結婚不久，楊絳隨丈夫錢鍾書遠赴英國。此番出國，錢鍾書系公費，而楊絳則是自費。
出國之前，他們乘火車從無錫出發，經過蘇州，火車停在月台旁邊，楊絳忽然淚如雨下，不能自制——她「感覺到，父母在想我，而我不能跳下火車，跑回家去再見他們一面」。有個迷信的說法，那是預兆，因為從此楊絳沒能再見到慈祥的母親，也沒能再見到一生坎坷、毀譽參半的三姑母……
楊絳與錢鍾書結伴，是搭乘遠洋輪的二等艙去英國的，他們在海上整整漂流了一月有餘。新婚燕爾，他們似乎有說不完的悄悄話、知心話要向對方傾訴，日子過得不怎麼寂寞。另外在他們的行篋當中，還有幾本碑帖、一巨冊約翰遜博士的字典，可供瀏覽，錢鍾書終身喜歡閱讀字典，也許是從這兒開始的吧。
同船的旅客當中有一個富有曲線的南洋姑娘，船上的外國人對她大有興趣，把她看作「東方美人」。錢鍾書也注意到這位南洋佳麗，他後來在《圍城》中摶捏出「鮑小姐」這個角色 。
到了英國，楊絳夫婦下船在倫敦觀光小住。因為牛津大學的秋季始業於十月前後，所以當時還未開學。
在這裡，他們見到了早已留學的錢鍾書的堂弟錢鍾韓、錢鍾緯。錢氏三兄弟和嫂嫂楊絳在異國他鄉重逢，都喜不自製。錢鍾書在詩中曾描述了見面的情形 ：
倫敦晤文武二弟
見我自鄉至，
欣如汝返鄉。
看頻疑夢寐，
語雜問家常。
既及尊親輩，
不遺婢僕行。
青春堪結伴，
歸計未須忙。
楊絳夫婦倆在堂弟錢鍾韓的帶領下，參觀了著名的大英博物館和幾個有名的畫廊以及蠟人館等處。
他們不等學期開始就到牛津了。錢鍾書已由官方為他安排停當，入埃克塞特學院，攻讀文學學士學位。而楊絳正在接洽入學事宜。她打算進不供住宿的女子學院，但那裡攻讀文學的學額已滿，要入學，只能修歷史。這顯然不合楊絳的心愿。她曾暗想：「假如我上清華外文系本科，假如我選修了戲劇課，說不定我也能寫出一個小劇本來，說不定系主任會把我做培養對象呢。但是我的興趣不在戲劇而在小說。那時候我年紀小，不懂得造化弄人，只覺得很不服氣。既然我無緣公費出國，我就和鍾書一同出國，借他的光，可省些生活費。」
初來乍到，楊絳的丈夫錢鍾書就遭遇「不幸」。據楊絳憶述：「他初到牛津，就吻了牛津的地，磕掉大半個門牙。他是一人出門的，下公共汽車未及站穩，車就開了。他臉朝地摔一大跤。那時我們在老金家做房客。同寓除了我們夫婦，還有住單身房的兩位房客，一姓林，一姓曾，都是到牛津訪問的醫學專家。鍾書摔了跤，自己又走回來，用大手絹捂著嘴。手絹上全是鮮血，抖開手絹，落下半枚斷牙，滿口鮮血。我急得不知怎樣能把斷牙續上。幸同寓都是醫生。他們教我陪鍾書趕快找牙醫，拔去斷牙，然後再鑲假牙。」這難免使她想起錢鍾書曾常自嘆「拙手笨腳」。原來她只知道他不會打蝴蝶結，分不清左腳右腳，拿筷子只會像小孩兒那樣一把抓。她並不知道其他方面他是怎樣的「笨」，怎樣的「拙」。
牛津大學是英國最古老的大學之一，坐落在倫敦西北泰晤士河上游的牛津城。它成立於二世紀下半葉，這裡雲集了眾多著名的專家學者，在歷史上培養了大量的哲學家、科學家、文學家和政治家。我國知名學者吳宓曾在一九三○年十月至一九三一年在此進修，他在《牛津大學風景總敘》一詩中，讚歎牛津大學是讀書人最理想的讀書地方：
牛津極靜美，
塵世一樂園，
山輝水明秀，
天青雲霞軒。
方里極群校，
嶙峋玉筍繁，
悠悠植尖塔，
赫赫並堞垣。
橋屋成環洞，
深院掩重門，
石壁千年古，
剝落黑且深。
真有辟雍日，
如見泮池存，
半載匆匆往，
終身系夢魂。
此「終身系夢魂」之地，是錢鍾書與楊絳選擇牛津作為自己留學的第一站，是否受吳宓這位師長的影響呢？這倒是一個有趣的話題。
創立於一三一四年的埃克塞特學院，在當時是牛津大學的二十六個學院之一，其在牛津學院的創建史上位居第四。兩年的留學生涯，使錢鍾書和楊絳體驗到牛津大學謹嚴與保守的校風。最使他們得益匪淺的則首推學院的圖書館。
牛津大學擁有世界上第一流的圖書館，名叫博德利圖書館，錢鍾書將其戲譯為「飽蠹樓」。這裡的藏書遠遠超過國內清華大學的圖書館，早在莎士比亞在世的一六一一年，英國書業公司就承擔了把各種新書（包括重印書）都免費送一本給這個圖書館的義務。它還收藏了許多中文書籍。
錢鍾書和楊絳在這裡如魚得水，除了聽課之外，差不多把業餘時間全部泡在讀書上面。他們借來一大堆書，涉獵包括文學、哲學、心理學、歷史等各種圖書，固定佔一個座位，一本接一本地閱讀，並作了詳細的筆記 。一副飽學終日、樂此不疲的模樣，令人神往。楊絳在這裡的旁聽和閱讀，有力地充實了自己的知識素養與外語水平。不過楊絳還有另一層想法，她認為，在當時「牛津的學費已較一般學校昂貴，還要另交導師費，房租伙食的費用也較高。假如我到別處上學，兩人分居，就得兩處開銷，再加上來往旅費，並不合算。鍾書磕掉門牙是意外事；但這類意外，也該放在預算之中。這樣一算，他的公費就沒多少能讓我借光的了。萬一我也有意外之需，我怎麼辦？我爸爸已經得了高血壓症。那時候沒有降壓的葯。我離開爸爸媽媽，心上已萬分抱愧，我怎能忍心再向他們要錢？我不得已而求其次，只好安於做一個旁聽生，聽幾門課，到大學圖書館自習」。
楊絳回憶所及，她只見錢鍾書有一次苦學，「那是在牛津，論文預試得考『版本和校勘』那一門課，要能辨別十五世紀以來的手稿。他毫無興趣，因此每天讀一本偵探小說『休養腦筋』，『休養』得睡夢中手舞腳踢，不知是捉拿兇手，還是自己做了兇手和警察打架。結果考試不及格，只好暑假後補考。」 對這件事，多年以後錢鍾書在牛津時的同窗好友Doald Stuart還記得呢。
牛津的生活很安逸，楊絳他們借住的老金家供一日四餐：早餐、午餐、午後茶和晚餐。他們夫婦住一間雙人卧房兼起居室，窗臨花園，每日由老金的妻女收拾。楊絳既不是正式學生，就沒有功課，全部時間都可自己支配。她從前還沒享受過這等自由。她在蘇州上大學時，課餘常在圖書館裡尋尋覓覓，想走入文學領域而不得其門。考入清華後，又深感自己欠修許多文學課程，來不及補習。這回，在牛津大學圖書館裡，滿室滿架都是文學經典，坐擁書城，充分滿足了她對書籍的「饕餮」之欲——在這裡楊絳正可以從容自在地好好補習。
圖書館臨窗有一行單人書桌，她可以佔據一個桌子。架上的書，她可以自己取。讀不完的書可以留在桌上。在那裡讀書的學生寥寥無幾，環境非常幽靜。
楊絳為自己定下了課程表，一本本書從頭到尾細讀。能這樣讀書，還有什麼不滿意的呢？