西方文明裡有四段獨具魅力的偉大歷史。其他歷史或許也相當有趣或浪漫，但與它們相比，這四段歷史不僅偉大，而且舉足輕重。它們分別是：古希臘人類智慧的興起與解放；羅馬帝國作為世界性帝國的發展；大英帝國從一個「半島」（16世紀時對當時英格蘭王國的蔑稱）擴張為統治全球四分之一領土的帝國；最後是，北美大陸在三百多年內發生的史無前例的人口大遷移和大增長，之前近乎荒寂的北美大陸，如今已經有約一億四千五百萬民眾，他們文明發達，能夠自行治理國家。
我多年來一直專註於上述的最後一段歷史，尤其是美國的歷史、治理和社會生活。美國和大英帝國的民眾雖大不相同，但我們的歷史卻是密切相關的，且超過半數的美國人就來自大英帝國。對美國歷史、生活和制度的持續研究，必然會牽涉到英國歷史。而我為了了解那片土地及其人民，還在英格蘭生活了大概六年，並獲益良多。我對英格蘭的認識，絲毫不亞於我對生我、養我的美國本土的認識。
大英帝國有文字記錄的擴張史將近兩千年，覆蓋了地球上的每個區域。很明顯，要想在一般的兩卷本書里詳細描述這段歷史是不可能的。在這段漫長的時間裡，關於事件、個人和時代的文獻數不勝數。不過，我們的目標並不僅僅是對能夠獲得的大量歷史資料進行挑選、節略，而是要發現（假設能做到）英國究竟是什麼樣的？是什麼導致它變成如今這個樣子？它又是如何在三百年前從人口不足如今紐約或倫敦一半的島國，變成統治世界上四分之一人口的龐大帝國？
諸多學者對本書作出了卓越貢獻，對此我深懷感激。不過，我還是要向威爾·D.豪（Will D.Howe）博士和默文·戴維斯（Mervyn Davies）先生特别致謝。他們非常認真地審閱了手稿全文並提出了很多頗具價值的建議。當然，書中所可能出現的事實錯誤和解釋偏差都是我的責任。
詹姆斯·特拉斯洛·亞當斯