在溫暖的加州陽光下，史金納希爾牧場呈現出玲瓏有致的起伏輪廓。初春的香草一片綠意盎然，使那塊土地顯得柔軟肥沃、欣欣向榮。
大約一個月之後，當乾熱的季節來臨時，熾烈的陽光將會把這片山坡地烘烤成金褐色。屆時，原本綠草如茵的美麗景象將增添一大片生氣蓬勃的橡樹，茂盛的枝葉會形成遮蔽強烈日光的樹蔭。目前，點綴這綠色景觀的幾棵樹木還只是零零星星地散布著，寥寥可數，稀疏得猶如鳳毛麟角一般。高低起伏的綠色山坡隨著大自然的韻律，活潑地躍動著，美麗的景緻映入眼帘，令人目不暇給。
梅森在山坡頂端的路旁拐彎處停下車子，然後對戴拉說：「嗯，到了。」
「好漂亮。」她叫著。
「的確如此。」梅森也表示贊同。
「那些卡拉庫綿羊都到哪裡去了？」
梅森從皮套匣子里取出一副望遠鏡，打開車門走出車外，站在溫暖和煦的春日陽光下。他用一隻手肘支撐在車門上，以穩住手中的望遠鏡。
「它們就在那裡。」
「你是說牧場草地上的那些小點嗎？」
「是的。」
「讓我看看。」
戴拉快速地轉了一下身子，雙腳踏出車外，然後起身，站到梅森身旁。梅森把望遠鏡遞給她，同時走到一旁去，好讓戴拉將她的手臂靠在車門上方。
「哇！真有趣吔！」戴拉驚訝似地叫著。「原來那就是我們毛外套的供應處嗎？」
「沒錯。」
「你是說那些綿羊製造了……」
「不是成熟的綿羊。成熟的羊兒身上的毛是用來做蘇格蘭呢衣、毛毯、地毯等類的東西；至於卡拉庫外套，則是用剛出生不久——只有一天的時間——的羔羊製成的。」
「這對那些可憐的羔羊來說，似乎太殘忍了點。」戴拉說道。
「是的。」
「我以前從來就不知道這回事。」
「另一方面，」梅森說。「要不是有羊毛工業，純正的血統就無法栽培出來；如此，小羔羊就根本無法誕生了——所以，就這樣羅！」
「有點像是『先有雞，還是先有蛋？』這個問題。」
「的確。」
「好了，你現在打算怎麼做呢？」
梅森說：「我要先找到法蘭克·帕勒摩這個人，打聽看看他知道些什麼事——如果他願意坦承無諱的話。然後，再和我們的客戶好好地開個會。」
戴拉說：「你認為客戶們對你有所隱瞞嗎？」
梅森指著蜿蜒曲折的道路，說：「如果凡奈斯說的話是真實的，那他們就的確有所隱瞞。根據我現有的資訊來看，我們應該先在那裡左轉，然後一路開到那片小山林去。」
戴拉把望遠鏡還給梅森，梅森再把它放回皮匣子里去。他們一起進入車內，梅森發動汽車，駛上蜿蜒崎嶇的山坡路。
他們越過一座小橋，橋下是流水潺潺的小溪谷。山坡路開始往上爬升，梅森加足馬力，將車子開上狹長起伏的山坡，然後再轉到左邊的一條泥土道路上。
「這條路上有明顯的車胎痕迹，」戴拉說。「看來，這條路經常有車子通過。」
「嗯。」
「你知道帕勒摩長什麼樣子嗎？」戴拉問。
「我知道他是哪一種類型的人。」
「有什麼樣的特徵呢？」
「頑固、執拗、狡猾、強壯、眼光閃爍，有一種傲慢的態度，說話時口中散發出又是大蒜、又是酒酸的味道。」
戴拉笑著說：「你把他描述得好像非常世故老練、冷酷無情。」
他們的車子已行駛了若干英里，沿途經過一些簡陋的小木屋、沒有粉刷過的茅舍，一根根鍋爐的煙管在赤褐色的環狀圍籬內聳立著，彷佛鱗次櫛比的煙囪。一些凄涼荒蕪、飽經風霜，且被廢棄已久的房舍歷歷在目，沉默地見證了人們在貧瘠的土地上努力奮鬥的艱辛歷程。如今，由於佛瑞得·彌兒菲和史金納希爾·卡拉庫羊毛公司兩者間所進行的購買行動，這塊土地的所有人已經以相當誘人的高價將它出售了。地主也已搬離此地，去過更優渥、富裕的生活了。
這條泥土道路蜿蜒在一段狹長的山脈上，順著山脊通往一個小峽谷。一間簡陋的房捨出現在他們眼前，外表和沿途看到的那些木屋一樣；只是多了一縷輕煙，緩緩地從煙囪里冒出來。
「可能正在煮他星期天的晚餐。」梅森向戴拉解釋。
「就是這個地方嗎？」
「照我的略圖看來，就是這裡沒錯。」
梅森將車子開過一個乾燥的沙洲，從另一邊的斜坡駛出來，繞過一個小沙丘，再轉進那間房舍外圍的垃圾廢棄場。
房舍後面是高聳的山嶺，形成了一個天然的屏障，成為高低起伏的鄉間之盡頭。這些山嶺覆蓋著繁盛茂密的矮小橡樹，多處還散布著一團團灰綠色的山艾。
房舍門敞開著，一個臉色鮮紅、頭髮蓬亂的男人站在門口。似乎為了仔細注視前方的景物，他那雙灰綠色的眼睛睜得閃閃發亮。
「我要找法蘭克·帕勒摩。」
「好的，你找對地方了。我就是法蘭克·帕勒摩，有何貴幹？」
「我是佩利·梅森律師。」
那男人的臉上突然流露出豐沛的熱情，他快步跑向前去，伸出手，說道：「梅森先生，天啊！像你這麼有名的大律師竟然會來看我這個沒沒無聞的小牧羊人。哇！我猜你這部車子一定值很多錢對不對？下車吧！那位小姐也一起出來，我們好好聊聊天，再喝杯葡萄酒，好嗎？」
「不，」梅森說。他對戴拉微笑。「我們在這兒談就可以了，我還有別的事要辦。」他步出車外，和那個男人握手。
「你還是喝杯葡萄酒吧！不要客氣，我去端出來。」
「抱歉，」梅森說。「我從來不在中午之前喝酒。」
帕勒摩的臉沉了下來。「我有一些品質奇佳的葡萄酒吔，那是任何餐廳都喝不到的——餐廳里的酒太甜太膩了，喝那種甜酒對你的身體不好。你應該喝品質優良的酸酒，那會使你健康強壯的。」
「如果你已經喝習慣了，那就沒關係。」梅森說。「如果你還不習慣的話，可得小心哦！那是一種相當烈的酒。」
「一點也不烈，這位小姐是誰？你的太太嗎？」
「她是我的秘書。」
「你的秘書，哦，你用秘書做什麼呢？」
梅森的眼睛似乎在微笑。「她把重要的事記錄下來。」
戴拉對帕勒摩微笑一下。
帕勒摩的眼光閃爍，神情專註，好像正在用一種他自己才了解的神秘語言跟別人說話。「哇！那真不容易。她記錄事情嗎？」帕勒摩仰頭大笑著。
戴拉偷偷地伸手到車內的皮套隔間，取出一本速記簿和一枝鉛筆，將簿子放在膝蓋上，不讓帕勒摩看得到，又把鉛筆擺在簿子上面。然後，她對梅森說：「你的描述似乎相當精確。對了，口臭的問題怎樣啦？有沒有對症下藥，徹底解決呢？我可是幫不上忙。」
梅森說：「你很幸運。如果我能讓你靠近我的話，你的嗅覺神經一定會稱讚我是個預言家。」
帕勒摩立刻停止大笑，濃密的眉毛往下垂，皺眉蹙額地看著梅森，然後目光又轉移到戴拉臉上，問道：「你們在說什麼？」
「我的秘書在提醒我，」梅森說。「今天下午我還有個約會，等一下我就必須趕回辦公室去了。」
「你星期天也上班嗎？」
「有時候。」
帕勒摩看著梅森的車子，說：「你賺很多錢，為什麼星期天還要上班呢？」
梅森嚴肅地解釋說：「我就是賺了很多錢，所以星期天還必須工作，才能付得起所得稅。」
「天啊！你賺大錢，卻還賺得不夠繳稅。那可真累，實在太辛苦了。對了，我本來要去見你，想不到你先來看我了。」
「你是為了土地的事才要去找我的嗎？」
「是的，你覺得如何？你只要提出對我不利的控訴，我們就可以一起發財。」
「怎麼做呢？」梅森問。
「你證明我沒有那塊土地的所有權，如何？」
「你的確沒有所有權，帕勒摩。」
「不，不，我的意思是，你照我的話去做就好了，我們計畫安排一下，我會幫助你證明我自己沒有土地所有權。」
「你是說，你要故意輸掉這場訴訟嗎？」
帕勒摩用力點點頭，眼光銳利而閃爍。「是的。」
「為什麼？」梅森問。
帕勒摩又不經意似地抓著梅森的手臂，試圖將他從車中拉出來。
「你想要怎麼做？」梅森問。
「我們靠生產羊毛賺錢——就是用來做女用外套的羊毛。」帕勒摩說。然後又大聲笑著，同時很快地在梅森胸前戳了一下。
梅森等他繼續開口說話。