大司馬府來了一位客人，這位客人，蕭衍家人沒有不認識他的。
沈約與他的一群文友在年輕時生逢齊永明那樣一個政治穩定，經濟、文化共同繁榮的年代，是他一生都引以為驕傲的事情。沈約曾追隨在文惠太子和竟陵王蕭子良，成為當時最偉大的文人。然而隨著齊武帝時代的結束以及竟陵王蕭子良的死去，被朝廷冷落的沈約自感前途暗淡，尤其是被放任東陽的三年，沈約更是感到心灰意冷。而這時沈約已經四十五歲。永泰元年（公元489年），蕭鸞篡位，時局昏暗，眼看著自己的政治抱負再難實現，沈約曾上表朝廷，請求解職。
意外的是，蕭鸞默許了他，於是，他不得不來到天台桐柏山深處修道。但沈約終究耐不住寂寞，不久即再次返回建康，希望能繼續為朝廷儘力。這一次，蕭鸞授他五兵尚書、驃騎將軍。蕭鸞死後，蕭寶卷當政，把一個江南攪得像一潭爛泥。沈約不肯同流合污，遂又以母病為由，再次離開建康。蕭衍起兵的消息傳到他的家鄉，這似乎又給他帶來新的希望，但他一直在觀望著。直到最近，當得知蕭衍攻取建康，即將建立新政時，沈約知道機會來了，便又馬不停蹄地趕到建康，來見舊友蕭衍。
蕭衍似乎早就料到沈約會來，此刻，他也正需要沈約，但是，他卻有意要晾晾這位急於建功立業的舊友。沈約在蕭衍寢宮外一直等到日升三竿，他等不急了。於是，他顧不得正在溫柔鄉里的蕭衍，籍著昔日的友情，擂響了蕭衍寢宮的大門。直到沈約把手擂紅了，蕭衍這才慢騰騰地從床上起來，讓人放沈約進門。
「美人綿眇在雲堂，雕金鏤竹眠玉床。」一屋的脂粉氣，一床的零亂，沈約知道自己驚擾了蕭衍的好事，也就乾脆不作道歉，插科打諢地吟詠了一句蕭衍早年的詩。
蕭衍說：「聽說你在桐柏山做道士，去年我在郢州遇見范縝，還問起過你。」
「道士早就不做了，只因老娘年老多病，這一年多，一直在家侍奉老母。這一次是護送老母到三弟處，路過建康，所以就看你來了。」
蕭衍說：「呵呵，一年多不得你的消息，我以為你在桐柏山得道成仙，羽化真陽，正要追隨你的真跡尋你而去呢，不想你卻不做道士了，可惜，可惜呀。」
「要做道士還不容易，陶弘景在茅山的道觀越來越興盛，前去參學的人都擠破頭了。」
「該做道士的不去做道士，該做文人的不去做文人，這個世道整個顛倒了。」
幾句玩笑話後，蕭衍說起了正題：「休文你來得正好，我被人逼坐東宮，眼前的事千頭萬緒，零亂如麻。我正需要你幫我擬定一些必要的文書，關於舊政時代的許多典籍，也需要重新審過。這些年來，朝代更迭，兵革連年，再加上饑荒和瘟疫，老百姓真是苦不堪言啊。委屈你先做個驃騎司馬怎樣啊？」
沈約掂量了一下，先前來的幾位舊時文友都分頭領受不同的職位，范雲是黃門侍郎，任昉為記室參軍，他的這個驃騎司馬並不在他們之下，而且，蕭衍稱帝，是遲早的事，現在為蕭衍效力，將來就是立國功臣。沈約等了多少年了，終於等到這樣的機會，豈能輕易錯過？便爽快地答應了。
「我從吳興來，你知道我一路上聽到什麼童謠了嗎？」沈約興沖沖地說著，便隨口吟起一首民謠：「水丑木，梁王興，行中水，做天子……」
對這些民謠，以及此前的一些讖語，蕭衍似乎並不陌生，這所有的一切，正是他的另一位好友茅山道士陶弘景利用自己的名道身份有意所為。他岔開話題，說：「東昏亂政，民不聊生，北魏又時而入境騷擾，一場接一場的戰爭，攪得我都忘了永明體，忘了該怎樣詩韻合仄了。呵，真懷念在竟陵王府的日子。現在，范雲來了，任昉、陸陲也來了，今天你又來了，可惜謝朓死了，要不然，竟陵八友都快齊了。過幾天再把范縝找來，西邸文學又能重新開張了。」
沈約的興奮點顯然並不在文學上，他特意從吳興趕來，決不是為了要與蕭衍重溫當年西邸文學的輝煌。
「建康局勢已經穩定，江南百姓正翹首以待行中之水。明公當順天應人，早成大業，文學的事畢竟是小事。」
蕭衍拉著沈約，一定要他陪著下一盤棋，一邊說：「管他什麼大事、小事，現在，你我廝殺一盤是再快意不過的事。」
沈約對棋從來就沒什麼興趣，此刻卻只得耐下性子陪著蕭衍坐在棋枰前。只幾個來回，沈約就敗下陣來。沈約索性將面前的棋子一推，說：「明公，聽說您要在板橋一帶建一座寺廟，以紀念那些陣亡的將士。等寺建好了，我可要好好寫一篇碑記，記錄明公的那場偉大的戰役啊。」
「碑記的事，自然非你休文兄莫屬，」一說到那場戰役，蕭衍心情忽然沉重起來，「休文啊，我總覺得自己是做和尚、做道士的命，可命運卻逼得我拿起一柄長槊，沙場演兵，揮戈廝殺。一想到過去這一年的那一次次戰場對決，一想到那無數陣亡的將士，我的內心就在不斷流血。」
聽著蕭衍的這一番並非完全不是由衷的話，沈約便也受了感動，說：「我有一種預感，江南近百年來的戰亂就要在明公的朝代煙消雲散了，江南的百姓，終於有盼頭了。」
「是的，江南需要穩定，百姓需要休養生息，這個天下，再也不該有戰亂，再也不該有刀光劍影了。」
「真好，我要替江南的百姓謝謝你，替天下的百姓蒼生謝謝你，」沈約臉上飛揚著激動的神采，「明公的話，倒讓我想起一個建議，明公將立的帝號，就以武帝稱之吧。」
蕭衍說：「好啊，止戈、止戈，止戈為武，在這一點上，你與陶弘景不謀而同。」
兩天之後，沈約再次造訪大司馬府。這一次，沈約一見到蕭衍便開門見山地說：「建康城裡到處都打出了梁字大旗，街中小兒處處傳唱水丑木，梁王興，行中水，做天子。明公，天意不可違呀！」
然而蕭衍似乎又變了個人似的，他拉著沈約，讓他看剛剛寫就的一首詩。沈約將蕭衍的詩篇快速地瀏覽了一遍，胡亂評點一番，便急切地說：「明公，立國之事，究竟有何打算？」
蕭衍故意裝糊塗，說：「什麼立國之事？我不是早在幾天前就還權於宣德太后了嗎？我自去年雍州起兵討伐蕭寶卷，一是為鞏固齊室皇基，二也是被昏君逼得走投無路。現大功告成，我豈能利用強權取而代之？如是這樣，豈不世風敗壞，綱常顛倒，我蕭衍還有何顏面立於世間？」
沈約將蕭衍的詩篇隨手一扔，說：「明公差矣，永明之後，南齊的劫數就已盡了，而早在去年你在雍州起兵，就有人在你的家鄉看到飛龍，最近又有人在建康附近挖到一對玉麒麟，再看那滿大街的梁字大旗以及隨處可聞的童謠歌曲，這一切難道不正是上天垂意嗎？明公或許真的沒有取而代之之心，但跟隨明公出生入死，征戰無數的將士們難道就沒有出相入仕的願望嗎？明公如果硬是守著所謂世風不變，只怕不知要冷落多少將士們的心。」
蕭衍說：「呵呵，休文之言不無道理呀，只是，這改朝換代是一件大事，還須慎重考慮，千萬不可急於求成。」
沈約打斷了蕭衍說：「我相信，明公當初在雍州高舉義旗時，就已經考慮成熟了，現在天時、地利、人和皆備，明公還有什麼可考慮的呢？和帝離建康只一步之遙，建康城裡的那些士大夫們哪個不想攀龍附鳳，只要能保住自己的既得利益，他們才不管是誰來坐龍庭。等到和帝回到建康，坐了奉天殿，文武百官各就其位，那時候你若再想有所作為，只怕真要落得個亂臣逆子的罪名了。」
聽沈約一說，蕭衍似乎有些著急，說：「休文所言果然有理，但是，我還要再聽聽其他人的意見。說到禪讓，也是早有先例的。我想，禪讓詔書的擬就非你莫屬，禪讓的各項工作也須及早籌備，我會讓彥龍去準備一份內閣成員名單。」
沈約說：「禪讓詔書我在兩天前就已讓任昉擬定，我又重新一一校訂，明日即可送您審議。宣德太后那裡，可讓她再發一道詔命，封您梁王，以應和街頭民謠，再讓她授你自行組閣的權力。」
沈約的一番話，倒真的讓蕭衍意識到某種危機的存在。現在，他必須趁熱打鐵，把改朝換代的事正式提到議事日程上來。沈約剛剛離去，蕭衍就迫不及待地讓人將范雲請到了大司馬府。不等蕭衍開口，范雲就說：「和帝在姑孰已經等不急了，幾次三番問及何時能夠抵達建康。我已派人秘密聯絡姑孰那邊，設法將和帝留駐姑孰。時間緊迫，明公當及早作即位的打算。」
蕭衍內心有些慌亂，卻又故作鎮定，說：「你和沈休文好象串通好了啊，既然如此，明天一早，就請你與休文一同過來議定立國大計如何？」
然而沈約並沒有走遠，等到范雲走出大司馬府，沈約立即追上去說：「這麼快就出來了？立國之事，如何議定的？」
范雲說：「放心吧，他讓你我明天一早再去議定此事。休文兄，好好睡一覺，明天好運。」
第二天，范雲早早