楊絳在北京的大學生活中，發生了決定她一生命運的事情，這就是與錢鍾書的相識與相戀。對此，她母親唐須荌常取笑說：「阿季腳上拴著月下老人的紅絲呢，所以心心念念只想考清華。」
初到清華，天生麗質的楊絳發現這裡的女學生都很洋氣，相形之下，自己不免顯得樸素。但沒有過多久，女同學便開始對她刮目相看了。
當時清華大學裡男生多，女生少，所以女生一般都有「美貌」之名，不愁無人追求。據說，當時楊絳與比她大4歲的「大姐」袁震（後成為吳晗夫人）同屋，兩人結下很深的友誼。有一次，袁震因病在校醫院住院，楊絳去看她，恰好趕上袁震原來的男朋友吳之椿也在。吳之椿給袁震帶來了當時非常昂貴的水果橙子，讓她一個人吃。袁震正要與吳之椿斷絕來往，見楊絳進來，便切開一個橙子給她吃。楊絳知道那是袁震男朋友特意給她買的，便不想吃，但又不好一味謝絕，便勉強吃了一點，袁震卻要她全部吃完。楊絳覺得很窘迫，因為吳之椿就在一邊看著她。可她不想使袁震不高興，只好把橙子全部都吃了。吳之椿走後，袁震便對楊絳說，她要讓吳之椿明白，他不能支配自己的生活。
與楊絳同寢室的同學，還有幼年時的蘇州好友蔣恩鈿。楊絳曾作舊體詩《溪水四章寄恩鈿塞外》，送給好友蔣恩鈿和未婚夫錢鍾書。楊絳入學前，蔣與袁已經是好朋友。而現在，她們三人成為了「密友」，而同屋另一位女同學卻被排斥在外。後來，袁震與吳之椿斷絕了關係，梁方仲把吳晗介紹給袁震。三位密友在一起議論吳晗，說吳晗有股「醬豆腐」般的迂腐勁 。楊絳大概也沒少向密友們談論錢鍾書。錢鍾書、楊絳夫婦與吳晗、袁震夫婦的友誼一直保持到「文化大革命」前夕。
錢鍾書當時已名滿清華。一九二九年，二十歲的錢鍾書報考清華外文系，中、英文極佳，只是數學考了１５分。校長羅家倫愛才，破格錄取他。入學後學業甚好，讀書很多，在校園內名氣很大，寫起文章縱橫捭闔，臧否人物口沒遮攔。他在《清華周刊》發表不少文章，是清華出名的才子。楊絳與他相識在一九三二年春天的清華校園。
這天春意盎然，清華園的丁香、紫藤盛開，幽香襲人。和楊絳同來清華借讀的一位同學是錢鍾書的親戚，帶錢鍾書來到古月堂門外。清華校規，男生不許進女生宿舍。楊絳回憶說：「我剛從古月堂鑽出來，便見到了他。」
楊絳在《記錢鍾書與〈圍城〉》中追述了她對錢鍾書的第一印象：初次見到他，只見他身著青布大褂，腳踏毛布底鞋，戴一副老式眼鏡，滿身儒雅氣質。兩人在學校里開始戀愛了，並且第二年便訂了婚。錢鍾書中年時在詩歌里追憶他們戀愛的第一面：
頡眼容光憶見初，
薔薇新瓣浸醍醐。
不知靦洗兒時面，
曾取紅花和雪無。
他依然記得當年的楊絳臉面的白潔紅潤，臉如春花，清雅脫俗，猶如薔薇新瓣浸醍醐，還帶著一絲靦腆。楊絳先生對這首詩解釋說：「鍾書的詩好用典故，詩中第四句紅花和雪的典故來自北齊崔氏的洗兒歌，說的是春天用白雪、用紅花給嬰兒洗臉，希望孩子長大後臉色好看。」這是多麼詩情畫意的回憶！令人讚嘆不已。楊絳先生還記得，後來他倆在典雅的工字廳會客室談過幾次。錢鍾書鼓勵她報考清華外文系研究生，並指點她要看哪些書。楊絳自學一年，果然於一九三三年夏考上清華外文系研究生，她的同班同學有季羨林等。夏天，她和錢鍾書在蘇州訂婚。
這期間，錢鍾書創作了不少富有李商隱風致的愛情詩，最著名的是刊登在《國風》半月刊第3卷第11期（一九三三年十二月一日）裡面的《壬申（1932）年秋杪雜詩》：
纏綿悱惻好文章，
粉戀香凄足斷腸；
答報情痴無別物，
辛酸一把淚千行。
依壤小妹劇關心，
髫瓣多情一往深；
別後經時無隻字，
居然惜墨抵兼金。
良宵苦被睡相謾，
獵獵風聲測測寒；
如此星辰如此月，
與誰指點與誰看。
困人節氣奈何天，
泥煞衾函夢不圓；
苦雨潑寒宵似水，
百蟲聲里怯孤眠。
在給戀人楊絳的一首七言律詩中，錢鍾書竟運用了宋明理學家的語錄，熔鑄入詩：「除蛇深草鉤難著，禦寇頹垣守不牢。」清新如畫，卻不落理障。
錢鍾書曾自負地說：「用理學家語作情詩，自來無第二人！」他與楊絳的婚姻，常被世人譽為珠聯璧合。這一點，在錢鍾書的詩作中即有印證。《玉泉山同絳》詩云：
欲息人天籟，
都沉車馬音。
風鈴奴忽語，
午塔鬜無陰。
久坐檻生暖，
忘言意轉深。
明朝即長路，
惜取此時心。
詩中所謂「別後經時無隻字，居然惜墨抵兼金」，不免使人想起錢鍾書的《圍城》中的唐曉芙不愛寫信；而楊絳給他的一封信，偏偏被錢鍾書父親錢基博接到後拆開看了，只見上面寫著：「現在吾兩人快樂無用，須兩家父母、兄弟皆大歡喜，吾兩人之快樂乃徹始徹終不受障礙。」讀到此處，老先生「得意非凡」，直說：「此真聰明人語！」後來，錢鍾元嫁給許景淵，錢老夫子便拿出這封信來教育侄女。
原來一九三三年初秋，錢鍾書從清華大學畢業後回到無錫老家，還沒有將自己與楊絳的戀愛告訴父親錢基博，只是與楊絳頻繁地通過書信談情說愛。不料有一天楊絳的信恰巧給錢基博看到了，他看過信後，大加讚賞。他認為楊絳既懂事又大方，能體貼父母，顧及家庭，乃如意媳婦也。
錢基博高興之餘，也不徵求兒子錢鍾書的意見，便直接給楊絳寫了一封信，鄭重其事地將兒子託付給了楊絳。對此，楊絳以為，錢基博的做法，頗似《圍城》中方豚翁的作風。
楊絳同時也把已與錢鍾書戀愛的事，告訴了自己的父母。楊絳說過：「鍾書初見我父親也有點怕，後來他對我說：爸爸是『望之儼然，接之也溫。』」楊蔭杭對錢鍾書的印象極佳，視如「乘龍快婿」。錢、楊兩人的結合，在楊蔭杭看來，門當戶對，天作之合。
同年，楊絳便與錢鍾書舉行了訂婚儀式。楊絳先生回憶說：「五六十年代的青年，或許不知『訂婚』為何事。他們『談戀愛』或『搞對象』到雙方同心同意，就是『肯定了』。我們那時候，結婚之前還多一道『訂婚』禮。而默存和我的『訂婚』，說來更是滑稽。明明是我們自己認識的，明明是我把默存介紹給我爸爸，爸爸很賞識他，不就是『肯定了』嗎？可是我們還顛顛倒倒遵循『父母之命，媒妁之言』。默存由他父親帶來見我爸爸，正式求親，然後請出男女兩家都熟識的親友作男家女家的媒人，然後，（因我爸爸生病，諸事從簡）在蘇州某飯館擺酒宴請兩家的至親好友，男女分席。我茫然全不記得『訂』是怎麼『訂』的，只知道從此我是默存的『未婚妻』了。那晚，錢穆先生也在座，參與了這個訂婚禮。」
訂過婚，錢鍾書移居上海，在私立光華大學任外文系講師，兼任國文系教員。楊絳則仍回北京，到清華念完研究生。恰巧錢鍾書的族人錢穆在燕京大學任職，不日也將北上。
楊絳未來的公公錢基博在訂婚禮席散後，把她介紹給錢穆先生，約定同車北去，相互間好有個照應。
錢穆自學成才，閱歷豐富，被清華等多所大學聘為教授。他在火車上一路與楊絳談做學問以及如何為人處世。閑聊之中，他突然對楊絳說道：
「我看你是個有決斷的人。」
楊絳忙問：「何以見得？」
錢穆回答很乾脆：「只看你行李簡單，可見你能抉擇。」
其實，楊絳頭一次到北平時已帶了一個大箱子和大鋪蓋呢，這次有了經驗，決計拋下「無用之物」，這對一個青年女生來說，也許是夠「決斷」的了。不過，楊絳並沒有解釋，也沒有謙遜幾句，只是笑了笑。
他們兩人買的是三等坐席，對坐車上，彼此還陌生，至多他問我答，而且大家感到疲憊，沒什麼談興。不過成天對坐，不熟也熟了。到吃飯時，楊絳吃不慣火車上賣的油膩膩、硬生生的米飯或麵條，所以帶了盒餅乾和一些水果。錢穆很客氣，楊絳請他吃，他就躲到不知哪裡去了。後來楊絳發現他吃的是小包的麻片糕之類，那是當點心的。每逢停車，車上有賣油豆腐粉湯之類的小販，楊絳看見他在那裡捧著碗吃呢，就假裝沒看見。
楊絳是一個學生，向來胃口不佳，食量又小，並不覺得自己儉樸。可是看到錢穆先生自奉菲薄，很敬重他的儉德。
火車過蚌埠後，窗外一片荒涼，沒有山，沒有水，沒有樹，沒有莊稼，沒有房屋，有的只是綿延起伏的大土墩子。火車走了好久好久，窗外景色不改。楊絳