垂死的齊武帝在急切地呼喚著他的皇太孫，但這個時候，皇太孫蕭昭業既不在西州，也不在來建康的路上，而是在一個有名的巫女楊婆家裡。
從去年開始，蕭昭業總是借各種理由不惜降尊紆貴，一次次光顧這個平民百姓的寒居。
作為皇帝的長孫，蕭昭業早在心裡將一筆賬算了又算。他的祖父已經五十齣頭，即使老皇帝能夠長壽，也只有大約二十年的時間。問題是他父親文惠太子正當盛年，等他父親順順噹噹登上皇位，再在皇位上耗盡生命，自己的這一盤黃花菜早就涼了。
蕭昭業是在去年認識楊婆的，於是當然也就見識了楊婆奇妙的巫術。帶著一份好奇心，蕭昭業問楊婆：「您奇妙的巫術能否讓一個人早點到另一個世界？」楊婆說：「這有何難？」南北朝時期盛行一種巫術，施術者用桐木雕刻成一個類似仇人相貌的桐人，然後用象徵刀劍的鐵針扎進桐人的要害部位，或者將女人的經血塗在桐人的周身，再加以最惡毒的詛咒，據說就可以讓仇人遭災或促他早日死亡。
於是，蕭昭業向楊婆報了一個名字：蕭長懋。這正是他父親文惠太子的名字。陋巷草居中的楊婆並不清楚這名字的來歷，她要的是錢，只要有錢，什麼樣的巫術她都能施展給你看。今年年初，他父親文惠太子果真一命嗚呼了。儘管當時蕭昭業在父親的遺體旁哭得死去活來，但他內心裡高興啊，他扳著指頭又算了一筆賬，三級跳變成二級跳，登上帝位的時間從此大大縮短。他父親死後一個月，老皇帝果然宣布立他為皇太孫。當垂涎已久的東西真的變得觸手可及時，竟越發讓人急不可耐了。於是，蕭昭業與楊婆簽訂了一份協議，如果楊婆能夠以她的巫術讓皇上，也就是他的祖父在今年內一命歸天，她將會得到一份數額更大的賞金。而且這份賞金並不固定，隨著齊武帝死亡日期的提前，這份賞金將逐次增加。楊婆巫術之靈驗在建康城早有傳說，五月中旬，皇上在一次早朝時突然昏厥，大口吐血，從此就沒有再登上他坐了十一年之久的帝座。
楊婆不無得意地向蕭昭業坦言，逢單的日子，她都會在一個桐人的臉部塗上建康城最骯髒女人的經血。楊婆說：「恭喜公子，請公子相信，公子的那個仇人，呵呵，願他的靈魂饒恕我，您就等著好消息吧，那個人大殮的日期絕對不會超過六月初六。」
然而直到七月將至，仍沒有傳來皇上駕崩的消息。蕭昭業已經有些沉不住氣了，他開始懷疑楊婆的巫術，開始覺得父親的死，不過是一次偶然。這一天，當他再次來到楊婆家時，楊婆又將她的巫術重新演繹了一遍。楊婆念著咒語，將一根鋒利的鐵釘朝那身穿龍袍的桐人胸部猛力刺去……
齊武帝就要死了，這一天終於到了，蕭昭業幾乎是一路上哭著奔到延昌殿的。二十一歲的皇太孫喊著祖父的尊號，哭叫著，一路跌跌撞撞，幾乎喘不過氣來。皇太孫的悲傷的確令人動容，連東宮的衛士們也不由得流下淚來。然而誰能聽得出，皇太孫的哭聲分明就是一種歡呼，一種勝利即將到來的狂熱歌唱。
昏沉中的齊武帝被這哭聲驚醒，緊接著，他感覺皇太孫已經一頭撲到他的病榻前。這是一個身材頎長、容貌端美的少年，他繼承了家族的高貴與典雅，聰慧，秀美，又寫得一手漂亮的隸書。這個長孫，齊武帝是打心裡喜歡，他常常不顧威儀，將幼小的長孫抱在膝上玩耍。現在，當這孩子悲痛欲絕地伏在他的床榻前時，他深深地被感動了。
「尚兒，朕，就要死了。」
蕭昭業偷看了一眼那床榻上的祖父，他想，楊婆的巫術果然靈驗，老東西只剩下最後一口氣了。但表面上他卻裝著悲傷地說：「不，太皇，皇爺爺，孩兒不要您死，孩兒願您萬歲萬歲萬萬歲！孩兒願您像天上的月亮，永遠將您耀眼的光芒普照在這大地上，照耀在孩兒我的頭頂。」
齊武帝額頭映出一抹苦澀的笑來，他在想：「或許真有人萬歲萬歲萬萬歲，但是，那個人肯定不是我，我就要死了，可我才不過五十四歲。」有一絲玄妙之光從他的額前瞬間閃過，他伸出手來，努力想在空中挽住什麼。蕭昭業似乎明白祖父的意圖，他一把抓住懸在空中的那隻枯藤般的老手，說：「皇爺爺，您不能走啊，您走了，孩兒我怎麼辦啊！」
蕭昭業的哭聲讓周圍的人潸然淚下，延昌殿里響起一片哭泣之聲。齊武帝看不到皇太孫的容貌，但卻聽到他悲痛的哭聲，一滴渾濁的眼淚竟然從齊武帝乾枯的眼眶裡滾落下來。他拉著皇太孫的手，充滿愛意地撫摸著這個鮮嫩的生命，說：「別哭，你要，真想念朕……就努力去做一個英明的君主，把天下治理好，讓朕的江山社稷如青山不老，朕也就安息九泉了。」
蕭昭業等的就是這句話，這一刻，他的心裡一片光明。老東西就要死了，終於等到這一天了，他就要坐上那把至尊御座，做一名真正的天子了。他在心裡說：「快啊，老東西，趁著還有一口氣，趕緊讓人把遺詔擬好啊！」然而他卻仍是一把鼻涕一把淚地喚著：「不，太皇，我不要什麼天下皇圖，我不要什麼江山社稷，我只要您，我要您永遠活在世上，像白天的太陽，像夜裡的星星……」
忽然，齊武帝睜開眼來，在發布他人生最後一道詔書之前，老皇帝存心要再考察一番這位年輕的繼任者。他說：「這些年，無論是高帝還是朕，全朝上下，無不節衣縮食，這才使空蕪的國庫得以充實。現在，我留給你的是五萬億錢和十萬匹絹，另外還有數不清的玉器、琉璃以及瑪瑙。你說說看，你將怎麼花這筆錢？」
蕭昭業完全被祖父報出來的數字驚呆了。他的眼前出現一座金山、一片銀海，他的眼前有一片閃爍的光芒。他想起父親文惠太子生前對自己的嚴厲管束，那時候，他想花一筆錢是多麼不易啊，現在，他卻一下子擁有了這麼多的錢和寶物。他想了想，回答說：「第一，我要為您老人家修一座自古以來最大的陵寢，那是一座真正的地下宮殿，這座宮殿將會金為柱，銀為飾，裡面堆滿了山一樣的玉器和寶物，還有無數的奴隸作您的陪葬。」蕭昭業抑制不住內心的激動，他滿臉是淚，像瘋子一樣揮舞著雙手，大聲地抒發著對未來的憧憬：他要建立一支世界上最壯觀的皇家儀仗隊，讓百姓們在他的每一次浩蕩的出行中感受皇威的不可侵犯；他要建造一座比阿房宮大十倍百倍的宮殿，讓那個埋在地下四百餘年的秦始皇為之汗顏；他要建一座龐大的皇家花園，讓自己足不出宮，就能感受山的雄偉，海的瑰麗……
他忘情地在祖父的病榻前走來走去，揮舞著雙手喋喋不休。
齊武帝向他的最後一位知己揮了揮手，他用全身的力氣，發出一陣只有自己才能聽到的笑聲。
宮牆外傳來一聲聲知了的鳴叫：「死了，死了。」此刻，這聲音已不再令齊武帝煩躁，是啊，死了，死了，一死百了。既然南齊劫數已盡，那就讓這些無能的後輩們相互殘殺去吧。他決定不再說話，不再作任何念想。
一代帝王，終於快意地閉上了雙眼……