如前所述，電動汽車不是什麼新鮮事物。第一輛全電動汽車誕生的時間比內燃機汽車還早很多。美國人托馬斯·達文波特1834年就製造出了第一輛直流電機驅動的電動車，1837年，托馬斯因此獲得美國電機行業的第一個專利。伴隨著內燃機技術的大幅提高和石油工業的大規模發展，從20世紀20年代至90年代的整整70多年時間裡，電動汽車的發展基本都處於停滯狀態。
直到環境污染、溫室效應和能源危機引發人們對汽車尾氣排放和燃料供應的擔憂後，電動汽車在默默無聞近一個世紀後才又重新引起人們的關注。近20多年來，福特Ecostar，豐田RAV4LEV，雷諾Clio，雪佛蘭Volt，以及日產Leaf，老牌廠家花重金打造的一款款電動汽車走馬燈似的出現，但最後卻都以叫好不叫座或既不叫好也不叫座收場。充電時間長、續航里程短、容易損壞、維修成本高、配套設施少等，電動汽車的各種不靠譜讓人們對這個所謂的「劃時代新能源環保汽車」已喪失了興趣和信心，直到特斯拉的出現。
很多汽車廠商都喜歡把自己的電動汽車稱為行業的「攪局者」，顯然它們都成為了最後的失敗者，在有著上百年歷史的各大老牌汽車廠商裹足不前時，特斯拉卻成為了名副其實的整個汽車行業的「攪局者」。
與眾多企業從普通乘用車入手不同，創立特斯拉之初，馬斯克就選擇了一條由上至下的電動汽車發展路線。2006年8月2日，馬斯克在特斯拉網站上發表了一篇題為《特斯拉的規劃秘密(別告訴別人)》的文章，明確提出了未來的發展規劃，即用售出跑車的利潤生產消費者買得起的車。
馬斯克說的跑車即是特斯拉Roadster跑車，它徹底顛覆了人們對於電動汽車的偏見。作為特斯拉的代表作，Roadster擁有功率高達215千瓦的電機和400牛米的最大扭矩，百公里加速時間不足4秒，393公里的續駛里程更讓許多汽油車望塵莫及。馬斯克說，Roadster的誕生就是為了擊敗保時捷和法拉利這樣的汽油跑車。「我的目標不是造世界上最快的電動汽車，而是造世界上最快的汽車，只不過這款車剛好是電動車而已。」
自2008年2月開始交付到2012年9月，售價高達11萬美元的Roadster共售出2418輛。Roadster完成了證明電動車能超越汽油車的歷史使命後，於2012年1月停產。它為特斯拉帶來的利潤被用來生產大眾型轎車Model S。
在2008年末的整個金融危機中，特斯拉首席設計師弗朗茲·馮·霍爾茲豪森一直專註於新產品設計，他在2009年一季度內就完成了Model S的樣機設計。Model S命中注定就是脫胎換骨的新款式。它既有保時捷的性感斜線條，也有寶馬的強健骨架。當Model S在眾多觀眾前亮相時，吸引了大量吃驚的目光。馬斯克驕傲地稱，人們看到的不是一輛像以往那樣名不副實的概念車，而是一輛有更大裝載空間，並能快速行駛的新型車。
創新在馬斯克的經營發展中總是處於首要位置。他總在做著顛覆前人觀念的事情。特斯拉Roadster最初使用的底盤是來自英國、為蓮花轎車製造的底盤。以此為基礎開發出的Model S的底盤，因使用電力驅動而節省了原來安置汽油發動機的大量空間，由此可讓正常尺寸的轎車安排下三排座位。為此，馬斯克要求設計師考慮把Model S計成可乘坐7人的4門轎車。此舉不僅是在推行電動轎車，而且是對轎車的概念重新定義。
特斯拉Model S的革命性突破在於大幅提升了續航能力，特斯拉Model S充滿一次電後的平均實際續航能力是320公里，它把電動汽車的續航能力整整提高了兩個階梯。在特斯拉Model S出現前，電動汽車的平均續航公里數是150公里。這得歸功於其車輛底部的電池組，電池組採用松下提供的18650鈷酸鋰電池，整個電池組包含約8000塊電池單元；鈷酸鋰電池能量密度大，但穩定性較差，特斯拉為此研發了3級電源管理體系來確保電池組正常運作。Model S按電池組可提供的電量有60千瓦·時和85千瓦·時兩個版本。經美國環保署（EPA）認證，60千瓦·時滿電後的續航能力是208英里，約333公里；85千瓦·時的續航能力為265英里，約424公里。
特斯拉Model S從靜止到破百（公里）的時間只要5.6秒。而且這還只是362匹馬力電動機版本Model S的成績，擁有416匹馬力的Model S Performance，其百公里時速加速更是能達到驚人的4.2秒！Model S的加速能力可堪比V8引擎的保時捷Panamera S、捷豹XJ和寶馬7系等。作為一款零排放的電動汽車，這種加速度讓油老虎般的豪車都黯然失色。
Model S內部最大的亮點就是中控台上的那台17英寸超大屏平板電腦了。它拋棄了傳統汽車中控台上的一切旋鈕、轉輪之類的東西，車況信息、模式選擇、懸掛調整、導航、娛樂等所有事項都是通過那台高解析度平板電腦來進行的。
首席設計師弗朗茲·馮·霍爾茲豪森在談起Model S的設計時幾乎不能自已。「這就像蘋果以iPhone帶來的大轉變，」他對於這款車為何採用觸摸屏而不是通常的實體按鈕解釋說，「內飾給人一種簡潔的感覺。這個觸摸屏居功至偉。我們正朝著新的思維方式轉變。對我來說，這就是那個iPhone的時刻。」
2013年8月，在特斯拉汽車公司位於洛杉磯的設計工作室，上演了給汽車加油和給汽車換電池之間的一次時間競賽。「你們將看到的是冠軍爭奪戰！」馬斯克在比賽開始時說。
一輛價值7萬美元的Model S駛上台，停在檢修坑上方。與此同時，一塊大屏幕上顯示出一輛奧迪車進入加油站的實時視頻畫面。屏幕上的計時器開始計時，奧迪車的司機開始給車加油，而檯子底下的機械臂也開始更換Model S的電池。93秒後，這輛Model S開下了台；奧迪車仍在加油。第二輛Model S開到檢修坑上方，用91秒換好了電池——這時，奧迪剛好加完約75升油。「有的人需要花很多力氣去說服。」馬斯克對台下那些充滿崇敬之情的觀眾說，「但願這最終能讓人們相信，電動汽車才是未來的方向。」
為了克服「里程焦慮」，即對於電力耗盡的擔憂，特斯拉已宣布迅速擴張其充電站網路。為了減輕人們對於電動汽車過於昂貴的顧慮，該公司還宣布了一個租賃計畫，並打算未來幾年內開始生產兩款價格較低的車型。有人擔心，萬一電動汽車只是一時的流行，將來可能會影響轉售時的價值，對此，馬斯克135以他逾50億美元的身家擔保Model S不會貶值。
Model S的駕乘體驗是「無與倫比」的。除了超跑般的加速度，Model S的剎車性能也非常優秀。Model S給駕駛者兩種剎車表現可供選擇，一種是「標準」（Standard）模式，一種是「傳統」（Low）模式。Standard模式下，當你鬆開油門，Model S車載控制系統會立即自動幫你踩剎車，車會立即減速，而制動產生的能量則用來給電池組充電；Low模式則類似於普通汽車的駕乘體驗，你鬆開油門，汽車仍會保持現有速度滑行，直到你踩剎車時才會明顯減速。Low模式下電池組獲取的電能要少於Standard模式。
Model S有三種駕駛模式可供選擇，分別是「運動」（Sport）、「舒適」（fort）和「標準」（Standard）。運動模式下，你會明顯感覺到汽車的懸掛更硬而方向盤也更加靈活。因為動力系統完全不同於傳統汽車，Model S在方向盤下的排擋桿比普通自動擋汽車還要「傻瓜」，只有一個行駛擋和一個倒擋，駕駛過程中，除了倒車你完全不用去考慮換擋的事情，只需掛入「行駛擋」（Drive），走！
對於搞過太空項目的馬斯克來說，把汽車弄成航空飛船的駕乘體驗應該也是順手拈來的事情。對所有駕駛過Model S的人來說，其給人留下最深刻的印象就是這車太安靜了，安靜和順暢得你會以為自己在開太空飛船。從一腳油門下去，巨大的推背感產生，到時速達到200公里/時，Model S詭異到在駕駛室里除了風噪和胎噪外，幾乎聽不到引擎的聲音。
特斯拉Model S向我們展示了純電動汽車的各種優點，再次點燃了人們對電動汽車的信心，甚至被譽為繼福特T型車後又一個汽車界劃時代的產品。
著名汽車雜誌《消費者報告》在對特斯拉S型電動轎車進行了長期的道路測試後，給了它99分的高分，滿分是100分。Model S拿下美國Motor Trend雜誌2013年度最佳車型獎，這是該雜誌64年來首次