詹姆斯·查斯洛·亞當斯（James Truslow Adams，1878～1949）是美國著名的歷史學家、作家。他出生於美國紐約布魯克林的富裕家庭，先後於紐約大學坦登工程學院和耶魯大學獲得學士學位（1898年）和碩士學位（1900年）。畢業後先是在一家投資銀行工作，後來成為一家在紐約證券交易所上市的公司的合伙人。
1912年，覺得已經賺夠了錢的亞當斯，轉行專心著述。「新英格蘭史三部曲」是亞當斯的成名之作，其中的第一部就讓他獲得了普利策獎。另一部著作《美國史詩》也是國際暢銷書，併入選《生活》雜誌的「1924～1944年間百部傑出作品」。亞當斯還是多卷本的《美國歷史辭典》《美國歷史地圖集》和《美國歷史專輯》的編輯。
1930年後，亞當斯活躍於美國藝術文學院並任院長。
人們如今仍津津樂道的美國夢，其實就出自亞當斯的《美國史詩》。亞當斯認為美國夢，固然是指人人都能有更富有、更美好、更幸福的生活，但又絕非簡單的汽車夢，也不僅是指高收入；而是指能促使所有人都能獲得與其天賦、才智相匹配的充分發展的社會秩序。
正如亞當斯在本書序言中所指出的，他一直關注的還是美國的社會歷史，並在此過程中，無可避免地了解到英國歷史：「我多年來一直專註於（上述的最後一段）歷史，尤其是美國的歷史、治理和社會生活。美國和大英帝國的民眾雖大不相同，但我們的歷史卻是密切相關的，且超過半數的美國人就來自大英帝國。對美國歷史、生活和制度的持續研究，必然會牽涉到英國歷史。」
而對於本書來說，亞當斯的目的就是要探究：英國究竟是什麼樣的？是什麼因素導致它變成現在這個樣子？它又是如何在三百年前從人口不足當前紐約或倫敦一半的島國變成統治世界上四分之一人口的龐大帝國？
正如學界所認可的那樣，亞當斯的歷史研究實際上是社會歷史觀。這在本書中體現得尤其充分。亞當斯在分析英國人的民族特性及歷史事件的時候，非常重視自然環境、多民族融合等綜合因素的影響。如他在開篇就指出：「對英國歷史影響最大的因素，無疑是『大不列顛是個島』這一事實。」
他還特別指出威爾士和英格蘭西北部的山脈，以及蘇格蘭高地在大英帝國歷史中的重要性。因為正是在這些山林里，第一批遷入者成功抵擋了後來者的入侵，並最終在這些山林里定居下來。濃霧和雨水將人們堵在家裡，導致家裡而不是廣場，成為人們交往和生活的重要場所。亞當斯認為，正是氣候因素導致英國城市中沒有像歐洲大陸那樣的露天廣場、露天咖啡屋，人們的生活主要在室內而非戶外。氣候迫使人們選擇室內生活，而室內生活又培育了人們的獨處和隱居的習性。
當然，亞當斯也清醒地認識到自然環境雖然重要，卻也不是單獨起作用的。
各民族的特性及其融合無疑也是亞當斯重點強調的。亞當斯曆數高盧人、羅馬人、盎格魯人、撒克遜人、斯堪的納維亞人等族群在英國的統治和融合，進而分析各個種族在其中所施加的影響。如羅馬人結束了種族混戰，帶來了長時間的和平和穩定秩序；建設城市為民族交流和融合提供了重要平台；其血脈、習性和文化成為不列顛民族的一部分。當代英國人還繼承了凱爾特人的「憂鬱」以及他們的仙境知識。
亞當斯認為莎士比亞和所有英國傳統中的相關知識絕大部分正是來自凱爾特人。而與凱爾特人品質大不相同甚至對立的日耳曼人的品質，也是當今英國人品質的重要組成部分。還有撒克遜人合作、忠誠、失敗時的堅定和無所畏懼的勇氣，作為掠奪者和拓荒者的兩面性。撒克遜人的政治理念更被亞當斯認為影響深遠，乃至塑造了當代英國的政治理念和政治體制。如撒克遜領袖只有獲得成員同意才能夠維持其職位，而群體成員和民眾都是自由的。而撒克遜人的「群眾大會」和「賢人會議」更被視為自由制度甚至是議會的起源。
此外，亞當斯還通過典禮儀式（如盛裝大典）、體育競賽等，來達到以管窺豹的目的。體育「已經不是簡單的身體健康、肌肉強壯或是眼明手快，它的意義早已超越了這一層次。每種戶外運動都有團隊之間的對抗、競爭，這也塑造了英國人的一個重要品質——妥協……團隊必須相互協作；此外，這還滋生了英國政治的最大發現，那就是兩個團隊其實都只是在遊戲里扮演各自的角色。將這個原則應用到政治上，英國人最終發現，議會中有一個有組織的反對黨的存在，對於實現議會自治和監督暫握大權的政府都是極其必要的」。
在諸多品質中，亞當斯還著重分析了英國人的集體責任觀，並用諺語表述了「一個英國人，是個傻瓜；兩個英國人，是場足球賽；三個英國人，成就大英帝國」的觀點。這一諺語，也可說是很好地表述了亞當斯解釋大英帝國締造的核心觀點。綜合來看，亞當斯還指出英國人的品質在很大程度上是被宗教、體育、紳士風範和勢利等四種力量所塑造的。為此，亞當斯在書中各個章節幾乎都會對上述多個方面進行闡述。
儘管如此，亞當斯還是比較清醒地認識到不可能套用某一簡單模式來解釋大英帝國的崛起及擴張。為此，他在各章節還概要描述了英國各時期的建築風格、文學、詩歌、宗教信仰、生活習俗等，並採用講故事的形式將讀者拉回到一個個具體的歷史場景中，讓讀者自己去感受歷史事件、自己去體會歷史可能帶來的啟示。
您準備好了嗎？讓我們一起開啟大英帝國曾經的締造之旅吧。
張茂元
2018年於廣州大學城