一九二八年夏，楊絳準備報考大學。這時清華大學剛開始招收女生，但是不到南方來招生。她只好就近考入蘇州的東吳大學（江蘇師範學院、蘇州大學的前身）。
這年秋天，楊絳進入東吳大學讀書。其時，女生宿舍還沒有建好，女生也不多，所以住在一所小洋樓里，這原是一位美國教授的住宅。東吳大學是一所教會辦的學校，它的住宿條件在當時來看，是相當優越的，楊絳介紹說：我第一年住在樓上朝南的大房間里，四五人住一屋。第二年的下學期，我分配得一間小房間，只住兩人。同屋是我中學的同班朋友，我稱她淑姐。我們倆清清靜靜同住一屋，非常稱心滿意。
這間房間很小，在後樓梯的半中間，原是美國教授家男僕的卧室。窗朝東，房外花木叢密，窗紗上還爬著常青藤，所以屋裡陰暗，不過很幽靜。門在北面，對著後樓梯半中間的平台。房間里只有一桌兩凳和兩隻小床。兩床分開而平行著放：一隻靠西牆，床頭頂著南牆；一隻在房間當中、門和窗之間，床頭頂著靠門的牆，這是我的床。
房間的門大概因為門框歪了，或是門歪了，關不上，得用力抬抬，才能關上。關不上卻很方便：隨手一帶，門的下部就卡住了，一推或一拉就開；開門、關門都毫無聲息。鑰匙洞里插著一把舊的銅鑰匙。不過門既關不上，當然也鎖不上，得先把門抬起關嚴，才能轉動鑰匙 。因此，楊絳她們晚上睡覺從不鎖門，只把門帶上，就不怕門被吹開。
當時的東吳大學除了注重知識灌輸之外，還比較重視體育鍛煉。一向文靜的楊絳也參加體育活動，她剛進學校時，女生不多，在女子排球隊里她得充當一員。課餘練球有所長進後，楊絳參加了比賽。半個多世紀過去了，她仍記得：「我們隊第一次賽球是和鄰校的球隊，場地選用我母校的操場。大群男同學跟去助威。母校球場上看賽的都是我的老朋友。輪到我發球。我用儘力氣，握著拳頭擊過一球，大是出人意外。全場歡呼，又是『啦啦』，又是拍手，又是喜笑叫喊，那個球乘著一股子狂喊亂叫的聲勢，竟威力無窮，砰一下落地不起，我得了一分（當然別想再有第二分）。」她還說，「當時兩隊正打個平局，增一分，而且帶著那麼熱烈的威勢，對方氣餒，那場球賽竟是我們勝了。」 別小看這「一分」，這是關鍵的一分，靠這一分，楊絳所在的球隊贏了。所以楊絳忍不住要說：「至今我看到電視熒屏上的排球賽，想到我打過網去的一個球，忍不住悄悄兒吹牛說：『我也得過一分！』」
楊絳在東吳大學上了一年學以後，學校讓他們分科（即分專業）。她的老師認為她有條件讀理科，因為楊絳有點像她父親嘲笑的「低能」，雖然不是每門功課一百分，卻都平均發展，並不偏科。楊絳回想道，「我在融洽而優裕的環境里生長，全不知世事。可是我很嚴肅認真地考慮自己『該』學什麼。所謂『該』，指最有益於人，而我自己就不是白活了一輩子。我知道這個『該』是很誇大的，所以羞於解釋。」
為選專業，楊絳頗費躊躇，只好帶著問題回家求教。
「我該學什麼？」她問父親。
楊蔭杭回答：「沒什麼該不該，最喜歡什麼，就學什麼。」
楊絳心裡不踏實：「只問自己的喜愛對嗎？我喜歡文學，就學文學？愛讀小說，就學小說？」
父親開導她說，「喜歡的就是性之所近，就是自己最相宜的。」
有了父親的這番話，楊絳內心釋然，但她半信半疑，只怕是父親縱容她。可是她終究不顧老師的惋惜和勸導，在文、理科之間選了文科。而當時東吳大學沒有文學系，只有法預科和政治系。
楊絳欲選讀法預科，打算做她父親的幫手，並藉此接觸到社會上各式各樣的人，積累了經驗，然後可以寫小說。楊蔭杭雖說任女兒自己選擇，卻竭力反對她學法律。他自己並不愛律師這個職業，就堅決不要女兒做幫手，況且她能幫他幹什麼呢？於是，楊絳只好改入政治系。
雖說楊絳進了政治系，可她對政治學卻毫無興趣，只求得功課敷衍過去，她課餘時間都花在圖書館裡博覽群書。
東吳大學圖書館的藏書相當可觀，中外文學名著很多。楊絳在這裡養成了嗜書如命的習好，上課之餘讀了大量的書籍，小說，特別是外國小說，她差不多都看了。從此漸漸了解到：「最喜愛的學科並不就是最容易的。我在中學背熟的古文『天下一致而百慮，同歸而殊途』還深印在腦里。我既不能當醫生治病救人，又不配當政治家治國安民，我只能就自己性情所近的途徑，盡我的一份力。如今我看到自己幼而無知，老而無成，當年卻也曾那麼嚴肅認真地要求自己，不禁愧汗自笑。不過這也足以證明：一個人沒有經驗，沒有學問，沒有天才，也會有要好向上的心——儘管有志無成。」
外語在這所教會大學本來就十分注重，加上她在這裡閱讀了大量原版政法書和文學書，外語水平日益長進。後來，她還試著學翻譯，在她成為文學翻譯家之前，她就翻譯過不少英文的政治學論文。
楊絳非常戀家，並不貪玩卻貪看書，回家還幫助父親做些事情。有一次，楊蔭杭問她：「阿季，三天不讓你看書，你怎麼樣？」
「不好過。」楊絳說。
「一星期不讓你看書呢？」
「一星期都白過了。」
楊蔭杭笑道：「我也這樣。」
楊絳覺得父女兩人心同此感，自己好像成了父親的朋友。她非常珍視這種深深的相知與親情，她父親每次買了好版子的舊書，自己把捲曲或破損的書角補好，叫楊絳用頇的白絲線雙線重訂。他愛整齊，雙線只許平行，不許交叉，結子也不準外露。有時父親忙的時候，狀子多，書記來不及抄，楊絳就幫著父親抄寫。有時楊絳的三姑母楊蔭榆也來找她的「差」，楊絳半世紀後捉筆回憶：她在一個中學教英文和數學，同時好像在創辦一個中學叫「二樂」，我不大清楚。我假期回家，她就抓我替她改大疊的考卷；瞧我改得快，就說，「到底年輕人做事快」，每學期的考卷都叫我改。她嫌理髮店臟，又抓我給她理髮。父親常悄悄對我說：「你的好買賣來了。」三姑母知道父親袒護我，就越發不喜歡我，我也越發不喜歡她。
楊絳在東吳大學讀三年級的時候，她母校振華女中的校長為她申請到美國韋爾斯利女子大學的獎學金。根據章程，除自備路費之外，每年還需兩倍於學費的錢，作為日常的零用。但是那位校長告訴她，用不了那麼多。楊絳父母對她說，如果願意，可以去。可是她自己出於以下的考慮，謝絕了留學的申請：一是不忍增添家庭的負擔；二是她對留學自有一套看法，與其到美國去讀政治學，還不如在本國較好的大學裡攻讀文學。
楊絳告訴父母親自己不想出國讀政治，只想考清華研究院攻讀文學。後來她果然考上了，她父母親當然都很高興。