蕭昭業和蕭寶卷都算得上那個時代的超級玩家，但蕭寶卷不僅會玩，且能玩出手段來。他能在極短的時間內迅速將三次叛亂鎮壓下去，可見他並非一個玩物喪志的傢伙。
蕭懿平叛有功，蕭寶卷任命他為尚書令、都督征討水陸諸軍事，成為南齊朝廷的一號大臣。他的幾個兄弟也相繼進了京城重要的部門。一家人都在彈冠相慶，卻並不知道，這所有的一切，不過是蕭寶卷賜給他的最後一碗醒魂酒。一份新的死亡名單再次報到蕭寶卷的案前，這份死亡名單上赫然寫著一個人的名字：蕭懿。
有史家說蕭家老大蕭懿的才能勝過老三蕭衍，果然如此否？蕭衍在壽陽安撫崔慧景、賢首山之戰、鄧城大捷後，立即遣散部曲，駕一輛獨角牛車，將自己深深藏匿在鐘山腳下，讓人感覺他只想做一個村野陋夫，無意於官場仕途，因而贏得明帝的信任。而蕭懿不僅對朝廷死忠，且對蕭寶卷賜給的高官厚祿津津樂道，以致最後斷送了自家性命，還搭上自己的兩個兄弟。
十一月初，雍州府來了一個神秘的客人，這神秘的客人就是蕭衍部屬鄭紹叔的堂弟鄭紹植。鄭紹植此行是負有特別使命的，原來鄭紹植受蕭寶卷派遣，前來雍州行刺蕭衍。鄭紹叔得知情報後，在第一時間向蕭衍作了報告，鄭紹叔說：「我已將紹植羈押在府上，現在聽候刺史大人發落。」
「紹叔多慮了，」蕭衍說，「紹植雖受命而來，卻並無付諸行動之心，否則，他就不會將此消息透露給你了。」
鄭紹叔想想也有道理，便說：「依大人，該怎麼辦？」
蕭衍讓鄭紹叔趕緊把他堂弟放了，並讓他一定要設宴款待客人，以示歉意。
第二天，鄭紹叔果然就在自己府上擺下宴席，款待遠道而來的堂弟。宴席剛剛開始，家人報告說：「刺史大人到！」兄弟倆都大吃一驚，他們萬萬沒有想到蕭衍會找上門來。這是鄭紹植第一次見到蕭衍，只見眼前的漢子身材高大，額項突出，兩道劍眉斜成一個倒八字，顯出特有的英氣，鄭紹植一下子就被震住了。蕭衍應邀入席，大碗喝酒，大塊吃肉，一派談笑風生，連鄭紹叔也被他的這股鎮定自若折服了。
酒飲到一半，蕭衍帶著幾分酒意說：「聽說將軍此次襄陽之行負有特別使命，你看我蕭衍今天未帶一兵一卒，將軍即可直取我的人頭，回建康交差領賞。」
鄭紹植哈哈大笑，說：「今天只管喝酒，要取人頭明日不遲。」說完站起來給蕭衍敬酒。直到都喝得差不多了，鄭紹植才說：「昏君的確命我前來行暗殺一事。但將軍雄才大略，紹植早有耳聞，今日一見，對將軍更是敬佩有加。將軍放心，我回建康後，自有辦法應付昏君。」
蕭衍請鄭紹植一同去觀看他的軍事布防。但見江岸邊停泊著數百艘戰船，江岸邊一片殺聲震天，數萬士兵正在演練。
「真正是一支銳不可擋之師，」鄭紹植大發感慨，「以蕭將軍之威，朝廷百萬大軍也不能奈何。」
鄭紹植終於向蕭衍報告了一個令人悲痛的消息，此前不久，尚書令蕭懿已被朝廷用毒酒殺害。同時被害的還有蕭衍四弟蕭暢，五弟蕭融。
聽到噩耗，蕭衍禁不住痛聲大哭，說：「大哥一世忠良，沒料到卻遭如此下場。不推翻昏君朝廷，我蕭衍誓不為人。」
鄭紹植說，當蕭寶卷的心腹得知蕭寶卷將對蕭懿下毒手時，曾冒死前來蕭府通報消息。家人都勸蕭懿或者起兵，或者逃走。但蕭懿說：「世上豈有逃跑宰相？大丈夫為國盡忠，死而無憾。」
宦官梅蟲兒將毒酒端到蕭懿面前，問他還有何話要說，蕭懿說：「我死不足惜，我三弟蕭衍性情剛烈，只怕他得知我死，會興兵起義，危害朝廷，令我深憂。」
正是蕭懿的這句話，提醒了蕭寶卷，於是就有了鄭紹植前來雍州行刺一事。
蕭懿兄弟三人先後被害是永元二年（公元500）十月十三日，蕭衍得到消息是在二十六天之後，即十一月初九。當天夜裡，蕭衍召集長史王茂、中兵呂僧珍、別駕柳慶遠等幕僚於刺史府商議起義一事。
蕭衍說：「蕭寶卷昏庸殘暴，殘害無辜，連蕭懿這樣的忠良之臣也不肯放過。如此朝廷，可謂禍國殃民，如此昏君，留他何用。今我決心已定，自即日起，舉兵起義，有願意與我生死與共的，就請留下，有願回家種田的，也請自便。」
將領們當即表示，誓與將軍共存亡，同心協力，推翻昏政。
一年前，蕭衍即派張弘策在附近山裡秘密建造上千間房屋，以作將來屯兵之用。他又讓人到山裡大量伐木，沉於檀溪，以準備起義前造船之用。同時，蕭衍大量招兵買馬，網羅天下勇士，擴充實力，一旦時機成熟，即建牙起事。蕭懿被害，鄭紹植行刺，這一系列的事件更是堅定蕭衍推翻南齊王朝的決心。蕭衍命人從檀溪中取出大批竹木，糾集工匠建造船隻；又收集金屬，打制軍械。襄陽百姓聽說蕭衍起義，紛紛響應，當時就徵集戰馬千餘匹，將士萬人，另有數百名工匠日夜趕製戰船。
蕭衍宣布起義的消息很快傳到建康，蕭寶卷意識到，蕭衍不是陳顯達，不是裴叔業，更不是崔慧景，蕭衍極有可能是他稱帝以來遇到的最危險的對手。蕭寶卷開始集中全部力量，對付蕭衍義軍。他命巴西太守劉山陽率二萬精兵直奔襄陽，以聯合荊州代行州事的蕭穎胄剿滅蕭衍。蕭寶卷許諾，平定蕭衍叛軍後，雍州刺史就是劉山陽的。劉山陽原本荊州土匪，後被朝廷招安，並委以重任，此次又受命帶領重兵前往老家荊州鎮壓蕭衍叛軍，自以為勝券在握。於是他讓妓妾家室盡數隨行，準備在雍州安心地做他的富貴刺史。
劉山陽部率二萬精兵很快到達荊州附近，他將與在荊州駐守的蕭穎胄兄弟完成集結，再聯合包抄蕭衍叛軍。
這一天，蕭衍正在府上與家童陳慶之下棋，家人報告說，門外有一客人求見。家人話音未落，那客人已如一陣風般飄然而至。蕭衍從棋局上抬起頭來，立即大呼小叫，迎上前去。原來這不速之客不是別人，正是他十多年前的好友、當代名道陶弘景。
「山中無所有，嶺上多白雲。通明兄不在茅山修道，跑到雍州來做什麼？」
陶弘景說：「山中境界固然清悠，哪有人世間揮戈衝殺來得痛快？」
陶弘景是蕭衍秣陵縣同夏里的同鄉，又是十多年前竟陵王府的同道好友。三十六歲時，陶弘景突然辭去官職，遍游名山，收集古代醫書，尋找仙藥，成為一名職業道士。從那以後，二人的交往就少了。蕭衍打量著這位大他八歲的好友，見他唇紅齒白，皮膚白皙，有如少年，便說：「還是你自在，逍遙于山水之間，悠遊在塵世之外，比起十幾年前，你越發年輕了。」
陶弘景說：「我此去是應武當之邀，建白鹿道場，又聽說宜都附近發現佛牙舍利，就過去看看，路過雍州。又聞得此處有一位叛臣逆子，正欲起事，我特意前來看看此叛臣逆子究竟是什麼模樣。」
蕭衍哈哈大笑：「青面獠牙，吊睛白額，晝伏夜出，飛行變化，該叛臣逆子蕭叔達是也。」
蕭衍所在雍州離宜都並不太遠，蕭衍只聽說被貶太守范縝在那裡繼續鼓吹他的神佛無有論，宜都附近有三公廟，香火向來旺盛。范縝去後，命人拆除廟宇，禁止香火，弄得那一帶居民一片怨聲，並沒有聽說有佛牙舍利一事。或許這位陶公正是特意去宜都看望失意的范縝，或者是聽說他在雍州起事，專門前來給他打氣的。
「通明兄是李耳的學生，怎麼對釋迦又感興趣起來了？」
陶弘景說：「李耳、釋迦，名殊實不殊。我是李耳的學生，也是釋迦的弟子，我正想著，什麼時候叔達能坐龍庭，登大寶，好賜我一座修佛的道場呢。」
「通明兄就不要取笑我了。我也是被昏君逼得無路可走，萬不得已，才舉起義旗，未知前景，安知禍福。」
「我在建康的大街上聽到這樣的童謠：襄陽白銅蹄，反縛建康兒。當襄陽的白銅馬騰起四蹄時，建康城裡那位紈絝小兒就當束手就擒了啊。」
「呵，呵，會有這樣的童謠？」
陶弘策一改剛才的戲謔，說：「當今朝廷，其禍已極，南齊將傾，該有一位蓋世英雄來收拾殘局。此英雄須眼光長遠，權謀機變，善巧決斷，縱橫捭闔，放眼當代，此英雄舍叔達兄其誰？」
蕭衍知道，或許這正是陶弘景此來的意圖。蕭衍說：「通明兄來得正好，我正需要你助我一臂之力，蕭寶卷派劉山陽領二萬精兵自建康而來，欲與荊州蕭穎胄聯合夾擊雍州，我正不知該如何應對。」
陶弘景說：「以你目前雍州兵力去對付蕭寶卷的十萬大兵，並無勝算的把握，更何況劉山陽攻其前，蕭穎胄斷其後，雍州兵一旦腹背受敵，就難辦了。」
蕭衍說：「我欲趁劉山陽未到荊州，先拿下荊州，以斷劉山陽後路，荊州雖有蕭穎胄駐守，但歷史上荊州從無戰勝雍州先例。荊州人一提起我雍州兵就心怯膽寒，拿下荊州，並非難事。」
陶弘景說：「荊、雍二州交