爾朱榮死了，元子攸也死了，歷史還在繼續。在這個亂世，新的亂世英雄將會接著產生。現在，讓我們再回過頭來說說長江南岸建康城裡的事情。
五年前，蕭衍最貼心的妃子丁貴嬪因病死去。由於蕭衍、蕭統父子在處理丁貴妃喪事問題上發生分歧，原本對太子並不看好的蕭衍對他的長子有了更深的成見。
此後不久，武帝忽然將他的三子晉安王蕭綱從他的分封地召回建康，委以揚州刺史、驃騎將軍並都督南（徐州）揚（州）二州軍事，以添補蕭宏逝後的空缺。這一看似正常的官員調動，在太子看來卻非同尋常。揚州與京都緊相毗連，揚州刺史一職歷來是由武帝最信任的人來擔任，驃騎將軍更是輕易不會授予他人。現在，武帝將這一重要的職位授給蕭綱，又是在這樣一個特定的時刻，是否意味著武帝有重立太子的意願？
自從因母親的喪葬一事與父親發生分歧後，太子一直希望與父親有一個直接勾通的機會。然而自從五歲離開父母移居東宮後，他與父親見面的機會日漸稀少，父子之間的鴻溝自然形成。每當見到父親，那埋在心裡的話卻又戛然而止。長久的鬱悶，讓他的身體每況愈下。現在，武帝又把蕭綱從分封地召到京畿重地。他忽然覺得，他在父親心中的地位日落千丈，蕭統的精神徹底垮了。他把編纂文選的事完全交給了他的太子宮舍人劉孝綽和到溉兩人。他的病，也一天天加重了。
武帝是在太子生命的最後一刻才來到太子的寢宮的。他握住太子骨瘦如柴的手，那雙手上染滿了永遠也洗不盡的墨汁。看著這雙手，武帝的心裡有了一絲感動，當即命名那部積太子一生心血的的著作為《昭明文選》。昭明，是太子的謚號。
蕭統死後不久，武帝立即將蕭統的長子蕭歡從他的分封地南徐州召到京城。外界知道，武帝將按照法統，正式立蕭歡為皇太孫了。蕭歡的府上也開始燃放鞭炮，大加慶祝。然而過了不久，武帝卻做出一個讓蕭歡及其追隨者們大感意外的事情。在一次南郊的祭祀後，武帝突然宣布，封蕭歡為豫章王。武帝的這一決定剛剛宣布，蕭歡府上一片嘩然。萬分失落的蕭歡分別前往他的另兩個弟弟蕭譽、蕭察的府上遊說，希望得到他的兩個弟弟的支持，但兩位弟弟卻反應平淡。蕭歡揚言，如果皇爺爺不改變詔命，他將辭去一切職務，以示抗議。
然而蕭歡畢竟沒有勇氣辭去職務，這位十四歲的孩子從父親蕭統那裡承繼了少年詩才，卻同樣少有血性。蕭歡只好去找尚書僕射袁昂，當著這個長輩的面，蕭歡痛哭涕零。蕭歡的眼淚感動了袁昂，當天下午，袁昂給武帝寫了一封長信，表達他對立儲一事的看法。袁昂在信中特彆強調，法統，就像宗廟的祭祀一樣，是不應該被隨便更改隨便破壞的。按照法統，太子逝後，即應由太子的長子蕭歡繼任皇太孫，而不應該是其他人。武帝並沒有對袁昂的批評作出回應，他對他的心腹之臣朱異說：「袁昂是個愛管閑事的傢伙，他竟然管起別人的家事起來。」朱異立即附和說：「陛下放棄皇孫是一項英明的決策，前車之鑒，歷歷在目。陛下的深思遠慮，一般人又哪能理解呢？」
武帝最終放棄立蕭統的兒子蕭歡為皇位繼承人，很自然地讓人想起當年齊武帝棄次子蕭子良而立皇孫蕭昭業導致亡國的事件。前車之鑒固然沉痛，但武帝更多的是想到自己的古稀之齡。現在，他是多麼希望能有一個人儘快接替他的皇位，以協助他打理這個龐大的帝國所有政務，十四歲的孩童蕭歡無論如何都不能擔當此任。他得承認，自從沉迷於同泰寺的香火之後，他對這塵世上的一切，都看得極為清淡。世上沒有常住不壞的事物，包括他的色身肉體，乃至他強大的帝國，一切都將隨時間的推移煙消雲散。正如佛經上所說，成、住、壞、空，一切都是必然，一定都有定數。
武帝宣布封蕭歡為豫章王的同時，也給外界留下一個最大的懸念：武帝心目中的繼承人究竟是誰？既然長孫蕭歡沒戲，有戲的就是武帝的幾個兒子了。按照長亡、次立的原則，排行老二的蕭綜本應當成為新的太子。但蕭綜目前逃亡北魏，堂上供著蕭寶卷的靈位，根本就不承認自己是蕭衍的兒子。接下來，不久前就任揚州刺史，並被授驃騎將軍的武帝三子蕭綱成了人們熱衷談論的話題。
雖然在立國當年蕭衍即將長子蕭統立為太子，但是，隨著蕭綱降臨人世的一聲啼哭，蕭衍把情感和希望逐漸轉移到這個才情非凡的三子身上。這是一個天性聰慧的孩子，他繼承了父親在文學上的天分，四歲即能寫出讓很多成年人都驚嘆不已的詩作。蕭衍及其兒子蕭統、蕭綱、蕭繹被後來的人們稱為「南梁四蕭」。「四蕭」是南北朝時獨特的文學現象，「四蕭」的詩作直接影響著後世的文學創作。在流傳下來的五百餘首「四蕭」詩作中，蕭綱在其數量上即佔50%以上，這實在是一個不可小覷的數字，可見蕭綱在蕭氏父子文學中所處的位置。進入成年世界後，蕭綱對宮體詩一直有著不衰的興緻。這與他所處的皇室後宮生活有著極大的關聯。但是，蕭綱詩歌中對女性身體之美的細膩描寫，包括那些露骨的兩性相悅的詩句，一直遭到士大夫們的強烈批評。儘管皇室們在兩性生活中有著特殊的自由和條件，但那一切，是做得說不得的。對於這些批評，蕭衍卻一直不以為然。可見蕭衍對蕭綱的偏愛。
現在，皇上要違背法統，棄太孫而立三子，當然會遭到朝廷中一些書獃子們的反對。
崇尚文治的南梁帝國總不缺乏書獃子，袁昂算一個，已逝軍機大臣周舍的兒子、司儀侍郎周弘正也算一個。袁昂給皇上寫了一封信，仗著自己曾在蕭綱的晉安王府當過主薄，周弘正就給蕭綱寫了一封信。周弘正在信中引經據典，勸蕭綱效仿古代的賢人，做到像孟子所說的，拋棄皇位，就像拋棄一隻破鞋一樣，別讓已經敗壞的世風繼續敗壞下去。
讀著周弘正的信，蕭綱酸得直要掉牙。蕭綱認為，在所有的兄弟之間，自己才是最有資格繼承太子之位的人。蕭綱開始四處奔波，營造氣氛，為即將到來的太子之位大造輿論。
就在蕭綱府上一片忙碌，準備繼任太子的時候，一天深夜，一夥蒙面人突然翻越院牆，闖進蕭綱的住處實施暗殺。然而蕭綱早有布置，那伙蒙面歹徒的暗殺未能成功。雖然蕭綱的衛士們未能抓住歹徒，獲取活供。但從跡象表明，這一切是都是他的另一個同父異母兄弟、丹陽尹蕭綸所為。蕭綱一面加強警衛，一邊利用身邊的一群文人，寫詩作文，對蕭綸進行大肆抨擊。蕭綸也不甘示弱，立即以牙還牙。
蕭綱、蕭綸相互揭短，這讓武帝的其他子嗣看到了希望。湘東王蕭繹從遙遠的湖南突然回到京城，遊說在兄弟之間，又拉上他自以為同盟軍的另一個同父異母兄弟蕭續，將自己的計畫和盤托出。蕭繹承諾，如果他做了太子，將來繼承皇位，就讓蕭續做大司馬。蕭繹的夢想無意中攪活了蕭續原本平靜的一潭死水。蕭續覺得，既然蕭繹都有可能繼承皇位，同樣是皇上的兒子，自己為什麼就不可能？蕭續把爭奪太子的敵手鎖定在這個湘東王身上。蕭繹從湖南回到京城時，竟然將一個歌女李桃兒帶回府上，這件有傷風化的事情發生在一個蕃王身上，是極其嚴重的錯誤。蕭續立即將這一事向最高法院大理寺舉報了。經過調查，蕭繹私帶歌女回宮確有其事。大理寺不敢瞞報，立即奏請武帝，請求對蕭繹進行處理。武帝將蕭繹叫進宮裡訓斥了一頓，蕭繹的太子之夢徹底告吹。當他得知告密者竟是他自以為同盟軍的兄弟蕭續時，從此與蕭續結怨。
立儲一事懸而未決，蕭綱兄弟之間為爭奪太子之位的火併也越來越激烈。終於有一個人耐不住寂寞，這個人就是已故臨川王蕭宏的兒子西豐侯蕭正德。蕭正德原本過繼給蕭衍為子，後來因為有了蕭統，他被還本，兒子成了侄兒，太子變成西豐侯。為了這件事，蕭正德這幾十年一直憋著一口氣。現在，蕭統死了，他似乎又看到了希望。他想直接去找皇上。但一想到那一年因他叛逃北魏的事受到皇上嚴厲訓斥，好多次，他要去晉見皇上，都吃了閉門羹，於是又沒了信心。
思來想去，蕭正德決定去一趟烏衣巷。
沿著建康南郊清溪河畔一直走去，依次走過朱雀杭、渡過秦淮河，前面就是烏衣巷了。巷的盡頭，有一座龐大的莊園，站在莊園的大門口，可以看到對面不遠處華林園高大的寺塔，能聽到寺塔上的鐸鈴在微風中發出的悅耳之聲。這條烏衣巷，是東晉時王導和謝安兩大家族居住地。很多年過去了，隨著東晉王朝的逝去，烏衣巷成了尋常百姓之家。然而烏衣巷的飛花落葉並不能掩蓋當年的王導、謝安的王者之氣，烏衣巷就像一個落迫的貴族，哪怕只穿了一件普通的長衫，但那眼神中依然有一種讓人肅然起敬的高貴氣質。朱異進入南梁內閣後，拒絕了很多貴族的獻地，偏偏選中了烏衣巷作為自家的住宅。朱異出身寒門，憑著才學及善於鑽營而成為建康新貴。他覺得，只有居住在烏衣巷這樣的地方，才能顯示出他目前的尊貴。英雄不問出處，烏衣巷就是一處證明。朱異出巨資從謝安的後人手中買下謝安