當王敬則的人頭被人送到建康時，蕭鸞感覺最後一顆釘子終於拔去，再也支持不住，倒在病榻上，從此再沒有爬起來。
永泰元年（公元498年）七月的一個深夜，明帝蕭鸞躺在病床上開始向他的親信大臣們交待後事。這是蕭鸞以政變的方式登上帝位的第五個年頭。因為皇太子蕭寶卷年紀尚幼，蕭鸞的臨終囑咐就有點像當年奉節的劉備，有一點「託孤」的意味。
遐昌殿蕭鸞的寢宮裡，蕭鸞躺在病榻上作最後的喘息。揚州刺史、明帝胞侄始安王蕭遙光、尚書令徐孝嗣、右僕射江祐、右將軍蕭坦之、侍中江祀、衛尉劉暄等圍繞在他的病榻前。
「朕，五年前為廢昏立明，不想卻陰錯陽差，被推上帝位，其實這原非朕的本意。這五年來，南齊境內外憂內患，戰亂連連，朕，已經儘力了，今朕不得不順遂天意，去見列祖列宗，朕能夠向他們交待了。」
蕭鸞說著，喘了一口氣，他看了看他的大臣們，接著又說：「太子年幼，且天性頑劣，我逝之後，朝廷內外，事無巨細，均託付各位愛卿，望精心輔佐，勿使前朝覆亡之痛在我輩重演。」
說到蕭寶卷，蕭鸞似乎格外沉痛，他看了看跪在他身邊的侄子蕭遙光說：「這些年來，我對太子們管束甚嚴，每每威逼皇太子讀書時，始安王總是說，讀書是士大夫為尋求進階所為，皇太子只須粗識文字即可。」
始安王蕭遙光低下頭來，一副痛悔莫及，但他在心裡說：不是你的縱容，皇太子何以會如此頑劣？現在倒怪罪起我來了啊。他鬥雞，遛狗，甚至在宮裡捉鼠為戲，你還不是睜一隻眼閉一隻眼？你時常教導他，一個未來的天子要學會講假話，要把假話說到連自己都相信才可，要把虛假的沉痛說到讓自己流淚才算成功。你讓蕭寶卷上表，要大臣們一日兩次上朝，以表勤政，結果你卻以不利老臣健康為由不予詔許，還不是為賺老臣們的讚許？
蕭鸞讓大家都出殿，他要分別單獨交待後事。一一交待完畢，蕭鸞說：「太子，你過來。」
直到這時，人們才發現，明帝生命的最後一刻，太子蕭寶卷竟不在場。
這是一個十六歲的少年。說他頑劣，但他平時在宮中卻從來不惹事生非，見到老臣，未曾開口，臉就紅了。像大多數這個年齡段的少年一樣，他性格內向，總愛獨處一隅，長久地沉思冥想，誰也不知道他在想些什麼。忽然就莫名其妙地笑出聲來，甚至笑得歇斯底里。因此總有人懷疑，太子先天人格分裂，以致後來他要造就一個混亂而勝過他父親的濫殺時代。有時候，他騎上一匹烈馬，在皇宮裡橫衝直撞，有時候卻一連幾個時辰蹲在一處，看地上的螞蟻搬家，看牆角里的蟀蟀打架。他喜歡狗，喜歡貓，也喜歡鼠。有時候，他有意將貓和鼠放在一個籠子里，但是，當那隻貓將要把鼠一口吞下時，他卻又趕緊將那隻鼠救下。他並不喜歡整日呆在宮裡的那種刻板的生活，因此，他總要趁宮中不備，帶著幾名閹宦打扮成平民，遛出宮門，遊走於市井之中。他就像他喜歡的鼠一樣，晝伏夜出，行蹤不定，讓四處尋找他的人失望而歸。他在十三歲時，與一個姓王的貴妃成親，雖然很快就生下一個兒子，但他似乎並不喜歡這位整天板著一副面孔、不苟言笑的貴妃。他也不太喜歡宮裡的那些宮女們，於是，常常是在深夜，他會帶著他的嬖倖們深入到建康城裡的一些深街陋巷，與那些煙花女子共度一個風流之夜，直到天快亮時，才匆匆遛回宮裡。當大臣們開始上朝時，他卻躺在床上，一直睡到傍晚。
彌留之際的蕭鸞當然不會知道，此時皇太子蕭寶卷正帶著他的幾個嬖臣逍遙在建康城最熱鬧的一處街市上。雖然已是深夜，但這條街道上仍然燈火通明。這似乎正適合這個夜遊的少年，於是，他遛進一家最有名的妓院。蕭寶捲來這裡鬼混已經不是一次兩次。他知道自己就要做皇帝了，以後的日子裡，他將要設法管束住自己。因此，在這個炎熱的夜晚，他要最後一次光臨這個風流場，玩個痛快。
妓院的鴇母並不明白他的身份，但鴇母卻掂量出這富家公子身上的黃金白銀的重量，於是，鴇母說：「哎呀少爺您可來了，你怎麼這麼長時間也不來呀，想死你娘了。少爺呀，知道您要來，我特意給您留著一件稀世珍寶，這是我前不久剛得到的一件寶物。少爺您不知道，建康城裡有多少富翁闊少聽說這件稀世珍寶，開出天字第一號大價，我都沒肯拿出來。少爺，我可是專門為您留著呢。」鴇母說：「少爺，這可不是一般的珍寶，搜遍江南江北，也再覓不到比這更稀罕的珍寶了。少爺，您別看當今皇宮三千佳麗，八百嬪妃，要是拿來同我的這位姑娘一比，那可一下子就被比下去了。少爺，你可不知道我這件珍寶的真正來歷，我要是說出來，保准把你給會嚇出病來。」
鴇母知道她差不多已經吊足了這位闊少的味口，於是向後拍了三聲響掌，叫了聲：「俞妮姑娘，還不來見見這位蕭公子？」隨著一抹燈光，一位二八姝麗邁著輕盈小步，梳著高高的綰髮，在兩位婢女的攙扶下，裊裊婷婷地走了出來。「少爺」的眼前現出一座金山，亮出一道彩虹，從見到這件稀世珍寶的一刻，「少爺」張開的嘴巴就再也合不攏了。
鴇母看在眼裡，說：「才子佳人，良辰美景，不可一刻耽誤。時候不早了，公子請趕緊歇息去吧。」
這是一個激情的夜晚，也是一個令人銷魂的夜晚，蕭寶卷終於知道，他在這令人厭煩的世上苟活了十六年。他玩世不恭，他視生命為草芥，他甚至無數次想到要以自殺的方式來結束自己的生命，然而他卻總是有所希冀，原來，他是在冥冥之中有所祈盼啊。
這一夜，蕭寶卷擁著俞妮一直不肯鬆開。他將太子的玉璽亮給女子看，俞妮知道，她在這風塵中等了許多年，她無數次以死相拼，拒絕著一個個風流公子，乃至一擲千金的貴族富紳，原來就是為了這一刻的到來。俞妮也知道，她人生的一頁，終於可以重新開始了。
說起她的身世，俞妮淚如雨下。原來俞妮自幼無父無母，卻生得天生麗質，後來被王敬則的夫人買到府上做了使喚丫頭。王敬則謀反被滿門抄斬後，她趁亂逃出，卻被一名羽林軍頭領虜獲。羽林軍首領要霸佔她，她以死相拼，惱羞成怒的羽林軍首領向她捅了一刀，便將她拋進河裡，沒想到竟大難不死，俞妮隨河水漂流到一個淺灘，被一個漁人救起。走投無路之際，她不得不來到妓院。鴇母看出這是一件奇貨，便收留了她。但無論鴇母威逼利誘，俞妮拒不接客。鴇母打她、罵她，終究拗不過她，想著這是一件稀世珍品，總有一天會賣出大價，便沒再強逼她。現在，鴇母終於等到了這一天，在掂出蕭寶卷的分量後，鴇母覺得，現在她可以將這件奇貨出手了。
天亮時，二人還在繾綣銷魂，小太監王寶孫急急慌慌地跑進來，說：「太子，皇上要駕崩了，等不到你，不肯閉眼呢。」
蕭寶卷十分掃興，不得不對俞妮說：「你且先在這裡暫避，等我做了皇帝，一定派人來接你。」
蕭鸞只剩下最後一口氣了，因久久等不到太子的到來，硬是不肯合眼。直到蕭寶卷急急忙忙地趕來。終於見到太子，蕭鸞忽然又有了氣力。他示意大臣們暫退，要蕭寶卷貼過耳來，說：「這些人，各懷鬼胎，但你目前羽毛未豐，必得依仗他們一同輔佐，三年之內，我的餘威尚在，不會有大事出現；過了這三年，他們必然起事，到時候，你要毫不手軟地殺掉他們，不管他們是你的兄弟還是當年的功臣。記住，殺人要狠，下手要快……」
蕭鸞拼足了最後的氣力，說完這些，立即眼睛發直，現出死相。一陣陰風，竟然把蕭鸞床前那一盞燭燈吹滅，殿內頓時一團漆黑。蕭寶卷嚇得大叫起來：「來人啊，來人啊，父皇你可不要嚇我啊！」那些正在殿外打盹的大臣們知道明帝已經駕崩，連忙飛奔進殿。太監們重新點上燭燈，見蕭寶卷嚇得面如土灰，縮在一角，瑟瑟發抖，蕭遙光說：「皇上駕崩了，你要做皇帝了，趕緊哭幾聲吧。」蕭寶卷說：「嚇都嚇死了，哪還哭得出來，老東西死就死吧，還要裝神弄鬼。」皇妃們聽到這邊鬧哄哄一片，知道皇上已崩，便一路哭號著來到太極殿，整個皇宮頓時就有了一片哭聲。
雪白的招魂幡在風中獵獵作響，皇后和貴妃們不得不脫下華貴的霓衫羽服，穿著白色的喪衣哭哭啼啼。就像當年齊武帝蕭賾死時一樣，雖然死者的遺體被用金絲楠木的棺槨層層裝殮，但由於明帝的死期正是七月炎暑，幾天後，太極殿里開始散發著一股驅之不去的屍臭。蕭寶卷被人按著，穿著孝服，一直守在明帝的棺槨前。刺鼻的屍臭讓他難以忍受，同時他又急著那家妓院里的俞妮，他問蕭遙光：「這樣的活受罪要到哪天結束？」當被告之須三個月後，蕭寶卷三兩下就把那身喪服脫下來扔到地上說：「同是皇子，為什麼偏要我在這裡受罪？」蕭遙光告訴他：「你是太子，你是皇上，你必須坐在這裡守孝，這是規矩。」蕭寶卷說：「三個月誰受得了啊，既然我是皇上，我說了算，一個月期滿，多一天我情願不做這個受罪的皇上。」