兩年前，北魏孝文帝拓跋宏親率大軍直抵南齊北方重鎮壽陽，卻又在一夜間突然撤兵，回到洛陽。洛陽，這座充滿了漢文化氣息的新都，讓拓跋宏有著重回夢中故鄉的感覺。在這裡，拓跋宏繼續他的漢化改革，不僅禁止鮮卑人穿世代相襲的鮮卑人的衣服，一律改穿漢人的服裝，還禁止鮮卑人說鮮卑的語言。拓跋宏說，名不正，則言不順，現在我們整個國家只有一種語言，那就是漢語。拓跋宏的決定遭到鮮卑上層社會的抵制。有人批評他說，我們的國土如此遼闊，各地有各地的方言，每一種方言有每一種方言的特點，何以見得哪種語言是純正的語言，哪種語言是雜音？拓跋宏知道要在全國範圍內推廣漢語有些困難，就規定漢語作為工作語言，如有官員違犯，一律免除官職。拓跋宏對漢語的崇拜，簡直達到瘋狂的程度，索性又遵從漢人的姓氏，將自己的名字改為元宏。那麼，從現在起，我們就稱他元宏而非拓跋宏了。
然而在那些日子裡，元宏沒有一天不在想著他夢中的江南。江南就如同一個絕世美人，讓元宏魂不守舍。江南太美，太值得人嚮往和期盼了，太值得人去親近，去流連了。「池塘生春草，園柳變鳴禽」，單一個謝靈運已夠讓人著迷的了，居然還有一個小謝（謝朓），「綠草蔓如絲，雜樹紅英發」。為什麼那麼多詩人都集中在江南？集中了那麼多詩人的江南到底是什麼樣子？江南，江南，元宏知道生命是有限的，於是他決定，拼盡此生，也要去江南看看。
正如蕭衍與他的從舅張弘策所分析的那樣，北魏太和二十一年（齊建武四年，公元497年）五月初七，北魏孝文帝元宏趁著南齊的內亂，再次徵調二十萬強兵壯馬，自洛陽出發，直下江南。元宏在南下宣言中稱，這一次，他一直要打過長江去，飲馬長江邊。其實，元宏比誰都清楚，飲馬長江邊的確是一句大話，一句元宏式的牛皮轟轟。他盤點了一下自己的家底，知道自己目前完全沒有一口吃下南梁的實力，但是，這並不妨礙他向正在國內大肆殺戮，消滅異己的蕭鸞展示一下草原雄鷹鐵甲雄師的威嚴。
九月，北魏大軍以兇猛的攻勢拿下南陽外城，齊南陽太守房伯玉只能退守內城死守。這一回，元宏將他的二十萬大軍在城外安營紮寨，真的做著長久踞扎的打算。
兵臨城下，威猛而不泛浪漫的元宏向南陽房伯玉拋去一枚碧綠的橄欖枝，他希望能與房伯玉坐下來認真談談，談談這次大戰，談談此時此刻各自的心境。房伯玉當然沒那麼書生氣，一面派人向雍州刺史曹虎發去一封又一封求救的信件，一邊命令南陽軍民嚴陣以待，死守內城，堅持到最後一刻。元宏也不著急，每日只是讓自己的人向南陽守城士兵喊話，做攻心戰術。終於有一天，浪漫的北魏皇帝與南齊的南陽守將房伯玉隔著護城河相互見面。元宏讓人搬來一張椅子，就坐在城下與房伯玉聊起天來。元宏說：「我此次南下，是作了充分準備的。決不會像過去一樣，冬天來，春天走。現在，我北魏境內全民漢化，士氣高漲，這一次南下，不打到建康，決不回洛陽。你這座南陽城攔住了我南下的道路，我必須先把你給拿下。」
元宏列舉房伯玉三大罪狀，其一，南齊高帝蕭道成以及武帝蕭賾對你房伯玉恩重如山，你房伯玉不但受恩不報，反而助紂為虐，在蕭鸞對高、武子孫舊臣的血腥屠殺中充當幫凶，罪責難逃；其二，兩年前我的大將薛真度奉命討伐逆賊，你的軍隊連出陰招，讓他死傷慘重，太對不起人了；其三，你明知朕鑾駕親征南陽城下，你不但不自縛跪降，反而拒城反抗，你膽子不小啊。元宏的這一番奇言怪語，讓房伯玉禁不住笑出聲來。元宏為北魏國君，想不到有時候卻像一個任性的孩童。所舉三罪，除了第一條讓房伯玉稍稍臉紅，其餘二條，明明就是胡攪蠻纏嘛。
既然元宏習慣搞笑，那就也搞笑個來回吧。房伯玉沒空搭理他，便讓人給元宏寫了一信，信的內容如下：大駕南征，千里勁進，塵煙四起，勞苦功高啊。小臣卑微，竟得北主親自騷擾，今又得當面教誨，三生有幸啊。雖自不量力，但忠於職守，是小臣本分，唯有死戰，以謝朝廷，對不住了啊。說到貴國大將薛真度上回來擾一事，讓他完命歸魏，他運氣不錯了啊。薛將軍如果斗膽再來，定當斬他於馬下，不客氣了啊。
戰爭是殘酷的，但搞一搞笑，幽他一默，倒也減輕些壓力，各自輕鬆了許多。元宏命北魏士兵切斷南陽通往外界的一切水陸要道，得空就對城中軍民小有騷擾。房伯玉也不含糊，不時派出精銳小分隊，對北魏駐軍來一個突然襲擊，有一次甚至差點讓元宏也虛驚一場。元宏是虔誠的佛教徒，南陽城外有一座寺廟，元宏得空就去寺廟敬佛。房伯玉安排了幾名敢死隊員，埋伏在一座通往寺廟的小橋下。元宏剛一走近，幾名敢死隊員突然衝出來，那一次如果不是元宏衛士護駕得力，堂堂北魏君主就真的被南齊的這幾個敢死隊員結果了性命。
這樣堅持了三月之久，元宏料定南陽城中儲備不多，便又心血來潮，留下他的親弟咸陽王元禧繼續圍攻房伯玉，自己率主力南下新野，做圍城打圓戰略。
元宏的輕鬆是真的，圍圍城，敬敬佛，誦誦漢詩，就當是出門做一趟旅遊。但房伯玉的輕鬆卻是假的。正如元宏所料，城中的儲備捉襟見肘，雍州刺史曹虎與他素有過節，巴不得北魏人往死里整他，只是縮在襄陽（雍州首府）閉門不出。而建康方面對這場戰爭的反應越來越麻木，病入膏肓的蕭鸞此刻正忙著為他的子孫們掃清最後一批障礙，根本無暇顧及南陽，無暇顧及這場窩心的戰爭。
與高祖蕭道成以及齊武帝蕭賾的早婚早育不同，蕭鸞是中年得子，膝下共有十一子，長子蕭寶興庶出，而且天生廢疾，太子蕭寶卷剛滿十六，餘下的都尚未成年。他不知道一旦自己死去，他的這些年幼的兒子們如何對付正當英年的高、武子孫。他的侄兒蕭遙光把叔父的心思摸得透透的，便又給他遞上一份屠殺黑名單。這些日子，蕭遙光每天都在做著同一個夢：一旦明帝死去，他將立即行動，明帝的子孫自好對付，此刻，他要借明帝之手，將高、武舊臣一網打盡。叔侄二人各懷心思，相互利用。
一輪又一輪的屠殺，並沒有讓明帝輕鬆起來，他的病反而愈重。蕭衍與張弘策在石頭城的一番談話是在建武三年（公元496）冬末，正如蕭衍所分析的那樣，第二年春天，明帝的病況被外界公開，整個建康城，包括明帝的兒子們，都在等著明帝駕崩的消息。
蕭鸞來不及在屠殺中喘口氣來，前線卻傳來一個又一個讓他背氣的消息：
齊建武五年（公元498）正月，新野失守，守將劉思忌被元宏生擒；
二月初五，魏軍攻陷南陽外城，南陽告急；
北魏八萬大軍直撲襄陽，雍州十萬火急……
蕭鸞拼足力氣，拆東牆補西牆，派裴叔業前往壽陽，接任崔慧景，而命崔慧景率一萬人馬緊急開拔西南方向，去救襄陽之火。明帝許諾，如果崔慧景此次能擊退魏軍，就讓他做五兵尚書。崔慧景正急著領功受賞，自然二話不說，即刻從壽陽領兵一路火速南下，向雍州方向而去。明帝接著又把鎮守石頭城的蕭衍找來，讓他率六千精兵去與崔慧景會合。明帝在與蕭衍的談話中用意十分明確：禦敵的任務交給崔慧景，而他此行是為監視雍州刺史曹虎，隨時掌握其動向，一有動靜，即刻除之。蕭衍知道，深受高、武二帝信任的舊臣曹虎已經被列入明帝的清除名單，就像上次對付司州的蕭誕一樣，明帝正要利用自己之手，再拔掉曹虎這顆他認為礙眼的釘子。蕭衍何嘗不知道這是蕭鸞的借刀殺人之計，自己如果真會按蕭鸞的意旨去做，將會給自己的人生留下極不光彩的一筆。但是，明帝許諾，如果除掉曹虎，將讓蕭衍代為雍州刺史。位居漢水上游的雍州，恰如一道咽喉，在軍事上有控扼南北的重要作用。當年魏、蜀、吳三國為爭奪天下，都曾為奪取襄陽付出過極大的代價；前秦符堅南攻東晉時，也是將襄陽作為一座重要的後防基地；而劉宋王朝的開國之君劉裕在北伐南歸後，第一件事就是讓他的次子劉義真刺史雍州。雍州這塊蛋糕太誘人了，它引得歷史上無數英雄競折腰。現在，蕭衍同樣需要雍州這塊軍事重鎮，他需要從曹虎那裡將雍州據於手中。他決定見機行事。
北魏孝文帝同樣知道雍州的重要，八萬大軍在不到一個月的時間內就先後佔據雍州屬下的五座城池，從而形成對雍州的合圍之勢，以逼迫雍州刺史曹虎簽城下之盟。二月上旬，蕭衍接受明帝命令後即刻從建康出發，十二日，蕭衍率領他的六千精兵經過一番苦戰，從北魏人手中奪回鄧城。下一站，他要把離襄陽最近處的樊城從魏軍手中奪回，這樣，既可監視襄陽曹虎的動向，又可隨時禦敵。
鄧城之戰的硝煙尚未平息，就得到消息：駐守在襄陽的曹虎已決定叛變，明天天亮前就要投敵。蕭衍決定，留下一千人駐守鄧城，其餘五千人馬不停蹄，前往樊城。
蕭衍的人馬出城不遠，就與崔慧景的一萬大軍在鄧城郊外燕子溝會師。
人和人就