梁中大通六年（公元534），一顆叫熒惑的行星竄到南斗星的位置上，引起民間一片恐慌。民間有歌謠：熒惑移南斗，天子跣步走。民間的恐慌傳到皇宮，皇宮裡也人心浮涌。武帝聽到這句民謠，便真的脫下鞋子，光著大腳丫子在他的金鑾殿走了一遍又一遍，爾後笑嘻嘻地說：「赤腳赤腳，熒惑回角；下殿下殿，災難不牽。」
這一年五月，一代戰神陳慶之去世，時年五十六歲。對於陳慶之的英年早逝，武帝大為惋惜。這位天才戰將，自八歲做了他的家童，幾乎就是在他的棋枰上長大的，終於成長為一代驍勇戰將。在他的短短一生，曾指揮大小戰役無數次，每一次都以智以勇戰勝數倍於自己的敵軍，創造了戰爭史上一次又一次神話。武帝追贈陳慶之為散騎常侍、左衛將軍，謚曰「武」，並詔令陳慶之的故鄉義興郡發500人為其會喪。
這一年過去一半，進入七月，蕭衍的南梁帝國除了不時有小的變民在邊境鬧事，基本穩定。但在北方洛陽，卻發生了一件大事。曾經在爾朱榮部下效力的高歡趁著爾朱家族的混亂，逐漸掌控了北魏政權，就像以往任何一個極權統治者一樣，高歡扶持拓跋家族的一個十六歲的少年元修做了新一任北魏皇帝。然而這個北魏青年並不甘於做傀儡皇帝，終於在一天帶領著他的傀儡團隊入關投奔關西大都督宇文泰，成立臨時政府。元修很快就不得不為他的這一衝動行為埋單，自負而又無能的元修很快就被宇文泰毒殺。宇文泰另立一個聽話的南陽王元寶炬為帝，史稱西魏。在極權統治下，缺少的是振臂一呼的佐命大臣，而不是皇帝，傀儡皇帝更是俯拾即是。十月，北魏丞相高歡再將一個十一歲的皇室兒童元善見推到帝位，又遷都鄴城(今河北臨漳西南)，史稱東魏。
大同二年（公元536）年，曾一同效力於亂世英雄爾朱榮的侯景向權相高歡請求說：「請給我三萬人馬，我可南渡長江，打到建康，俘獲蕭衍老兒，命他來當鄴城太平寺住持。」侯景人不過五尺，且腿有殘疾，對彎弓射箭、騎馬殺敵都不擅長。但他老謀深算，為人奸詐，自參加葛榮農民起義軍而發跡。當亂世英雄爾朱榮發動河陰之變，北上討伐葛榮起義軍時，侯景一下子就投靠到爾朱榮帳下，為撲滅起義軍立了大功。爾朱榮被北魏皇帝元子攸殺死後，侯景又與高歡結成聯盟，迅速成為一個領兵數十萬的地方梟雄。高歡給他七萬人馬，侯景首戰即佔領南梁楚州，俘虜楚州刺史桓和。侯景乘勝沿淮河一路向南推進，在河南義陽遭到南梁長勝將軍陳慶之的迎頭痛擊。侯景大敗，不得不收拾殘兵敗將，北逃而歸。南梁皇帝蕭衍發動全國總動員，開始又一輪大規模北伐，雙方在黃河流域交戰數十次，雖各有勝負，卻並未佔領對方寸土寸地。這一年六月，東魏主動派使者前往建康，意求通和。南梁皇帝蕭衍因考慮連年戰爭，並未能佔領北方一寸土地，遂同意雙方和解。此後，雙方各派高級代表團前往對方首都，黃河兩岸保持十多年未開戰狀態。
公元546年底，東西二魏再次交戰，東魏權臣高歡七萬將士命喪黃泉，從此一病不起，便將權力移交其子高澄。重病在床的高歡見兒子滿臉憂色，便說：「我大病在身，可你的臉色比我還要難看，你到底擔心什麼呢？」
「目前鄴城寺廟、道壇太多，假和尚、假道士也開始泛濫成災，父親是否決定拆掉一些寺廟和道壇，將它們作為貴族的宅居呢？」
「你一臉的憂色，不會僅僅是要向我提出這個過時的建議吧。」
十六歲的高澄說：「父親是否意識到，目前東魏最大的威脅不是南梁，也不是西魏，而是據兵十萬，佔據河南十三州的那個矮個子的羯族人。」
高歡看了看這個人高馬大的兒子，說：「那件事過去很多年了，你至今仍耿耿於懷。」
很多年前，十三歲的高澄第一次把一個女人帶回家過夜，恰巧被父親發現了。第二天，當著很多人的面，高歡把那個羯族女人賞賜給他的高級幕僚侯景為妻。一旁的高澄幾乎是在第一時間就拔出了腰刀，這時他聽到父親說：「等你身體下面的那個東西長熟了再說吧。當然，也包括你身體上面的那個東西。」雖然不久父親還是讓人把另一個漢族女人送進他的卧室，但高澄卻從此有著一個抑制不住的念頭，那就是要親手殺掉侯景。
「父親說出這種話，該不會是因為你的生命真的到了最後時刻了吧？」
高澄的謀士司馬子晨說：「王爺的擔心不無道理。當初我在侯景帳下時，侯景曾親口對我說，現在高王在世，我且會收斂自己，高王百年後，我決不與那鮮卑小娃共事。」
「好吧，」高歡說，「我現在就把他召來，怎麼處置這個矮個子的羯族人，那可就是你的事了。」
高澄連忙拿來紙筆，然而高歡已經捏不動那一支筆了，儘管如此，他還是拼著最後的力氣，給侯景寫了一封信，信畢，仍不忘在信的右下角描上一朵梅花狼印，這是只有他與侯景兩人知道的辨別信件真偽的秘密。
高歡病危的消息侯景早有耳聞，各方面傳來的信息證明，高歡離死期已不遠了，但是，現在高歡卻突然給自己來信，讓他前往鄴城晤面，這信里究竟藏著怎樣的玄機和秘密呢？侯景的謀士王偉捏著高歡的信仔細地研究著，王偉說：「高歡要死了。」
「不錯，在他臨死前，他要滅了我，好為他的那個小狼仔子掃清障礙。」
帳內「呵」的一聲，像是炸開了鍋。然而侯景對自己的判斷並不自信，於是派他的一名親信前往鄴城探聽虛實。不久，親信回來說：「鄴城像過節一樣，高澄那小狼仔子正與一群侍者在皇宮醉酒高歌，跳舞行樂。」
「高歡老兒已經死了，」侯景說，「那小匈奴秘不發喪，卻故意以唱歌跳舞來掩蓋真相。又豈能掩得了我？」
侯景的親信們急了，說：「將軍，咱們可怎麼辦啊？」
一連幾天，侯景都在喝著悶酒，他似乎在等待著，等待著更加確切的消息。就這樣，半個月後，他等到高澄的一封任命：任侯景為豫州刺史，封河南王。然而，幾乎同時，一支來歷不明的部隊正向侯景佔據的潁川一帶悄悄移動。幾天之後的一天深夜，尚在睡夢中的侯景遭到東魏大將元柱的夜間伏擊。這次的伏擊，讓侯景損失慘重。侯景知道，讓高澄一同成熟的，已不僅僅是他身體下面的那個東西了，那小狼仔子已經長成一頭兇殘的惡狼了。他不得不對他的屬下說：「現在，擺在咱們面前的，就只有兩條路了，或投奔南梁，或西奔長安。」雖然這兩條路都極有可能是死路，但是，絕處逢生，也不是沒有可能。現在，侯景決定拚死一博。
侯景的謀士王偉說：「將軍何不兩條腿並步而行呢？」王偉說著，就真的在帳內邁起雙腿，走起了八字步。
侯景仍然拿不定主意，但幾乎是在一瞬間，數十萬東魏大軍迅速包圍了潁川，形勢之急，令人難以想像。侯景決於作出決斷，以屬下控制的十三州為誘餌，派出兩路使者，一路前往長安，與西魏丞相宇文泰取得聯繫，一路前往建康，探聽蕭衍的虛實。
武帝沉迷在同泰寺的香火中，只將朝中一切事務交給朱異。朱異在自家的花園裡會見了侯景的使者丁和。丁和原是南梁人，與朱異也算舊交，後來投奔北魏，做了侯景的門人。這位幾十年來一直侍從於侯景，卻從無建樹的門人毫不掩飾他對朱家花園的無比驚羨。他問朱異，這些年來，你是怎樣獲得南梁皇帝蕭衍的如此信任，這其中究竟有何種秘訣？朱異笑了笑說：「沒有什麼秘訣，只是皇上年紀老了，喜歡奉承，不愛逆言。作為臣子，又何必說些無謂的話來刺激他呢？」他帶著丁和參觀他豪華的住宅，一一指著堂上擺放的手工織就的金縷屏風、架上的珊瑚鈿、玉柄塵尾拂塵、七寶凈瓶、靠騎上的沉香鏤枕說：「這些皇家最珍貴的收藏，現在都成了我家的平常物件。」朱異又說：「其實，每個人身上都有一根接受恭維的神經，皇上更不例外。而且，隨著一個人權位的提升和年齡的遞增，當其他神經都相繼萎縮之後，那根接受恭維的神經反而更加敏感。作為臣子，你只要願意把自己最好聽的語言奉獻給皇上，你就能得到一切，包括榮耀，包括地位。」
丁和不辱使命，獻過侯景讓他帶來的黃金和珠寶，將侯景目前的處境及可能做到的一切向他的老朋友朱異坦誠相告。朱異不敢怠慢，立即就將丁和帶進皇宮。朱異特別叮囑丁和說：「皇上在正月十七做有一夢，夢中北方十三州全部歸降。皇上極其相信吉夢，你只說侯將軍做此獻出北方十三州決定的日期是在正月十七就行。」
武帝在他的陋室接見了丁和，當聽到侯景願意獻出相當於東魏三分之一土地的北方十三州時，這個八十四歲的老人竟然禁不住內心的激動淚花盈盈。他問丁和：「侯將軍作出這一決定是什麼時候？」丁和說：「是今年正月十七日清晨。」武帝更加激動，他看了看朱異說：「呵，呵，正月十七，你還記得這個日子嗎？」朱異說：「當然記得，那天晚上，陛下做了一個吉祥之夢，現在，這個夢得到應驗