獨缺名畫，但這東西又不好直接向大臣們開口索要，故而才有了慈禧望空白牆壁出神的橋段。
與先前收到的那些奇珍異寶相比，這幾幅畫其實最不值錢，然而它妙就妙在畫龍點睛，暗合了老太婆輕易不肯道出的心思，袁某拍馬奉迎的功夫可稱一流。
清流派出身的張之洞與袁世凱向來不對付，他為此很看不起袁世凱，曾稱他是「不學有術」。