項羽創立霸業時只有24歲。祖父是楚國名將項燕。祖上世代擔任楚國的將軍，因屢立戰功被封在項城，取姓為項。
項羽從小就父母雙亡，由叔父項梁拉扯長大。長在貴族之家，他小時候聽得最多的是楚國大將們的英雄故事，立志也要當一個英名蓋世的英雄。他少年時代便力能扛鼎，才氣過人，無奈在學習文化、解讀詩書方面沒有興趣，叔父讓他改學劍術，項羽也因興緻不大，半途而廢。
「大丈夫想立足於世，一定要有過人的本領！詩書不願學，劍術不願習，你到底是怎麼想的？」項梁生氣地說。
項羽不以為然地說：「讀書識字不就是為寫自己的名字嗎，學劍術也不過能抵擋一兩個人，這些都不值得我學，我想學的是能駕馭人的本領！」
項梁看侄子有此雄心喜在心頭，便教授項羽兵法。項羽興趣頗濃，領悟能力極高，不久便學會了排兵布陣。項梁非常滿意，心想，心高氣傲能成事，也能敗事，這小子如果能把握得好，肯定能成大器！
項梁受牽連被捕入獄，經人說情才得以解脫。出獄後又殺了人，便和項羽逃到吳中躲避仇家的報復。項梁表現出非凡的才能，被當地人刮目相看，很得民眾敬重。
秦始皇有一次到會稽地區巡視，經過浙江的時候項梁叔侄二人一起去觀看。項羽望著秦始皇自語道：「那個人我可以取而代之！」
項梁急忙用手去捂他的嘴，悄聲告誡他：「我的小祖宗，他可是皇帝，讓人聽見會被滅咱九族的！」但在項梁心裡，他感覺這個侄子有此雄心，將來不是人傑，便是梟雄。
秦二世元年七月，陳勝等人在大澤鄉起義。同年九月，項梁也跟著起事，他看到長江以西的地區紛紛起事，覺得滅秦是天意，先動手就會佔盡主動和天機。項羽隨項梁衝鋒陷陣，浴血奮戰屢立戰功。令秦時的官吏一聽到他們叔侄的名字都聞風喪膽。
項梁戰死後，項羽接替叔叔高舉反秦大旗，所向披靡、威震各路諸侯。他又因為人睿智驍勇、疾惡如仇，深得人們的擁戴。其間，他偶遇了美麗而又命運多舛的虞姬，並與之產生了愛情。