爾朱榮說話算話，他在北方打了一隻兔子，回來後，就為元子攸做了一頓上乘大餐。元子攸在爾朱榮的扶持下別彆扭扭地做了北魏皇帝，號稱孝庄。但是，孝庄帝元子攸沒有哪一天不在惶惶中度日。過了幾天，爾朱榮突然提出，要將女兒爾朱英娥嫁給元子攸，元子攸嚇壞了。爾朱榮的女兒爾朱英娥雖然生得美艷無比，但她早在幾年前即做了孝明帝元詡的皇后。雖然元詡被胡太后毒殺了，爾朱英娥目前在守寡中。但論起輩倫，元子攸是元詡的堂叔，堂叔豈能娶堂侄的妻子？那不是亂倫是什麼？因此，對這樁送上門的婚姻，元子攸怎麼也不肯答應。但元子攸的近臣、黃門侍郎祖瑩卻勸元子攸答應這門親事。祖瑩引經據典說，春秋時期晉國國公姬重耳在秦國時，就曾被迫與他侄媳懷贏結為夫妻。祖瑩說：「為了某種政治利益，這種看似亂倫的婚姻關係是必須的，在當前情況下，也是不能拒絕的。」元子攸只好答應了爾朱榮，認亂世英雄爾朱榮做了老丈人。從此以後，爾朱榮在元子攸面前就更加放肆，更加頤指氣使了。
爾朱榮雖然外派做了太原王、正一品天柱大將軍，但卻實際控制了整個北魏朝廷。他將自己的親信元天穆安插在朝廷做了一名正二品大員，皇上元子攸的一舉一動，都逃不過他的耳目，也都在他的掌控之中。元子攸雖然感覺做這個皇帝一點兒樂趣也沒有，但他還是認真地做起來。他親自審理案件，清查冤獄，對官員的任用也開始嚴格把關，不符合自己心意的人，一定不能讓其輕易得逞。他開始向爾朱榮叫板，爾朱榮安排的幾個州官，元子攸都先後否定了，這惹得爾朱榮很不高興。他在太原說，這個元子攸，翅膀越來越硬了啊。有一次，爾朱榮想要安排一個老鄉擔任河內刺史，元子攸照樣否定。元天穆說：「爾朱大將軍親自將您推上皇位，為北魏王朝立下大功。作為帝國的丞相，他應該有無尚的權力，難道連任命一個小小刺史的權力也沒有嗎？」元子攸毫不客氣地回敬元天穆說：「天柱大將軍如果親自做了皇上，他可以撤換包括朕在內的一切官員。但他現在既還是丞相，就應該承認北魏的官員都只能由朕來親自任命，而不是他老人家。」
再說嫁給元子攸做了皇后的爾朱英娥也不是一個省事的主，元子攸年輕，又是皇上，少不得要同時與幾個年輕漂亮的女人上床快樂。這惹得爾朱英娥極不稱心，醋意大發的皇后當著很多人就說：「他這個皇位是我父親讓他做的，現在他做了皇帝，就真的覺得自己是萬世之尊了。說不定什麼時候，我父親自己一高興，就自己來做這個皇帝了，到時候哪還有他一口水喝？」這些話時常傳到元子攸的耳里，元子攸既受一個父親的掌控，又受一個女兒的指三道四，心裡那種憤懣真是難以言表。他只能在心裡說，總有一天，我要除掉這個亂世英雄，做一個真正的帝王。
唯一讓元子攸開心的是，在遼闊的北方領土上，總有著一次又一次的變民暴動。他們總想像爾朱榮一樣，做一個亂世英雄。於是，他們總是憑藉手中幾樣簡單的武器禍起四方，給這個新的北魏朝廷製造種種麻煩。嚴格地說，是在給爾朱榮製造麻煩，而不是元子攸。爾朱榮不得不騰出精力和時間，用以對付那些不老實的變民。然而爾朱榮畢竟是爾朱榮，他能夠把胡太后扔進黃河，他就更能將那些大大小小的變民暴動一次次鎮壓。終於有一天，爾朱榮幸福地告訴元子攸說：「現在，盤踞在黃河以南地區的變民暴動都被我撲滅了，我有足夠的時間來陪陛下去山裡打獵，去跳我們匈奴民族的舞蹈了。」元子攸表示祝賀，但他臉上的表情卻比哭還要難看。爾朱榮又說：「昨天，有人建議我接受皇上的九錫之尊，享受帝國至高無上的榮譽。我對這樣的建議十分反感，已將提此建議的人免除職務了。」元子攸知道，是爾朱榮自己想要這個九錫之尊，只好借用別人的嘴說出來。元子攸故意糊塗，對爾朱榮的謙虛大大讚嘆了一番，表示完全同意爾朱榮的意見。
過了幾天，爾朱榮真的拉了元子攸去山裡打獵，這對於匈奴出身的爾朱榮來說，的確是一件痛快的事情。但對於自幼嬌生慣養的元子攸，卻是痛苦不堪。爾朱榮哪裡是在打獵，分明是在組織一支運動化部隊全線推進。他讓所有的士兵將一座山頭包圍了，就像一隻口袋，然後開始收縮口袋，直到將獵物捕獲一盡。爾朱榮對老虎有著特別的興趣，如果獵場里出現一隻老虎，爾朱榮更是興奮得手舞足蹈。他下令只准活捉，不準射殺。如果發現有士兵面對老虎現出恐懼的表情，他會立即斬掉這個士兵的腦袋，然後用這顆帶血的腦袋去喂那隻餓極了的老虎。先前勸元子攸娶了爾朱榮女兒的黃門侍郎祖瑩也忍受不了這樣的血腥，利用一次喝酒的場合，委婉地對爾朱榮說：「將軍怎麼會對這樣血腥的打獵方式如此熱衷？難道您不覺得這是在傷害天地之氣嗎？」爾朱榮說：「我是匈奴的後裔，難道還怕什麼血腥嗎？再說，現在所有的變民暴動都被鎮壓了，與南方也沒有什麼仗打，長期下去，我的士兵豈不一個個成了吃喝拉撤的機器？利用這樣的打獵方式，正可以培養士兵的嗜殺之氣，讓我的軍隊永遠保持旺盛的鬥志。」祖瑩把爾朱榮的用意告訴元子攸，元子攸嚇得臉都白了。他真怕這個嗜血成性的傢伙忽然在某一天心血來潮，就像對待那些可憐的士兵一樣，將他扔給那些餓極的老虎當作午餐。
對於爾朱榮的專橫跋扈，元子攸的幾名近臣都同樣有度日如年的感覺，私下裡，他們都在商量著除掉爾朱榮的辦法。有人說，趁著他醉酒時，一刀割下他的腦袋；有的說，先幹掉他的親信，立即向全國宣布大赦，再將大赦後的人員集中起來，組成一支武裝，公開向爾朱榮宣戰。然而商量來商量去，都覺得沒有一個最好、最穩妥的辦法，最後只有以唉聲嘆氣結束。
日子就這樣慢慢地過下去，那位爾朱皇后終於懷孕了。根據助產婆的觀察，這一次爾朱皇后腹中的嬰兒一定是位太子，這讓元子攸有了一絲即將做父親的激動。但是隨後這一絲興奮也化為泡影，爾朱榮派人給皇上送信說：「眼下太原那一帶十分安定，我決定前來洛陽長住，正好可以照顧懷孕的女兒。」洛陽的士大夫們聽說爾朱榮要來洛陽，都集體感覺世界末日的降臨。士大夫們對去年的河陰慘案記憶猶新，於是紛紛拖家帶口，逃離洛陽，到山裡居住。元子攸於是急忙召集近臣，再次商議除掉爾朱榮的辦法，遺憾的是，仍然沒有結果。
除掉爾朱榮的辦法懸而未決，爾朱榮真的來了。八月的一天，爾朱榮帶著五千人馬進駐洛陽，洛陽城內一時就成了一座空城。但士大夫們的擔憂是多餘的，爾朱榮將他的五千人馬安頓在洛陽城外，只帶著少數人進了洛陽城門。元子攸一伙人要除掉爾朱榮的消息早就走漏風聲，爾朱榮安插的那幾個親信讓他一定多加小心。爾朱榮完全不相信元子攸會有殺他的勇氣和膽量，他輕蔑地笑著說：「借他十個膽子吧，只怕到最後他錯把自己給殺了。」聽說爾朱榮只帶了幾名隨從向皇宮走來，元子攸的幾個近臣又建議元子攸趁這個機會把爾朱榮給幹了，但元子攸仍然下不了決心。一說到要除掉爾朱榮，元子攸的心臟就會劇烈地跳動，臉上的汗也就下雨一般灑下來。
翁婿雙方在皇宮見面，爾朱榮行臣子的跪拜禮。元子攸連忙離座將其扶起，說：「岳丈大人駕到，小婿有失遠迎，望請恕罪。」爾朱榮開門見山地說：「聽說陛下要除掉我，有這事嗎？」元子攸的臉立即就變色了，但他故作鎮定地說：「朕也聽說將軍要殺掉朕，朕從來也不曾信過。」爾朱榮說：「世界上哪有岳丈要殺姑爺的，哪有姑爺要殺岳丈的？」元子攸說，是啊是啊。
元子攸為爾朱榮接風，爾朱榮喝得酩酊大醉，倒在座位上就睡了。元子攸的近臣們相互使著眼神，示意元子攸：我的陛下，現在正是天賜良機啊！元子攸離開座位，但他只走了幾步，就腿腳一軟，再也邁不開步了。他讓人將睡死了的爾朱榮連同座位一同抬到爾朱榮下榻的地方。爾朱榮醒來後回憶剛才的一切，更加看不起元子攸。他對身邊的人說：「我說過吧，借他十個膽子，他也不敢動我一根汗毛。」
爾朱榮在洛陽安靜了一陣子，很快就恢複了他匈奴後裔的本性。稍有不快，就砍掉一個人的腦袋。他的兒子看中了一個士大夫家裡的山石，讓人前去搬來，士大夫不從，爾朱榮就讓人將那士大夫一家全殺了。爾朱榮的暴行讓京城的士大夫們每日都處在驚魂不安之中，他們都不知道哪一天就是自己的末日。元子攸的幾個近臣再次向元子攸提出，如果不趕緊想出除掉爾朱榮的辦法，他們也要拖家帶口奔往山裡了。
還是那個黃門侍郎祖瑩提議說：「爾朱榮幾次進宮，都只帶幾名親信，而且一律不攜帶武器。我們所缺少的，就是將爾朱榮像掐一隻虱子一樣掐死的勇氣，而不是辦法。」祖瑩建議，可以皇后生了太子為名，將爾朱榮召進宮裡，再伺機下手。元子攸說：「皇后懷孕剛剛九個月啊，哪裡就會生下太子呢？」祖瑩說：「早產的多著呢，皇后為什麼就不能早產？」那幾個近臣也脅迫元子攸早下決心，爾朱榮不除，洛陽百姓說不定哪一