清華大學的前身，是二十世紀之初用美國退還的「庚子賠款」餘額所創辦的一所留美預備學校。初建時名為「清華學堂」，因校址設立在清室遺園清華園而得名。辛亥革命後，改名為「清華學校」。一九二五年，清華增設大學部。一九二八年夏，正式改為國立大學。翌年開辦研究院。據《清華人文學科年譜》云：「研究院按照大學所設學系分別設立研究所，其主任由系主任兼任之。 」
清華研究院的外國語文學部，其實與外文系是一套班子，兩塊牌子。當時教授有十餘人：王文顯、吳宓、朱傳霖、陳福田、黃中定、黃學勤、張傑民、樓光來、溫德（R.Winter）、吳可讀（A.L.Pollard）、施美士（E.K.Smith）、畢蓮（A.M.Bille）、翟孟生（R.D.Jameson）、譚唐（G.H.Danton）、譚唐夫人（A.P.Danton）等。主任由王文顯兼任。學部的課由各教授開設，研究生選修研習。
在清華大學外國語文學系畢業的學生中，有不少後來從事劇本創作和演劇活動者，其中不乏傑出的話劇人才，如洪深（留美預備部時的學生）、陳銓、石華父（即陳麟瑞）、李健吾、曹禺、張駿祥以及楊絳等。這就不能不提及給予他們很大影響的王文顯先生。
王文顯是著名戲劇家，楊絳後來從事劇本創作，與他的影響是密不可分的。王文顯（1886～1968年），號力山，江蘇崑山人。長期生活在英國，從小就由一位英國人撫養，在英國受教育，獲倫敦大學學士學位，曾任中國駐歐洲財政委員、倫敦《中國報》編輯、英國報界公會會員。歸國後在清華大學留美預備部任教，一九二一年暫兼代理校長，一九二二年四月改兼副校長，十二月奉部令免兼職。清華改為大學後任外文系教授兼系主任，開設《外國戲劇》、《戲劇專題研究》、《戲劇概要》、《莎士比亞研讀》、《莎士比亞》、《近代戲劇》等課程。學生中如洪深、陳銓、石華父、李健吾、曹禺、張駿祥和本書的傳主楊絳，都是在聽了王文顯的課之後，受其影響，開始接觸西洋戲劇，並在以後陸續走上戲劇之路的。
王文顯在教書的同時，還從事戲劇創作，他先後寫過《委曲求全》、《皮貨店》、《北京政變》等劇本。王文顯的外語嫻熟，特別是對西洋戲劇感悟獨特，造詣頗深，聽他的課無疑是一種享受，一位清華校友這樣說過：「他的英文講得太好了，不但純熟流利，而且出言文雅，音色也好……聽他敘述英國威爾遜教授如何考證莎士比亞的版本，頭頭是道，乃深知其於英國文學的知識之淵博。」 楊絳除了聽過王文顯的課之外，還親受吳宓等名家的教誨。吳宓在楊絳記憶的屏幕是這樣的：
我考入清華研究生院（引者按：應為研究院）在清華當研究生的時候，錢鍾書已離開清華。我們經常通信。鍾書偶有問題要向吳宓先生請教，因我選修吳先生的課，就央我轉一封信或遞個條子。我有時在課後傳信，有時到他居住的西客廳去。
記得有一次我到西客廳，看見吳先生的書房門開著，他正低頭來來回回踱步。我在門外等了一會兒，他也不覺得。我輕輕地敲敲門。他猛抬頭，怔一怔，兩食指抵住兩太陽穴對我說：「對不起，我這時候腦袋裡全是古人的名字。」這就是說，他叫不出我的名字了。他當然認識我。我遞上條子略談鍾書近況，忙就走了。
鍾書崇敬的老師，我當然倍加崇敬。但是我對吳宓先生崇敬的同時，覺得他是一位最可欺的老師。我聽到同學說他「傻得可愛」，我只覺得他老實得可憐。當時吳先生剛出版了他的《詩集》，同班同學借口研究典故，追問每一首詩的本事。有的他樂意說，有的不願說。可是他像個不設防城市，一攻就倒，問什麼，說什麼，連他意中人的小名兒都說出來。吳宓先生有個滑稽的表情。他自覺失言，就像頑童自知幹了壞事那樣，惶恐地伸伸舌頭。他意中人的小名並不雅馴，她本人一定是不願意別人知道的。吳先生說了出來，立即惶恐地伸伸舌頭。我代吳先生不安，也代同班同學感到慚愧。作弄一個痴情的老實人是不應該的，尤其他是一位可敬的老師。
吳宓先生成了眾口談笑的話柄——他早已是眾口談笑的話柄。他老是受利用，被剝削，上當受騙。吳先生又不是糊塗人，當然能看到世道人心和他的理想並不一致。
可是他只感慨而已，他還是堅持自己一貫的為人。
吳宓先生（1894～1978年）是位老清華，陝西涇陽人。一九一六年畢業於清華學校，一九一七年赴美留學，先入弗吉尼亞大學英文系，一年後轉入哈佛大學比較文學系，師從白璧德。一九二一年獲哈佛大學碩士學位。同年回國，任南京東南大學外文系教授。一九二五年任清華國學研究院主任，並授《翻譯術》課程。翌年，任清華大學外文系教授，先後講授《古代文學史》、《西洋文學史分期研究》、《中西詩文比較》、《詩譯》、《西洋文學概要》、《歐洲文學史》、《英國浪漫詩人》、《文學與人生》等課程。曾三度代理系主任。一九四九年到重慶，先後任重慶大學、西南師範大學教授。著有《歐洲文學史大綱》、《吳宓詩集》、《文學與人生》、《吳宓日記》等。楊絳選修過吳宓的「中西詩文比較」、「翻譯術」等課。他的「翻譯術」注重動手能力的培養，旨在提高學生的翻譯水平，具有實踐性和理論性的統一，在這裡奠定了楊絳從事文學翻譯的基礎。
清華大學研究院還鼓勵研究生跨系選修課程。楊絳出於文學創作的需要，選修了中文系的寫作課，授課老師是朱自清教授（1898～1948年），楊絳的文學創作是從朱自清的課上開始的。
朱自清不但文學理論和文學批評的造詣很深，他的文學作品特別是散文作品，在中國現代文學史上佔有重要的地位。他一系列名作，膾炙人口，家喻戶曉。他慧眼獨具，發掘了楊絳身上文學創作的潛質。
寫於一九三三年的《收腳印》，是楊絳的處女作，這篇作品收錄於一九九四年出版的《楊絳散文》集中，楊絳在其《附記》中寫道：「這是我在朱自清先生班上的第一篇課卷，承朱先生稱許，送給《大公報•文藝副刊》，成為我第一篇發表的寫作。留志感念。」 楊絳的這篇《收腳印》，顯示了她擺脫稚氣後對生活、對社會的感觸，筆墨淡雅，意蘊深厚。我們不妨打開《楊絳散文》一起欣賞：
聽說人死了，魂靈兒得把生前的腳印，都給收回去。為了這句話，不知流過多少冷汗。半夜夢醒，想到有鬼在窗外徘徊，汗毛都站起來。其實有什麼可怕呢？怕一個孤獨的幽魂？
假如收腳印，像揀鞋底那樣，一隻一隻揀起了，放在口袋裡，掮著回去，那麼，匆忙的趕完工作，鬼魂就會離開人間。不過，怕不是那樣容易。
每當夕陽西下，黃昏星閃閃發亮的時候；西山一抹淺絳，漸漸暈成橘紅，暈成淡黃，暈成淺湖色……風是涼了，地上的影兒也淡了。幽僻處，樹下，牆陰，影兒綽綽的，這就是鬼魂收腳印的時候了。
守著一顆顆星，先後睜開倦眼。看一彎淡月，浸透黃昏，流散著水銀的光。聽著草里蟲聲，凄涼的叫破了夜的岑寂。人靜了，遠近的窗里，閃著一星星燈火——於是，乘著晚風，悠悠蕩蕩在橫的、直的、曲折的道路上，徘徊著，從錯雜的腳印中，辨認著自己的遺迹。
這小徑，曾和誰談笑著並肩來往過？草還是一樣的軟，樹陰還是幽深的遮蓋著，也許樹根小磚下，還壓著往日襟邊的殘花。輕笑低語，難道還在草里迴繞著么？彎下腰，湊上耳朵——只聽得草蟲聲聲的叫，露珠在月光下冷冷的閃爍，風是這樣的冷。飄搖不定的轉上小橋，淡月一梳，在水裡瑟瑟的抖。水草懶懶的歇在岸旁，水底的星影像失眠的眼睛，無精打採的閉上又張開。樹影陰森的倒映水面，只有一兩隻水蟲的跳躍，點破水面，靜靜的晃蕩出一兩個圓紋。
層層疊疊的腳印，刻畫著多少不同的心情。可是捉不住的已往，比星、比月亮都遠，只能在水底見到些兒模糊的倒影，好像是很近很近的，可是又這樣遠啊！
遠處飛來幾聲笑語。一抬頭，那邊窗里燈光下，晃蕩著人影，啊！就這暗淡的幾縷光線，隔絕著兩個世界么？避著燈光，隨著晚風，飄蕩著移過重重腳印，風吹草動，沙沙的響，疑是自己的腳聲，站定了細細一聽，才凄惶的驚悟到自己不會再有腳聲了。惆悵地回身四看，周圍是夜的黑影，濃淡的黑影。風是冷的，星是冷的，月亮也是冷的，蟲聲更震抖著凄涼的調子。現在是暗夜裡伶仃的孤魂，在衰草冷露間搜集往日的腳印。凄惶啊！惆悵啊！光亮的地方，是閃爍著人生的幻夢么？
燈滅了，人更靜了。悄悄地滑過窗下，偷眼看看床，換了位置么？桌上的陳設，變了么？照相架里有自己的影兒么？沒有……到處都沒有自己的份兒了。就是朋友心裡的印象，也淡到快要不可辨認了罷？端詳著月光下安靜的睡臉，守著，守著……希望她夢裡記起自己，叫喚一聲。