主要的障礙都已清除，現在，蕭鸞開始從幕後走到台前，他要實現自己最終的目標，讓自己做了很久的帝王之夢變成現實了。然而從北方傳來的一個壞消息讓蕭鸞驚出一身汗來：握有五萬重兵的豫州刺史崔慧景暗中與北魏聯絡，壽陽一線危在旦夕。
這些年來，南北雙方几年一大仗，一年一小仗。無論是北魏還是南齊，都在淮河兩岸頻繁布兵，這一對冤家新仇舊恨，不斷累積，誰都不能容忍對方的存在，誰都想伺機吃掉對方。現在，南齊這邊朝廷更迭，內亂頻生，北魏更是虎視眈眈。在這種時刻，身為豫州刺史的崔慧景如果真與北魏暗中勾結，那就不會是一件小事了。誰都知道，壽陽是南齊北方重鎮，在戰略上具有極其重要的意義，一旦這座北大門丟失，新生的南齊朝廷將處於被動局面。
不論這消息是真是假，是可靠還是不可靠，對於正欲登上帝位的蕭鸞來說都不是一件愉快的事情。於是，他將蕭衍召進東宮，任他為御邊大臣，派給他五千精兵，命他即刻前往壽陽一線，名義上是為協助御邊，實際上，是為監視崔慧景。
對於蕭衍的這一次出征，朝中人幸災樂禍者有之，冷眼觀望者也有之。以五千去pk五萬，不是痴人說夢，也是頂級笑話。更有人分析，這是蕭鸞的又一借刀殺人之計，或者讓蕭衍殺掉屬於高、武舊臣的崔慧景，或者是過河拆橋，讓崔慧景像捏死一隻臭蟲一樣捏死為他篡位立下大功的蕭衍。蕭衍的幾個弟兄再次聚到三哥的府上，然而，蕭衍的面前仍然是那盤似乎永遠也下不完的殘棋，他仍然以冷處理的方式打發了他的那幾個熱心卻羽毛豐滿的兄弟。
只有張弘策以始終不變的微笑坐在紋枰的另一面，他知道，在鐘山腳下的那塊老墳地里，蕭衍就像他的幾個兄弟所說，「那七斤二兩都快憋出屎來了」。這些年來，蕭衍先是在衛將軍王儉府任職，後被派往荊州隨王蕭子隆府做諮議參軍，雖官至五品，總不過是一個文職官員。雖然他把文學做得極好，並躋身於當時著名的「八友」行列，但是，又有誰能真正體察他內心的鬱悶？現在，他被蕭鸞委以重任，終於第一次有了領兵的權力。雖然只是區區五千人馬，但對於他，卻是一次真正的熱身。他要讓全世界的人都知道，蕭衍並不僅僅只會寫詩作賦，「給我一根槓桿，我就能撬動整個地球。」
蕭衍率部很快抵達壽陽一線。然而除了他的隨從，誰都不知道，除了這五千人馬，蕭衍手中另攜一顆重磅炸彈，這顆重磅炸彈就是崔慧景年過七旬的母親。崔慧景年幼喪父，老母親含辛茹苦，將他扶養成人。然而自從五年前崔慧景被派往壽陽一線後，他的老母親思兒心切，哭瞎了眼睛。聽說要帶她去見兒子，老人家立即讓人捲起簡單的衣包，隨蕭衍而行。
蕭衍將他的軍隊駐紮在壽陽城東，淮水南岸。隔著一條淮水，可以看到密密駐紮的北魏大營里北魏士兵操練的身影。而在淮水這邊，南齊的兵勇三步一崗，五步一哨，其戒備森嚴，真正是無懈可擊。壽陽城頭，一面巨大的南齊大旗在朔風中獵獵作響。南齊的兵勇們喊著口號，邁著整齊劃一的步伐，正在緊張的演練中。冬天的淮河幾近乾枯，無論是北魏的軍隊還是南齊的士兵，似乎只要一伸腿，就能跨過淮河，到達對岸。表面看來，崔慧景的防務森嚴壁壘，但是，如果沒有南北雙方的暗中默契，一直以來劍拔弩張的壽陽一線不可能會是這樣一派風和日麗。顯然，說崔慧景有投敵嫌疑並不全是空穴來風，但如果說崔慧景真的決定投敵，或許並不確切。崔慧景目前屬於推一推，就成了朝廷叛臣，拉一拉，就又是禦敵大將的角色。
這天晚上，蕭衍差人將崔慧景的老母親用一頂小轎秘密送到崔慧景大營，同時給崔慧景捎去一信，大意是說，西昌侯念崔將軍御邊有功，又念令堂大人思兒心切，特命在下攜老母同行，令母子團圓。
不出蕭衍的判斷，第二天一早，崔慧景就來了。崔慧景白衣白袍在帳外停下，隨後便額頭著地，長跪不起。蕭衍親自迎到帳外，一把將崔慧景扶起，說：「崔大人何必如此？」
「將軍一片苦心，慧景都明白了。」
「現在，崔大人已母子團圓，崔大人意有何為，盡可自便了。」
「將軍如此仁義，我又豈能做出坑害將軍的小人之舉？況且，我的老母雖在我帳下，但我仍在建康的妻小猶如西昌侯欄里豬羊，隨時聽憑宰割，我敢自便嗎？」崔慧景脫去白袍，赤裸著上體，又撲地跪下，說：「我也知道叔達兄此次御邊的真意，現在，崔某未帶一兵一卒，就此束手就擒，也不勞蕭叔達兄親自動手了。」
蕭衍擺一擺手，說：「什麼也別說了，我已備下酒宴，犒勞將軍。將軍御邊辛苦了。」
那邊早已擺好酒席，二人觥籌交錯，你來我往，就像一對多年未見的老友。崔慧景一邊大碗喝酒，一邊大罵他痛恨的小人，從尚書省罵到中書省，又從御史台罵到大理寺，幾乎所有的人都被他罵遍了。這些年來，朝中不斷傳言崔慧景「意有反覆」，傳了好多年了，但崔慧景並沒有「反覆」。崔慧景性格太張揚，太外露了，又喜歡發些沒厘頭的牢騷，喝醉了就口無遮攔地罵人，朝中大臣，差不多都被他得罪遍了，這就怪不得有些小人要拿他說事，要拿他當作酒余飯後的談資了。他罵累了，也醉得不省人事了，直到讓人抬到歇息地，仍然是鼾聲如雷。
看著酣睡的崔慧景，蕭衍部下房伯玉抽出隨身的腰刀就要下手，卻被蕭衍攔住了。房伯玉說：「狡兔落入陷井，雛雞撲進鷹嘴，現在正好捉拿反賊，將軍為何攔我？」
蕭衍指著那條淮水說：「渡過淮水，就是北魏的領地。如果真如小人所言，崔慧景意有反覆，南北雙方又何必如此壁壘森嚴，水火不容？現在崔慧景身穿白衣，自行請罪，身邊不帶一兵一卒，言談中多有怨語，且開懷暢飲，毫無防備，世上會有這樣的反賊嗎？錯殺了一個崔慧景不要緊，壽陽一旦騷亂，後果不堪設想。」
「西昌侯此次派蕭大人前來壽陽，意思再明白不過了，大人一旦除掉崔慧景，這豫州刺史，可就是大人的了啊。」
「胡說，」蕭衍怒斥部下，「我蕭某如果以這種方式謀取高位，又與豺狼何異？」為防備手下人盲目惹禍，蕭衍一直守候在崔慧景的帳前。直到下午，崔慧景酒醒過來，及至見了蕭衍，說：「慧景失禮了，將軍為何不就此將罪臣擒拿歸案？」
蕭衍說：「崔大人鎮守西陲，功比天高，為何說出這等話來？」
「壽陽為我南齊的北大門，防務之重，可想而知。正如崔大人所言，的確有小人向朝廷進讒言，說崔大人有投敵嫌疑。既然這樣，就不能不引起朝廷警覺。據我今日觀察，壽陽城防備嚴密，無懈可擊，北魏那邊同樣也是虎視眈眈。崔大人胸懷坦蕩，虛懷若谷，是忠是奸，難道還不能一目了然嗎？」
崔慧景聽了蕭衍的話，眼裡頓時就湧出一絲淚花，激起一陣傷感，說：「新朝當政，冷落舊臣，一些高、武舊臣哪一天不是人心惶惶，只怕隨時就會有殺身之禍。西昌侯又好猜忌，幾次派人探我行蹤，一些小人趁機向朝廷告密，說什麼崔慧景不自安，甚至說我已有反跡，還有說我已拿了北魏的奉祿，做了北魏的卧底，越說越玄。笑話啊！說我不自安倒是真，依朝廷對我的猜忌，依我目前處境，我能自安嗎？北魏那邊的確多次放話，許我高官厚祿，我若真有反跡，也不會等到今天了。再者，我一家老小均在建康，我能撇下家小，投奔胡虜，那不是要把我一家老小往西昌侯蕭大人的刀口上送嗎？」崔慧景說著，就禁不住落下淚來。
崔慧景的話句句真切，飽含怨尤，蕭衍安慰他說：「眼下主上幼弱，時局動蕩，朝廷求賢若渴，西陲之地，關乎全局，崔大人鎮守之功，有目盡睹。我會將今日所見如實向朝廷秉報。不過，空口無憑，有書為證，刺史大人不妨親書效忠信一封，由我轉呈朝廷，謠言將不攻自破。」
從發兵前往壽陽，到從壽陽撤兵，前後不過半個月時間。蕭衍的壽陽之行令蕭衍大為滿意，他知道，除掉崔慧景，現在的確還不是時候。只要他不叛逆，不給自己製造麻煩就好。蕭衍的坦蕩，也讓蕭鸞進一步認識到，蕭衍是可以信賴的人。正好蕭衍丁憂期滿，蕭鸞便授蕭衍太子中庶子、給事黃門侍郎一職，晉陞為四品。
北邊的麻煩事被蕭衍擺平了，現在，蕭鸞就要正式走到台前了。提線木偶宣德太后再次被拎到台上，可憐的老太太眼看著親人一個個被斬盡殺絕，不得不簽署詔書說：海陵王蕭昭文自幼多病，身體羸弱，身為帝王，難以勝任，為國祚計，現主動退位，禪讓於皇室宗親蕭鸞。
公元494年，蕭鸞稱帝，史稱「齊明帝」，改國號建武，這是南齊在這一年裡第三交更改年號。隨即，根據慣例舉行大赦。