楊絳，一九一一年七月十七日出生在北京，原名楊季康，後以筆名楊絳行世。
楊絳的童年時期，面臨古老的中國在二十世紀中波瀾壯闊的百年巨變。她出生時值辛亥革命的前夜。楊絳的父親楊蔭杭也積極投身於一系列革命運動。楊絳出生不久，辛亥革命爆發，結束了封建王朝在中國的反動專制統治，也永遠結束了幾千年的封建帝制。
其時，舊的王朝終於風吹雨打而去，而民主與科學的大纛所揭櫫的救國救民的道理和信念日益深入人心，形成了社會性的思潮，中國的進步知識分子不懈地探索民族解放、民主自由乃至發展。這就是楊絳誕生前後的社會現實。
民國初年，楊蔭杭就任江蘇省高等審判廳廳長，由於本省人士必須迴避本省的官職，楊蔭杭被調任浙江省高等審判廳廳長，住在杭州。他因堅持司法獨立，得罪了省長屈映光。屈映光晉見袁世凱時，乘機誣告楊蔭杭，說「此人頑固不靈，難與共事」。恰巧袁世凱的機要秘書張一麟是楊蔭杭在北洋公學時的同窗好友，幫忙說了好話。這樣，楊蔭杭才沒吃大虧。袁世凱親筆批了「此是好人」四字，楊蔭杭便奉調到北京任職。
楊蔭杭夫婦帶了楊絳等人到了北京。楊絳是在五歲（一九一六年）時開蒙的。她上的小學是在北京女高師附小，她的三姑母楊蔭榆就在女高師工作，楊絳開始有記憶也是在這個時候。
她告訴人們：「我還是她所喜歡的孩子呢。我記得有一次我們小學生正在飯堂吃飯，她帶了幾位來賓進飯堂參觀。頓時全飯堂肅然，大家都專心吃飯。我背門而坐，飯碗前面掉了好些米粒兒。三姑母走過，俯耳說了我一句，我趕緊把米粒兒揀在嘴裡吃了。後來我在家聽見三姑母和我父親形容我們那一群小女孩兒，背後看去都和我相像，一個白脖子，兩撅小短辮兒；她們看見我揀吃了米粒兒，一個個都把桌上掉的米粒兒揀來吃了。她講的時候笑出了細酒窩兒，好像對我們那一群小學生都很喜歡似的。那時候的三姑母還一點不怪癖。」
那時候的楊絳歡快活潑，充滿童趣，惹人喜愛。女高師的學生時常帶著已放學的楊絳到大學部去玩耍，她們陪小楊絳打鞦韆，蹬得老高，楊絳心裡既高興又害怕，嘴裡不敢講出來。
有一次，女高師的學生聚在一起舉辦懇親會，演三天戲，一天試演綵排，一天請男賓，一天請女賓，請小楊絳去做戲裡的花神，把她的牛角辮子盤在頭頂上，插了滿滿的花，衣裳也貼滿了金花，楊絳既開心又得意。又有一次，學校舉行運動會，一個大學生跳繩，叫小楊絳鑽到她身邊像衛星似的繞著她周圍轉著跳。小楊絳天真無邪，機靈可愛，博得了大家的喜愛。
當時，楊絳的父親楊蔭杭在北京歷任京師高等審判廳廳長、京師高等檢察長、司法部參事等職，公務倥傯，忙不及履，連張勳復辟時，全家也沒有逃離北京，只在一位英國朋友家裡躲避數天。
導致楊蔭杭被迫離開北京的是扣押交通部總長許世英事件。據楊絳回憶：……許世英受賄被捕，在一九一七年五月。國務會議認為許世英沒有犯罪的證據，反要追究檢察長楊蔭杭的責任；許世英宣告無罪，他隨即辭去交通部總長的職務。我想，父親專研法律，主張法治，堅持司法獨立；他小小的一個檢察長——至多不過是一個「中不溜」的幹部，竟膽敢拘捕在職的交通部總長，不準保釋，一定是掌握了充分的罪證，也一定明確自己沒有逾越職權。一九一九年他辭職南歸，沒等辭職照準 。這樣，還在上初小三年級的楊絳，便跟著父母一家人一起啟程回南了。