在其他人都走來走去時，代總統本·漢密爾頓盯著橢圓形辦公室的大屏幕。圖像不清楚，屏幕上不時地出現雪花，還不停地閃爍——所有專業新聞媒體都已撤離這個國家——但卻還是有人對大馬士革發生的所有混亂進行完整的報道。所有的道路都被車輛堵死，所有街道都擠滿了驚恐萬分的絕望的敘利亞人。據報道，人們都衝到機場的跑道上去，試圖爬上快要起飛的最後幾次航班。法律和秩序早已不復存在。人們只想趕快離開。隨著時間的推移，希望的破滅，一切都變得非常醜陋。
漢密爾頓及其幕僚看著電視屏幕上父母帶著孩子們在大街上奔跑，恐懼的叫喊聲充斥街頭巷尾。士兵們推搡著驚恐的人群，用擴音器指示大家疏散。然而，離美國規定的最後期限只有不到一個小時的時間，這些人根本沒有生存下來的希望。錄像里出現很不和諧的一幕，有些哄搶商品的人被憤怒的人群打死。漢密爾頓繼續看著一群小孩和他們的家庭失散，被逃跑的人群踩在腳下。
「把那玩意兒關了。」漢密爾頓命令道。屏幕頓時黑了。
漢密爾頓面前堆滿了世界各國和組織的官方請求，要求他停止發射。成千上萬的美國人走上街頭，有些人支持他的決定，但絕大多數人反對他的做法。白宮的總機已被打爆。
國防部長喬·戴克在他的總指揮旁邊坐下。漢密爾頓絕望地看著他。
或許感覺到了上司的動搖，戴克說：「先生，我知道這種壓力常人無法承受，我也知道全世界的人都對你說什麼。可是，如果我們現在退縮，我們將失去所有人的信任。如果那樣，我們就已經失敗了。」
「這一點我明白，喬。」漢密爾頓慢慢說。
「有一個新情況，先生。」
漢密爾頓不解地看著他，「什麼？」
「目前，大西洋上空出現了一些異常的大氣條件。海軍報告說，與『田納西』號的衛星通信聯繫可能會在幾分鐘後受到影響。」
「如果那樣，我們就不應該發射導彈。」
戴克搖搖頭，「這些條件不會影響發射。D-5配有慣性裝置。它在與最後的火箭動力斷開之後會有兩次試射。然後，它會調整到最合適的位置，使其彈頭有效擊中目標。現在的問題只是能否和核潛艇保持聯繫。」
「那麼，你想說什麼，喬？」漢密爾頓問道。
「我強烈建議我們乾脆在失去聯繫之前做完算了。」
「什麼？現在就發射？」漢密爾頓看了看錶，「還剩五十二分鐘。」
「那有什麼區別嗎，總統先生？如果他們想要釋放他，這麼長時間過去了，他們早就應該放了。實際上，我們這是在給對方更多的時間準備對我們進行反擊。如果我們現在不發射，很可能就無法再聯繫到『田納西』號了。」
「我們不能用其他核潛艇嗎？」
「對大馬士革發動進攻，那艘潛艇所處的位置和地形最理想。而且，它已經做好了一切發射準備。我們在大西洋的其他潛艇也同樣會面臨通信中斷的可能性。」
「好吧，通知『田納西』號，除非接到我們進一步的指示，按原計畫在最後期限到達之時發射。」
「那種做法對核武器是行不通的，先生。因為多種原因，只有我們叫他們發射時他們才發射，他們是不看鐘的。我們還可能遇到其他什麼事，但一般說來，等他們準備好了就已經過了最後期限。如果我們不能在計畫的時間裡發射導彈，我們會失去所有的信任，先生。」
「那麼，從現在起，事情就是這樣了？我們打他們，他們打我們。然後是什麼？直到我們大家全都完蛋嗎？」
「恕我直言，先生，我們有比他們多得多的優勢。我有絕對把握，勝利最終是屬於我們的。」
漢密爾頓抬起頭，看到全屋子人的目光都盯著他。上帝，可憐可憐我吧！他說：「先與敘利亞取得聯繫，給他們最後一次機會。」他在眾目睽睽之下用雙手抱住了頭。
突然，安德麗亞·麥厄斯跳了起來，「等等！請等等。先生，如果他們真的綁架了總統，為什麼還不把他放回來呢？為什麼他們會讓幾百萬自己的同胞去死呢？」
戴克飛快地回答道：「因為他們是恐怖分子，那是他們的思維方式，根據他們的信仰，所有那些人都會進入天堂。而且，我們別忘了，是他們攻擊了我們；綁架了我們的總統。現在，我們幾乎可以肯定他已經死了。我們沒有選擇。我們必須進行反擊，這個國家的決心不能有絲毫的動搖。任何鬆懈和動搖都只會縱容他們變本加厲地攻擊我們。沒有比核武器更好的方式。日本是在我們扔下兩顆原子彈之後才投降的，那可是拯救了幾百萬條生命。」
他沒有提到落到廣島和長崎的兩顆原子彈也殺死和致殘了成千上萬的日本人。而且，核輻射危害了這兩個城市長達幾十年。
漢密爾頓把目光移開，國務卿重重地跌坐回椅子上。
戴克抓起一部內部電話，命令立刻對敘利亞和沙利亞集團發出最後通牒。幾分鐘後得到了回答。
漢密爾頓抬眼看著他。
「怎麼樣？」
「說得好聽一點，上帝會因為我們的罪孽而懲罰我們。」戴克回答說，「那麼，現在可以授權我聯繫國家統帥部了嗎，先生？」
漢密爾頓突然顯得非常猶豫。麥厄斯抓住這個機會說：「總統先生，千萬要三思而後行啊。如果我們毀滅了大馬士革，世界將永遠不會有和平，永遠不會。」
戴克來到她面前。
「總統先生，我們現在也沒有和平。如果你不能按照你的要求去做，美國將威風掃地。我們會成為全世界的笑柄，無能和軟弱。我知道你不是那種領導人。」他停頓了一下，接著堅定地補充說，「我們必須這樣做。」
漢密爾頓揉揉眼睛，看了看麥厄斯，然後向戴克點點頭，「打電話吧。」
漢密爾頓站起身，看著窗外。戴克拿起另外一部電話，向國家統帥部發出了命令。該命令立刻轉發給了「田納西」號。巨大的三叉戟彈道導彈很快就會發射了，它會以不可思議的加速度衝出水面，在導彈從幾百英尺的深處發射出來以後，其尾部竟然沒有一點水。三叉戟彈道導彈的航行速度是每小時一萬四千英里，發射後不到三十分鐘就可以抵達大馬士革。它將以一千個五級颶風彙集在一起的力量攻擊其目標，摧毀那兒的一切。起初，電話鈴聲並未引起注意。但是，慢慢地，漢密爾頓抬起頭。是那個電話。他飛快地衝過去，抓起電話。
「喂？」他臉色蒼白，一隻手緊緊抓住身體一側。在場的大多數人認為他的身體哪個部位會發病。
「他們找到他了，」他沖著房間里的所有人大叫道。
「他們找到布倫南了。」他轉向戴克，「取消發射。取消它！」
戴克立即對另一部電話發布了命令，通知「田納西」號休息。然而，國防部長的臉色突然變得蒼白。
「什麼？不可能。」
每個人的注意力都被他吸引過來了。
戴克面如土色：「大西洋上的大氣條件已經開始擾亂衛星通訊。『田納西』號知道並確認過要發射。可是，現在指揮中心無法再與核潛艇取得聯繫。」漢密爾頓沖著戴克大吼道：「我知道應該等滿八小時，你這個白痴！」
安德麗亞·麥厄斯顫抖著說：「噢，我的上帝。」
漢密爾頓一把從戴克手裡搶過電話，粗暴地把他推到一邊，對著電話說：「我是代理總統漢密爾頓。你們必須聯繫到潛艇，告訴他們不要發射。我不管你怎麼做，但必須做到。」他抓住決策桌的邊沿來支撐自己，因為他的雙膝開始彎曲，眉毛上沁出了汗珠。
一臉蔫相的戴克被漢密爾頓甩到了一邊，撞在牆上。此刻，他正揉著自己被撞疼的肩膀。
漢密爾頓又對著電話大叫道：「如果別無選擇，就炸了那該死的潛艇。」他尖叫道，「必須讓它停下！讓它停下！」
時間在一秒一秒地流逝，在橢圓形辦公室里聽不到呼吸聲，因為每個人都屏住了呼吸。終於，漢密爾頓將電話放回去，腿一軟跪了下去。他現在看上去快要不行了。
漢密爾頓慢慢地抬起頭看著他的下屬們，「他們停止了發射，」然後他把目光轉向戴克，「只……差……一……秒鐘。」
此時的橢圓形辦公室里沒有歡呼聲。所有人都一動不動。
然而，大西洋底部某個地方，一百五十五名美國水兵如釋重負地大聲歡呼。
詹姆斯·布倫南總統被安全地送到俄亥俄州麥地那郊區的一個廢棄的倉庫里。這個消息又一次震動了全世界。派往沙烏地阿拉伯麥地那地區的一萬四千多名美軍和特別行動人員靜悄悄地撤離了。在總統的衣服口袋裡發現一張便條，上面只有簡單幾個字：「用巨大的犧牲換取巨大的機遇。」
弗蘭克林·海明威早在三十年前就寫下了那句話，他兒子也想不出比這更好的話留給這個自由世界的領導