就在南梁的皇帝蕭衍沉浸在同泰寺濃郁的佛教氣氛里如痴如醉時，在黃河以北，一個曾經不可一世的強大帝國卻經歷著一場血與火的考驗。
胡太后的專權，讓北魏帝國禍亂四起。北魏朝廷一方面要防止不斷北侵、攻城拔寨的南梁軍隊，又要抽調大批軍隊去對付風雲四起的變民暴動。一時間國庫出現嚴重空缺，不得不向國內人民提前徵召六年的田賦捐稅。這仍不夠開支，又下令取消官員們的酒肉招待費。百姓苦不堪言，官員忍氣吞聲，思亂之心人皆有之。
這是一個真正的亂世，歌謠里唱道：「亂世英雄起四方……」北魏就出現一個個亂世英雄，其中即有天監初逃到洛陽的前王朝蕃王蕭寶寅。蕭寶寅這幾年在北魏的日子一直不怎麼好過。他先是被北魏朝廷授揚州刺史，其實卻是一個空頭支票，因為揚州是在南梁的控制之下。這就意味著，你這個落迫王爺只有憑著自己的能力打回老家去，並控制建康局勢，你才能做一個揚州刺史。蕭寶寅隨著北魏的軍隊先後與南梁打了幾次大仗，都沒有什麼出色的表現。但北魏皇帝元恪還是將自己的一個女兒嫁給了蕭寶寅。當北魏變民四起，局勢如麻時，蕭寶寅被派去當剿匪司令，然而幾乎沒有一次打勝仗的機會，有一次甚至因為將北魏朝廷派給他的十萬人馬丟失一盡，差一點被北魏皇帝砍下頭顱。蕭寶寅一直生活在一種極度壓抑的狀態之下。後來他想通了，我原本就是南齊的王爺，如果不是那個蕭衍，或許我也早就做了南朝的皇帝，現在何必在索虜的下巴上撿飯粒吃？這樣一想，蕭寶寅頭腦活了，於是他趁著在河南山區剿匪的機會，另立朝廷，宣布稱帝。
這個自稱皇帝的人註定沒有任何成就，我們暫時撇開他，還是繼續去說北魏的另一個亂世英雄，他的名字叫爾朱榮。這個有著兇殘血性的匈奴後裔藉助亂世，很快形成一支強大的地方割據陣營，又被朝廷招安為車騎大將軍、大都督。大權在握，重兵在手，爾朱榮一邊在暗中積蓄著力量。一邊尋找著合適的時機，準備大幹一場。
發生在神龜二年（公元519）年的洛陽軍人暴動，已經使北魏大廈搖搖欲墜。然而胡太后仍然忙著在她的後宮將一個又一個男人拉上自己的床榻，而將一切對她的權力稍有威脅的人毫不手軟地處以死刑。隨著年齡的增長，她的兒子、現任皇帝元詡對母親的淫亂極其反感。這個十九歲的青年自幼即有相當嚴重的戀母情結，他也因此一直在暗中尋找著，希望尋找到一個能夠阻止母親的淫亂，而又讓國家走出危機的人。
元詡很快就鎖定了爾朱榮，元詡需要爾朱榮，就像爾朱榮需要元詡一樣。兩個人懷著不同的目的，卻能在同一前提下締結聯盟。狡猾的胡太后很快就捕捉到蛛絲馬跡，她在眾多情夫的協助下，用一碗毒酒親自將她的親生兒子送上了西天。胡太后在宣布元詡的死亡公告之後，隨即又發詔書，匆匆忙忙將一個三歲的王族兒童元釗推上帝位。一個不幸的小生命就要結束了。
得到元詡死亡的消息，爾朱榮立即宣布起義。爾朱榮在他的軍隊中掀起一股倒胡的宣傳攻勢，並且向全國發布討胡檄文。這份文告文字極其粗劣，但卻有相當的鼓動作用。文告說，皇上十九歲，胡太后卻還說他是幼主，而今竟將一個三歲的娃娃推到帝位。這樣的朝廷，我們對它還有什麼指望嗎？胡太后專權已非一日，自從這個歹毒的女人專權之後，強大的北魏就開始一天天走向衰亡。人民就一天天陷入苦難的深淵。現在，我要帶著我的軍隊打到洛陽，查明皇上死亡的真相，清除禍亂朝廷的奸臣逆賊。
爾朱榮的討胡檄文很快得到全國的響應。於是，爾朱榮一邊聯絡同盟軍，一邊做著登上極位的美夢。按照匈奴人的習俗，他為自己鑄了一尊銅像，看自己到底是不是上天賜命的皇帝，沒想那銅像怎麼也鑄不成功。他接著在北魏的舊親王中挑出幾人，分別為他們鑄上銅像，結果只有已故彭城王元勰的長子元子攸的銅像鑄造成功。於是，爾朱榮暫時鎖定元子攸為新的北魏皇帝。
洛陽方面，當胡太后聽說爾朱榮聯絡地方勢力，即將渡過黃河，一路向洛陽撲來時，慌得亂了陣腳。這個意識到末日將至的女人立即召集大臣們議事，商討對付爾朱榮的辦法。會議進行了很長時間，卻沒有一個大臣肯發表自己的意見。大家都在暗地裡幸災樂禍，巴不得這個腐朽的朝廷早點完蛋。只有胡太后的情夫之一徐紇說：「爾朱榮是個什麼東西，他不過是一個土匪，一個匈奴部落的小頭領，就憑他那一身匪氣也能造事？」徐紇的話讓胡太后吃了定心丸。胡太后這才從慌亂中稍稍鎮定下來，開始布置洛陽防衛計畫。
徐紇說得不錯，爾朱榮的確是一個靠土匪起家的混世魔王，一個匈奴部落的小首領。但是，從理論上來說，南梁的蕭衍在南齊永明年間不費多少力氣就推翻了蕭寶卷的王朝。爾朱榮為什麼就不能推翻大廈將傾的北魏？一個朝代的更迭，一個王朝的興亡，有時候並不依靠軍事力量，也不全憑起義者的軍事才能。當一座大廈已經搖搖欲墜，隨時而來的一陣風就足可以讓這座大廈轟然倒塌。
於是，這個匈奴部落的小首領爾朱榮決定試試自己的運氣。
爾朱榮帶領著他的一萬匈奴武裝很快渡過黃河，進駐河內（今河南沁陽市）。
而此時洛陽城內居民民心思變，巴不得爾朱榮能早一天打進城來。一些王公大臣們知道胡太后朝廷已至末日。有的舉家逃出洛陽，有的投降南梁，有的關起門來，靜觀時變。在這種時候，就是胡太后的情夫們也顧不得那個淫蕩的女人了，只顧自己逃命要緊。徐紇假傳聖旨，夜晚打開宮門，牽出御馬十餘匹，帶著家人逃命而去。胡太后的另一個情人鄭儼也連夜逃回開封老家。胡太后知道大勢已去，連夜召集元詡的遺孀以及宮女們開會，命她們剃光頭髮，集體出家。宮城裡哭聲一片，可憐的宮女們懷著一百個理想走進宮城，但卻沒有一個理想是去做青燈古佛下的尼姑。
爾朱榮的先遣部隊毫無抵抗地進了洛陽城。那些躲在家裡的文武百官紛紛走向街頭，慶祝爾朱榮的勝利，表達歸附的決心。胡太后來不及逃出城去，就在皇宮被爾朱榮的先遣部隊捕獲。那時候，胡太后身穿尼姑的道袍，一頭烏黑的頭髮被裹在一頂灰色的圓帽下。但士兵們還是一眼就認出了她。後來那捕獲她的士兵說，胡太后太美了，雖然是在一群同樣打扮的女人中間。但她的氣質，她的美貌，卻能讓人一眼就認出她就是胡太后。胡太后請求召見爾朱榮。她特彆強調說，自己是合法的天子，權力可以交接，但她有權獲得赦免。政變軍隊將胡太后以及三歲的小皇帝元釗用一根繩子拴了，一直帶到河內。胡太后仍然不肯放下架子，命令士兵帶爾朱榮，她要召進他。爾朱榮本來還想看看這個不可一世的女人到底是什麼樣子。聽到士兵彙報，爾朱榮對那個女人一點興趣也沒有了，立即很不耐煩地下令將胡太后以及元釗扔進黃河。一個不可一世的女人，就這樣結束了自己還很年輕的人生，那個無辜的三歲孩子，成了這場政治鬥爭的犧牲品。
爾朱榮這樣的亂世英雄憑藉著嗜殺成性，很快由「匈奴部落的小首領」而成為稱霸一方的梟雄。在整個起義的過程中，他的馬連汗都沒有出，就這樣輕而易舉地將不可一世的胡太后扔進了黃河。他的勝利來得太容易了。然而他畢竟不是蕭衍，他骨子裡的「匈奴部落小首領」的氣質是不能改變的。他沒有蕭衍的政治智慧，沒有蕭衍早期的雄才大略，他所擁有的，就是嗜殺成性，卻又野心勃勃。幾乎從一開始，他就想著登上皇帝的寶座，過一過亂世皇帝的癮。這就決定了他成不了事，註定了他的失敗在所難免。
洛陽已成一座空城，爾朱榮打點進城，準備正式接受一個曾經強大的帝國。這時他的一個謀士向他獻計說：「將軍的軍隊不足一萬人，將軍的勝利並非軍事的勝利。因此將軍完全沒有戰勝者的威望和霸氣，一旦京城的王公大臣們知道你不過區區一萬人，他們會打骨子裡瞧不起你。」這位謀士的話雖然挫傷了爾朱榮的自尊，但他卻不得不承認謀士的話大有道理。他問：「依你之見，我該怎麼辦呢？」謀士說：「不如趁著王公大臣們迎接新皇到來的機會，將那些驕縱的王公大臣一網打盡。」他的謀士說著，就隨手做了一個砍頭的動作。
爾朱榮覺得謀士的話很有道理，但他畢竟吃不準，又去徵求另一個謀士的意見，沒想那個謀士卻說出完全相反的話來。這位謀士說：「胡太后驕奢淫逸，北魏上下民不聊生，所以才給了你獲勝的機會。如果你學著歷史上那些野心家，在為國除害的同時，夾雜著個人的私心，而且不分善惡地大肆殺戮。只會像胡太后一樣，讓上天失望，讓百姓哭泣，其結果也不會出胡太后下場。」然而這時的爾朱榮已經被一種巨大的成功興奮得難已自己。他按照第一個謀士的意見，決定大開殺戒，將那些王公大臣一網打盡。爾朱榮要製造一場慘絕人寰的大屠殺。
果然不出所料，洛陽的王公大臣們全體出動，齊集在洛陽城外，等候一個梟雄的到來。他們打著旗幟，喊著口號。他們不