忖度了一氣，他硬著頭皮答應下來了。二張又說服武則天在殿堂上親自審問，張昌宗當面跟魏元忠對質。次日，武則天在延英殿設朝，召集太子武顯、相王武旦和諸宰相，讓魏元忠與張昌宗當著眾人的面對質。張昌宗趾高氣揚地走進殿內，向武則天行禮後，扭轉身子向左向右顧盼了一會兒，拱了拱手。魏元忠跨進殿門，殿內殿外的人都把同情的目光投到了他的身上。他那蒼老的面容顯得有些憔悴，額頭上露出刀刻般的幾道皺紋，銀白的鬍鬚拖到胸口，又給人一種倔強和剛毅的感覺。他是宋州宋城河南商丘南人，初為太學生，累年不調不以為意，潛心鑽研設險用兵之道。儀鳳中，吐蕃屢擾邊塞，上書言命將用兵要領，跨入仕途。三次配流，性情不改，正氣凜然，寧折不彎，出將人相，白髮皓首，歷盡人生坎坷，現在又面臨生死考驗。站在對立面的並非鋼鑄鐵澆般的彪漢，又不是英姿颯爽的年輕人，而是一個妖冶如女人似的小白臉，靠陽物供女皇取樂的嬖倖，魏元忠不免又生出幾分愴涼和悲酸，疾首蹙額，仰天長嘆。跟這種為人所不齒的小子交鋒，真是奇恥大辱！張昌宗看見他那氣勢磅礴和巍然屹立的形樣，自愧形穢，腿腳發軟，心像打鼓一樣咚咚咚跳個不停。他自己喊醒自己假戲要當作真戲唱，自己再三給自己打氣，打起精神，把吃奶子的勁都拿出來，炸開喉嚨，唾沫橫飛，向魏元忠發起了攻勢。他尖聲啞氣，好比推獨輪車一樣，吱吱地直響。魏元忠的臉漲紅了，青筋突起，眼裡射出兩道火一樣的光芒，據理力爭，逐一反駁。雙方指控、辯論，一來一往，無法作出判斷。張昌宗使出了最後一招，啟奏道：「張說聽到過魏元忠說的話，請陛下召見他詢問。」
「宣張說進殿。」
武則天的口諭一遞一聲地往殿外傳。張說接到召見的敕命，心中小鹿兒般亂撞：「鬧來鬧去鬧到我的頭上來了，該倒霉。」
他緊張得全身鬆軟，腳步像踩在棉花上一樣飄飄忽忽。走到官門口，同事中同為鳳閣舍人的宋璟拉了他的袍袖一下，壓低嗓子嚴厲地說：「聲譽、正義，至為重要。冥冥中的鬼神，難以欺騙隱瞞呦！不要投靠姦邪，陷害正人君子，只求苟且偷生。」
「莫打擾我，我有我的考慮。」
張說含糊其詞。
「如果你被判處流刑，放逐到偏遠的不毛之地，那要榮耀得多。萬一大禍臨頭，宋某一定叩開宮門，給你申冤，要死陪你去死。放肆去做吧，萬古流芳，就在此一舉了。」
殿中侍御史張廷珪和左史劉知幾圍了壠來，眼睛睜得圓圓的，帶著激昂的情調進行勉勵。
「孔子說，朝聞道，夕死可矣。」
「不要污染青史，給子孫後代留下恥辱！」張說登殿，行了叩拜禮。
武則天問他，他打量了一眼御座側邊靠後準備記錄的上官婉兒，沒有馬上對答。魏元忠對這位突然出現的原告證人，大為驚恐，迎上前，沙啞地喊著說：「張說，你打算跟張昌宗聯手陷害魏元忠，是不是？」
「呵，魏元忠身為宰相，語言為什麼竟跟陋巷小人一樣？」
張說輕蔑地撇撇嘴，冷笑了一聲。張昌宗見張說盡說些題外的話，急了起來，焦躁地催促道：「少說廢話，快把他們的謀反言論，直接奏明皇上！」
「陛下請看，」張說臉紅脖子粗，「在陛下面前，尚且如此威逼微臣，可以想像他在朝外時的氣焰何等囂張。」
殿堂上驟然靜了下來，鴉雀無聲，人們都張開耳朵等待他的下文。
「臣現在站在殿堂上，當著諸位朝臣的面，不敢說謊。臣實在沒有聽到過魏元忠說那樣的話，只是張昌宗逼迫臣，非作偽證不可。」
張易之、張昌宗如同胸膛受了一記重拳，目瞪口呆。半晌才回過神來，一齊怒吼道：「張說跟魏元忠共同謀反！」武則天騎虎難下，非常尷尬。她略一凝神，用手指了指二張：「如實奏來！」
「張說曾經吹捧魏元忠是當今伊尹、周公。伊尹罷黜了姒太甲，周公做了攝政王，代理國政，不是謀反是什麼？」
「二張小人，」張說嗤嗤鼻子，「既卑劣，又孤陋寡聞，僅只聽說過伊、周的片言隻語，卻不知道他們的德行。前些日子，魏元忠剛穿上紫色官服，我以郎官的身份前往道賀，魏元忠對客人說：無功受寵，不勝慚愧，不勝惶恐。我確實對他說過：你身負伊尹、周公的重任，拿三品的俸祿，有什麼可慚愧的呢！伊、周身居高位，心懷至忠，自古迄今，誰不仰慕！陛下任用宰相，不教他效法伊、周，教他效法誰？」頓了頓，他的語氣低沉下來：「臣豈不知道，今天迎合張昌宗，立馬可獲高官厚祿。不作偽證，必遭滅族。但臣害怕魏元忠死後，冤魂索命，不敢誣陷。」
武則天沉默了片刻，突然暴怒起來：「張說這個反覆無常的小人，應當與魏元忠一同下獄治罪。」
過了幾天，再傳見張說詢問，張說的證詞跟以前一樣。
武則天氣得眼冒金星，雙頰抽搐，指派各宰相會同河內王武懿宗審訊，張說堅持初供不改。敢怒敢言的正諫大夫同平章事朱敬則早已忍無可忍，以大無畏的冒死態度，直言切諫道：「魏元忠一向忠心正直，張說人獄沒有任何正當理由。倘若治他們的罪，會失掉天下民心。」
「朕知道了，你下去吧。」
武則天氣得失去了理智，似乎還沒有分清青紅皂白，還有些不甘心，還聽不進逆耳之言。內官蘇安恆打算賠上自己的半條性命，憤筆疾書，又上書諫諍道：「陛下革命之初，人以為納諫之主暮年以來，人以為受佞之主。自從魏元忠下獄，大街小巷紛擾不安，士民都說陛下信賴姦邪，排斥賢良。忠臣烈士，私下悲嘆，在朝堂上都緘口不言，怕冒犯張易之兄弟，白白送死而毫無益處。另外，現在賦稅勞役都很煩重，百業凋弊，再加上邪惡之徒專擅放縱，刑罰與賞賜失當。臣深恐人心不安，激起其他變故，爭鋒於朱雀門內，問鼎於大明宮前。陛下將用什麼來解釋，又靠什麼來抵禦？」諫言唐突露骨，不留餘地，可以說前所未有。二張看到奏摺，心頭像油燃燒，頓足捶胸，想要殺死蘇安恆。朱敬剛、鳳閣舍人桓彥范和著作郎魏知古等人，多方保救，蘇安恆才得免一死。九月九日，就在重陽節這一天，貶逐魏元忠當高要〔廣東髙要縣〕縣尉，官階從九品下。高戩與張說，都流放到嶺表〔大庾嶺以南〕。
武則天的判處，既不得人心，也違背了自己的心愿。魏元忠平定徐敬業的叛亂，建立了特殊的功勞。後來又多次擔任大總管，抗拒吐蕃與突厥等外族入侵，功績和才千都少有人可比。然而他過於剛強，寧折不彎，不留通融的餘地，缺少狄仁傑的海量，以及左右大局的平衡本領，不能調和正反等各方面的關係，求同存異，輔佐女皇管理朝政。他有狄仁傑的原則性，卻不及他的靈活性，好比打仗一樣，只會直取，而不善於採用迂迴戰術。尤其是始終糾纏著張家兄弟不放，似乎連女皇的私生活也要管住。蟯曉者易折，皎皎者易污。魏元忠屢遭挫折，就折在「蟯蟯」二字上。以武則天的精明，早已推斷出了二張指控魏元忠誣陷不實。熊掌與魚，二者只能取其一。她的生活自然少不得二張，因此只得犧牲魏元忠。即使昧著良心甩掉了魏元忠，也比魏元忠的手段高明，這就給魏元忠留下了迴旋的餘地，沒有把他一扛子敲死。她心裡通明透亮，也重情義，重意氣。她沒有運用「壁辭」來違避，卻親自召見了他。魏元忠在辭行的時候，也動了感情，流著淚對武則天說：「臣年紀大了，現在前往嶺南，十死一生，日後陛下定有想起臣的時候。」
「朕心裡有數。」
武則天委婉地說，「你要好好反省—下自己，也替別人想一想，改一改個性。」
二張都在她身邊侍奉，話只能說到這份上。魏元忠偏偏不理會，他一眼瞧見二張那妖媚的樣子，火又上來了，恨不得撲上去掐住他們的咽喉，狠狠地咬他們幾口。伸手一指，粗聲大氣地說：「這兩個小兒，終究會闖出大禍！」二張退到殿下，叩頭捶胸，呼天搶地聲稱冤枉。
武則天的本意，是想讓他們隔開一段時間，緩和一下矛盾。不過不貶謫一下，二張死活不依，哪裡知道如此水火不容。她也泄氣了，一聲嘆息，頭仰靠到了御榻背上：「魏元忠，你可以走了。」
殿中侍御王唆憤憤不平，再上奏章為魏元忠叫屈，請求複審。宋璟警告說：「魏元忠僥倖免死，你又去冒犯天威，會不會招惹麻煩？」
「他忠貞不二，反而受罰。正義當前，使人激憤，我為此受到再大的打擊，也不後悔。」
「唉，我不能辨明魏公的不白之冤，辜負了朝廷的重託。」
宋璟也是一個血性男兒，以耿直不阿著稱於時。他是邢州南和河北南和縣人，調露年間考中進士，為官清嚴，大公無私，後來成為唐明皇開元初期的一代名相，與姚元崇並稱「姚宋」。姚元崇善應變以成天下之務，宋璟善守文以持天下之正，垂範後世。秋風起，天氣涼。朔風一刮，遍地金黃。灰暗的雲塊，緩緩地從北向