編配給段祺瑞第二軍的部隊，有的駐紮於濟南，有的先前被派往灤州參加秋操。接到改編命令後，各部才開始向目的地信陽集結。當段祺瑞到達信陽時，這些部隊僅有一小部分到達，大部分尚在行軍途中。
信陽城位於河南南部，毗鄰湖北，正是袁世凱所說的「進可取武漢，退可左右京師」的軍事重地。不過段祺瑞剛到時，信陽正處於一片混亂之中，前有殘兵不斷退卻下來，後有部隊等著組編，大家各自為政，你不服我，我不服你，哄搶物資和尋釁滋事的事件更是比比皆是。
有一天傍晚，段祺瑞在城內辦完公，騎著馬返回司令部駐地。途中有人前來報告，說車站剛到的一批士兵為了爭搶物資，不但動手打架，而且還開了槍。
段祺瑞立即帶著衛隊把出事現場包圍起來，將肇事士兵和帶兵的管帶全部抓了起來。盛怒之下，他拿起馬鞭對著士兵們就是一頓猛抽，最後連鞭子上都沾了血，那名管帶也被重責四十軍棍，打到躺在地上不能動彈。
等氣消得差不多了，段祺瑞便把肇事士兵交給幕僚徐樹錚處理，但是他沒有想到的是，徐樹錚隨後的處理方式竟然讓他也有瞠目結舌之感。
徐樹錚綽號「小諸葛」，段祺瑞的家人背後則都稱他為小徐。段祺瑞幕僚眾多，但要論對段所起的影響和作用，誰都超不過這個小徐，也可以說段大半生的功業都離不開「小諸葛」的傾力襄助。
徐樹錚與段祺瑞一不沾親，二不帶故，甚至連同鄉都算不上。他是安徽蕭縣人，在私塾讀書時就表現出過人的才智，據說十三歲便考中了秀才，而且還是秀才中成績最好的廩生。按照規定，廩生可以食廩，也就是享受由國家按月發給糧食的待遇。
其後因為父親去世，徐家倒了頂樑柱，境況便開始惡化起來。十八歲時，徐樹錚因為窮得實在念不起書，不得不背井離鄉，到濟南去投奔內兄，想找一份工作藉以糊口。
可是他的內兄也沒有什麼關係和門路。徐樹錚在濟南住了一段日子，情急生智，當下便草擬了一份國家大計條陳，準備呈送時任山東巡撫的袁世凱，希望能夠得到袁的賞識。
自古至今，一個普通平民要給封疆大吏寫信，渠道都不會那麼通暢。小徐是個有心人，他探知候補道齊彥儒是袁世凱的親戚，如果上呈袁世凱的文件封面能署上個齊彥儒的名字，各級辦事人員就不敢拖延或積壓。
讓齊彥儒署個名，相對而言要容易得多。這種方式很靈，袁世凱果真很快就看到了徐樹錚的條陳。條陳內容是當時社會上最流行的富國強兵之類，不過徐的觀點和康梁變法維新那一套又有所區別，它更接近於張之洞提倡的「中學為體，西學為用」。
道理總是那麼一點道理，徐樹錚的文章也沒有什麼特別獨到的見解，不過作為一篇政論文已經屬於上乘之作，起碼「言之有故，持之成理」。
袁世凱雖是武人，但也有一定的舊學功底，至少能分出文章之高下優劣。當時一般的維新文章都喜歡堆砌一些新名詞，讀起來佶屈聱牙。徐文則不是如此，它全部採用了桐城派的古文筆法，行文抑揚頓挫，脈絡分明。這說明作者具備相當的社會洞察力和古文功底，不然不可能將這些時事理論融會貫通，而且還能用桐城派的文筆表達出來。
袁世凱一邊看一邊點頭讚許，隨後便安排自己的幕僚朱忠琪接見徐樹錚。朱忠琪和徐樹錚談過話後，同樣對徐樹錚讚賞不已，他對袁世凱說：「這個青年人是蕭縣的一個秀才，食了廩（廩生），平素關心時事。他對我侃侃而談，所談都頗能洞中時弊，似乎中西學都有根柢，是個值得提拔的人才。」
說罷，朱忠琪還將徐樹錚帶來的幾本詩詞文章交給袁世凱。袁世凱隨手接過，翻閱了其中的幾首詩詞，感到徐樹錚確實頗有才華，於是就命朱忠琪把他留在衙門裡，等待機會再行安插。
就這樣，徐樹錚僅僅因為一個條陳就受知於袁世凱，成為其入幕之賓，並從此開始了他傳奇般的幕僚生涯。