蕭寶卷殺人殺瘋了，這些被殺的，有該殺的，有不該殺的，但不管是該殺的還是不該殺的，都被他一刀剁了。父親生前對他有過無數教誨，他大多左耳進，右耳出了，只有一句話他記得牢牢的：殺人要狠，下手要快。
「六貴」全被蕭寶卷殺了，「八要」也死得差不離了。現在，又一份死亡名單擺在蕭寶卷面前，那上面有一長串名字，排頭的四個人的名字分別是：江州刺史陳顯達、豫州刺史裴叔業、建康守軍將軍崔慧景、雍州刺史蕭衍。蕭寶卷在那份死亡名單上瞄了兩眼，毫不猶豫地在前兩個人的名字上划了勾。他想了一想，又提筆在第三個人的名字下面划了兩條杠。當他的筆正要落在第四個名字上時，他猶豫了一下，終於還是落下筆來，划了一條猶猶疑疑的杠杠。
這份死亡名單在京城不脛而走，很快，京城謠言四起，弄得人人自危，不知道蕭寶卷那把快刀什麼時候會突然斬到自己頭上。現在，擺在他們面前的只有兩條路，一條是死，一條是不死。不死，就得揭竿，就得造反，「造反有理」。
江州（今江西九江西南）刺史陳顯達聽說蕭寶卷第一個目標就是自己，嚇得再也不敢出門，整天躲在府內數著日子過，一邊叮囑自己的子孫：「天下大亂，唯有明哲保身，千萬不要惹禍，免得讓朝廷捉到把柄，托以罪名。」陳顯達出自寒門，早年憑讀書進階，能把官做到這個份上，太不容易了。他是個很本分的人，在官場上一向以清廉自許。當年明帝蕭鸞開始濫殺舊臣時，陳顯達就嚇得夜夜惡夢，曾再三請求告老還鄉，做一個賤民。蕭鸞未答應他，也未殺他。後來蕭寶卷繼位，不僅沒有殺他，還將他派到富庶之地江州任刺史，他既覺僥倖，又誠惶誠恐。現在，當流言傳入他耳時，他排了排位置，在徐孝嗣後，的確臨到自己了。
陳顯達的幾個兒子可不像老子那樣老實怕事，如其等著被滿門抄斬，不如揭竿起義，搏個魚死網破，或許就有一條生路。也是被兒子們逼急了，陳顯達心一橫：奶奶的，反了。陳顯達真的造反了，造反前，陳顯達擬了一份討伐書，內容無非是指責蕭寶卷濫殺無辜，昏庸誤國等等。同時又抬出皇室的另一位王子蕭寶寅，以示正宗，無非都是當年王敬則玩過的老把戲。
陳顯達說反就反，帶領他的江州兵順江而下，不到半個月時間就到達采石磯對面的江面上。
建康那邊，聽說陳顯達已打到家門口了，蕭寶卷對驚慌失措的心腹們說：「老棺材瓤子黃土都淹半截了，他這是找死！」蕭寶卷雖這麼說著，但還是沒敢大意，當即派後軍將軍胡松以及左衛將軍左興盛前往採石攔截。
遠在北邊，豫州刺史裴叔業也心懷忐忑。同陳顯達一樣，裴叔業一開始還心存僥倖，寄希望於蕭寶卷能網開一面。雖然他的部屬都在做他的工作，希望他在北邊易幟，呼應江州的陳顯達，但裴叔業就是按兵不動，繼續觀望。裴叔業只看重一個人，如果這個人能夠同時呼應，成功的把握或許更大些。這個人就是雍州刺史蕭衍。裴叔業想探探蕭衍的態度，於是修書一封，派人送到雍州。
派去雍州的人回來了，蕭衍回了他八個字：「遣家還鄉，自然無虞。」
蕭衍都要告老還鄉，真的還是假的？但不管怎麼說，蕭衍似乎並沒有打算採取什麼行動。蕭衍那邊沒有動靜，裴叔業對起義一事也就沒有了信心。他哪裡知道，這實在是蕭衍為怕暴露自己而向他虛晃的一槍？直到有一天，裴叔業的兩個侄子從建康倉皇出逃到壽陽城，侄兒們說：「叔啊，丟掉幻想，準備戰鬥，下一個就是你了啊。」然而裴叔業掂量了一下自己的家底，知道自己區區方鎮，不足二萬人馬，真打起來，決不是官兵的對手。他在等待著，等待陳顯達的結果，等待蕭衍的動向。
裴叔業的動身，早就被蕭寶卷看在眼裡。蕭寶卷一邊忙著調郢州刺史蕭懿率領重兵迎擊打到採石的陳顯達，一邊派五兵尚書崔慧景火速開赴壽陽，以對付在北方隨時易幟的裴叔業。
陳顯達打到採石了，但是他的運氣不佳，他選擇的造反時間是在這一年的十一月，這時候正是天寒地凍的季節，陳顯達的江州兵好不容易潛過江來，一個個很快就被凍成個冰凌兒了。剛爬上岸來，來不及換上又濕又冷的衣服，就遇蕭懿的迎頭痛擊。陳顯達帶領他的江州兵左衝右突，混戰中，陳顯達手中的長槊折斷，很快就被蕭懿刺下馬來。
這年冬天，江南的雪之大，百年未遇，年關將至，建康城頭懸掛著一顆乾枯的人頭，像是兆示著一個嗜殺的年頭又將開始。漫天風雪中，陳顯達怒眼圓睜，想著他為南齊朝廷奮戰了大半輩子，到頭來卻是這樣的結局，陳顯達真是死不瞑目啊。
陳顯達的屍臭隨風飄蕩，一直飄至淮河邊上的壽陽城，這股屍臭令豫州刺史裴叔業一連數天寢食不安。這天傍晚，裴叔業踱上壽陽城頭。隔著一條淮河，對面就是北魏的領地。一個念頭突然生起：逃過去，逃過淮河，就可逃脫小魔王蕭寶卷的魔爪。他的部下似乎看出他內心的矛盾，便勸他說：「大人，別再猶豫了，快作決定吧。」
蕭懿剛剛斬殺了陳顯達，蕭寶卷再次降旨，命他急速前往壽陽。
裴叔業再次派人給蕭衍送去一信。蕭衍在玩韜略，他裴叔業可沒閑功夫與他擺龍門陣。裴叔業說：「如果你蕭大人再不協同起義，我將決計降魏。」這是裴叔業的殺手鐧，他知道蕭衍的心事，也知道蕭衍不希望他降魏，所以就故意用此激將之法。果然，蕭衍不再跟裴叔業玩韜略了。他給裴叔業回了一封信，說：「裴大人你需認清形勢，如果一時糊塗，與北魏大軍簽城下之盟，你裴叔業最多只能做一個屈辱將領。何去何從，你看著辦吧。」這番話，蕭衍說了等於沒說，心一橫：一不做，二不休，向北、向北。這是一條屈辱之路，但卻是目前唯一的活路，讓後輩人去罵吧，現在，他真的別無選擇了。
裴叔業並不知道，蕭衍此時的心情比他還要激動，還要按捺不住。
此前，蕭衍曾派從舅張弘策去遊說大哥蕭懿，希望能夠兄弟聯手，共成大業。他能與自己聯手，一同推翻蕭寶卷朝廷，但卻一直未得到大哥的回應。現在，當蕭懿鎮壓了陳顯達，又將再次領兵前往壽陽鎮壓裴叔業時，張弘策再次被蕭衍派往採石。
正要開往壽陽一線的蕭懿似乎已經知道張弘策此來的意圖，不及張弘策開口，就說：「隔牆有耳，弘策無須多言。作為朝廷命官，國難當頭，唯有效忠朝廷，死而後已。請轉告三弟，囑他在此亂世，好自為之。」
蕭懿大軍一步步逼近壽陽，裴叔業沉不住氣了。於是，裴叔業向北魏方面舉起白旗，宣布投誠。天上掉下餡餅了，北魏新皇宣武帝元恪高興得差一點沒手舞足蹈，沒損一兵一卒將垂涎已久的南齊北方重鎮壽陽收歸名下。蕭寶卷意識到他把事情玩大了，不得不再命五兵尚書崔慧景為平西將軍前往淮河以北地區，聯合此前開往壽陽一線的蕭懿，收復壽陽，將北魏索虜趕到淮河以北。
蕭寶卷調兵遣將，像他老子當年一樣，拆東牆補西牆，南齊軍隊疲於奔命。而此時坐鎮襄陽的蕭衍卻心靜如水，只當這世界上什麼事也沒有發生一樣。在此之前，八弟蕭偉以及十一弟蕭儋護送妻女家人均安全從建康撤到襄陽。在那些日子裡，他只是每日與丁令光坐在圍棋旁一黑一白，你來我往。有時候，甚至公開將丁令光抱在懷裡，教她描紅，手把手教她專心練帖。任夫人郗氏醋意大發，摔東摜西。然而，只有張弘策知道，蕭衍那表面的平靜之下，是一股正在潮湧的萬頃波濤。
偏偏這時，蕭府發生了一件大事。
自從蕭衍違背當初諾言，將丁令光強娶進門後，郗氏一壇陳醋就潑灑得淋漓盡致。偏偏這個丁令光年幼無知，不知遮掩，因得了蕭衍的寵愛，把所有的高興都掛在臉上。郗氏看在臉上，那心裡就像貓抓了一般，只是壓抑著，整天就生活在煎熬當中。丁令光的年齡與郗氏的長女玉姚，次女玉婉不相上下，平日里丁令光就與這兩個女孩子玩得昏天黑地，沒上沒下。兩個女孩子都只管丁令光叫姐姐。郗氏終於發作了，說：「這麼沒上沒下，你現在做了玉婉玉環的姐姐，我家主公豈不是犯下亂倫了？」這一年的正月十五，丁令光帶著郗氏的三個女兒去襄陽街頭逛燈會，不意中就將尚未成年的小女兒玉環弄丟了，結果動用了官兵上百人才將玉環找回家裡。郗氏執意要罰丁令光，當夜命他舂米五斛，丁令光甘願受罰。蕭衍看不過去，半夜裡爬起來，幫著舂米。郗氏又大鬧了一場。郗氏的蠻橫，反而讓蕭衍專寵於丁令光，從此再也沒有進郗氏的房門。有時候，在丁令光的催促下，蕭衍會偶爾進郗氏房裡，卻是敷衍了事，半夜時仍然再回到丁令光的房裡。除了公務，大部分時間，他都與丁令光討論棋局，然而棋又非棋。蕭衍在棋盤上的議論，可涉及戰場，可涉及人生，可涉及一切人與人關係。於是，丁令光便將從蕭衍那裡學到的棋理用到對付郗氏的刁難蠻橫上。她知道，在她與郗氏戰略地位不同，兵力強弱懸殊的情況下，「若其苦戰，未必能平」。她便轉而「