公元384年，一個劉姓匈奴商人因暴病橫死路旁。家人得信後迅速將他運回家鄉，在準備收殮時，家人發現死者的胸口仍有微熱，便等待奇蹟的發生。七天之後，匈奴人終於醒來。據他說，在他被人用鐵鏈拴住前往一個陰暗世界時，天空陡然明亮，祥雲中出現傳說中的觀世音菩薩。菩薩說，你塵緣未盡，命不該絕，仍將復活。但你復活後一定要出家為僧，否則你仍將不得善終。菩薩說，在洛陽，在丹陽，在會稽，在建康到處都有阿育王塔，內供佛陀舍利，禮拜佛舍利有無量功德，等你塵緣盡了，即可往生西方極樂。
復活後的匈奴人果然落髮為僧，得法名慧達。按照夢中觀世音菩薩的指點，慧達沿著長安一直向南走去，他走到洛陽，渡過黃河，到達江南。那天夜裡，慧達登上建康城樓，發現在東面長干里方向有奇異之光。他循著那奇異之光一直向前走去，進入一片廢墟。問人，知道這即是一百多年前阿育王塔遺址。匈奴人便在阿育王塔廢墟搭一座茅棚，晨昏誦讀《觀世音菩薩普門品》。是夜，一道靈光透過廢墟衝過昏暗，直射天穹。匈奴人便請來工匠，在廢墟上向地表深挖，得一巨大石涵，一丈見方，內有鐵盒，八尺見方，內又有銀盒，銀盒內又有金盒，打開金盒，得佛舍利三顆，一顆白色，一顆金色，一顆橙黃，三顆佛舍利均放射異光。另有佛發一撮，長約丈余，佛指甲一枚，雪白如銀。慧達終於知道夢中觀世音菩薩指點真實不虛，便四處化緣，在阿育王塔遺址建阿育寺一座，供養佛舍利。很多年後，慧達在睡夢中吉祥化去，世壽128歲。
這天夜裡，南梁皇帝蕭衍也得一夢，夢中有觀世音菩薩告訴他說，東長干里阿育王寺廢棄已久，你可加以修葺，其廢墟下佛舍利保存依舊。
這是梁大同八年（公元542），武帝已是一個七十九歲的老人了。夢醒之後，武帝將他的夢告訴他的高級秘書、中書舍人朱異。朱異說，這是一個吉祥之夢，兆示著我們的南梁帝國會有新的輝煌，陛下應該按照觀世音菩薩的指點去做。
武帝當即撥出專款，命令修葺阿育王寺。工匠們剛開始動工，就像一百多年前的那個匈奴人慧達一樣，巨大的石涵中一切如舊，佛舍利、佛發以及佛指甲都依然保存完好。
這件事在建康引起的巨大轟動持續達半年之久，江南士大夫們共向阿育王寺捐贈黃金一萬兩，錢一億萬。兩年之後，阿育王寺建成，八十一歲的武帝蕭衍在阿育王寺講解《心經》及《妙法蓮花經？觀世音菩薩普門品》七日，前來聽講的士大夫、僧尼以及信眾一萬六千人。
結束了阿育王寺的講經活動，這一年二月，武帝帶領皇子皇孫們來到皇家籍田，親自舉行耕田典禮，以示對稼穡的尊重。做完了這些，武帝忽然向太子提出，他要回老家蘭陵省親。太子知道，父親真的老了，父親的生命或許已到了最後時期，心情複雜的太子只得隨駕而行。隨同陪駕的還有年已九旬的光宅寺住持慧超。在蘭陵，武帝先祭拜了先母張尚柔的墓園，在先母的墓園。武帝長跪不起，痛哭不止，被大臣們再三勸起。祭拜完亡母，武帝打發太子回京處理國事，又在隨從大臣們的陪同下來到亡妻郗氏的墓園。他指著郗氏隔壁的一塊空地向隨從大臣說：「記住，朕死後就葬在這裡。」武帝遊興正濃，他好久都沒有這樣輕鬆，這樣自在過了。當路過京口（今鎮江）時，他提出要去北固樓看看。
北固樓坐落在臨江的一座小山上，武帝在眾人的簇擁下沿著一條小道登上山頂。山頂有一木樓，是當年東晉大將蔡謨鎮守京口時用以屯集軍火所建。站在北固樓上北望長江，那一脈浩瀚的江流在眼前橫貫而過，萬里長江盡收眼底。遙想當年，孫權曾藉此與強敵曹操抗衡；一代梟雄劉裕曾據此北伐，先後滅掉南燕和後趙，建立劉宋帝國。而在那座甘露寺里，劉玄德曾在那裡演繹過一段風流故事。那些歷史人物今在何處？他們都化作一縷煙雲，隨著滾滾江流一去不返了。然而這北固山依舊，這北固樓一如當年。
站在這北固樓上，武帝陡然生出一絲悲涼。
「呵呵，世人都渴望登上絕頂，殊知登上絕頂之後，便會突然覺得無趣和無聊。」他要來紙筆，即興寫下一首詩：《登北固樓》
歇駕止行警，回輿暫游識。
清道巡丘壑，緩步肆登陟。
雁行上差池，羊腸轉相逼。
歷覽窮天步，矖矚盡地域。
南城連地險，北顧臨水側。
深潭下無底，高岸長不測。
舊嶼石若構，新洲花如織。
按照以往慣例，太子蕭綱也奉上一首《奉和登北固樓》。但是，太子在女人和香艷的宮體詩中泡得太久了，就像一根原本硬朗的骨頭，從裡到外，都泡得疏鬆而綿軟。與父親的詩相比，這首和詩既看不到北固樓原本的氣勢，更難以看到太子自少年時期即顯露的才情。武帝不悅，卻也沒有把這種不悅說出口來。
「京口實乃壯觀，但此嶺已不足固守。」武帝要來紙筆，將「北固樓」中「固」字改為「顧」。
下山的路上，慧超忽然問：「陛下站在北顧樓上，究竟看到了什麼？」
「生命如此短促，人生如此虛無，唯有那不變的江流依然如故。師父也有所悟嗎？」
慧超說：「老衲所悟，不知該不該說。」
「師父但說無妨。」
「不知陛下看到了沒有，那長江北邊有一團陰氣，若干年後，那裡將有一場暴亂，或可造成陛下骨肉相殘的慘劇。」
武帝吃了一驚，神情立即為之頹然。
三月初二，武帝回到闊別多年的家鄉蘭陵。在蘭陵老家，武帝設宴宴請鄉里故舊老少二千餘人，並對參加宴會的六十歲以上老人每人賞錢三千。
三月末，武帝剛從蘭陵回到建康，就聽到不好的消息：變民首領李賁在交州（今越南北部）公然登基稱帝，國號「越」，設立文武百官，自立年號「大德」。
李賁的變民暴動，要從幾年前的一件事情說起。當時，一個名叫並韶的交州人自以為很有才學，便來到建康，希望能謀到一官半職。沒想到的是，在吏部，並韶吃了閉門羹。吏部的人很看不起這個從南方來的又矮又黑的漢子，認為蠻夷地區從來就沒有出過有才能的人，當因收了人家的賄賂，只得將這個並韶安排到一個部門去做門衛之類的工作。並韶自認為才學並不遜於其他人，吏部的安排對於他是奇恥大辱。回到交州，並韶向同鄉人李賁傾訴內心憤懣。李賁此前也有同樣的遭遇，但他還是忍辱負重，在一個不起眼的任上一干就是三年。因工作並不出色，屢被上司、交州刺史蕭諮斥責，心裡早有憤憤不平。兩個人說起相同的遭遇，更是義憤填膺，當下就決定：「反了」。很快，二人就聯絡各路英雄豪傑揭竿起義。他們舉著刀棒，迅速包圍了交州刺史府，揚言要先殺掉刺史蕭諮，再殺到建康，踏平東宮。蕭諮是蕭恢的兒子，武帝蕭衍的侄兒。這個人本沒有什麼才能，又缺少祖先應有的血性，見李賁、並韶二人揭竿起義，殺到府衙大門口，膽都嚇破了。蕭諮一邊讓人關緊大門，一邊讓人給李賁、並韶送去二千兩黃金，只求他們解除武裝，撤出對刺史府的包圍。李賁等變民雖然收了黃金，但仍將州府圍得水泄不通。蕭諮只得跳牆逃走，連夜逃到州府所在地番禺（今廣州）。
武帝得到李賁造反的消息，立即命令蕭諮聯絡高州太守孫迥、新州太守盧子雄率軍討伐。當時春季來臨，南方瘴氣嚴重，士兵多數患病。孫迥、盧子雄等便向番禺刺史蕭映請求將征討時間改在秋季，蕭映、蕭諮二人不準。孫迥、盧子雄二人只得勉強向變民李賁駐紮地交州進軍。走不多久，士兵就因瘴氣而死亡大半，不等交戰，官兵隨即潰敗。孫迥、盧子雄二人狼狽逃回。蕭諮、蕭映二人便向朝廷指控孫迥、盧子雄二人投降變節。武帝當即下令：將孫、盧二人捉拿歸案，處以死刑。孫、盧二人眼看被逼上梁山，連夜逃走，投靠變民領袖李賁，正式走上與朝廷對抗的道路。
而在此期間，另一支變民在其首領劉敬躬的帶領下，一度佔領江西安成郡，像李賁一樣公開打出建國的旗號，幸被剿殺。
對於李賁、並韶的變民暴動，武帝不敢輕視。他似乎意識到不能再依靠他的那兩個無能的侄兒，火速調動西江督護陳霸先（這個人將在蕭梁時代結束後上演一場精彩活劇）率三千人馬，對交州的變民進行撲殺。這一年五月，傳來陳霸先大破李賁、並韶變民暴動，活捉變民集團首領多人的捷報。武帝在建康聽到陳霸先建功立業的消息，當即擢升陳霸先為直閣將軍，命他繼續追剿李賁變民集團，將李賁、並韶二人捉拿歸案。與此同時，武帝發布大赦令，同時下詔：一切罪犯，除非大逆不道者，其父母及祖父母不受連坐。
大同十二年（公元546）四月初八，佛教宗主釋迦牟尼聖誕日，武帝蕭衍再次來到同泰寺為太子佛行沐浴禮。行完沐浴禮，武帝突然改變計畫，決定留在寺內為信眾講《三慧經》。分六天講畢，武帝再改年號為中大同，這