「一是攻心為上，攻城為下。這樣，既可以收復四鎮，收回了也穩得下來。二是各個擊破。我軍集中優勢兵力猛攻一點，一鎮一鎮次第攻克。三是兵馬未動，糧草先行，西域運輸艱難，軍需糧草的供應、補給要非常及時。」
武則天很滿意王孝傑的對答，心裡有了底，臉上綻出了笑容。即命王孝傑擔任武威軍總管，會同武衛大將軍阿史那忠節，率軍進攻吐蕃。王孝傑不負聖命，冬十月，大破吐蕃軍，取回四鎮，仍在龜茲設安西都護府，屯兵鎮守。然而朝廷的思想不大統一，姚琦等朝臣主張放棄四鎮。右史崔融手捧笏板，出班奏道：「唐高宗朝，主管官員溺職，不能守四鎮，吐蕃因而強大，從焉耆西面長驅而來，經高昌、車師、常樂，渡過莫賀延沙磧，就兵臨敦煌。現在王孝傑收回了四鎮，怎能放棄不要。」
「王孝傑很了不起，仗打得又艱苦又漂亮，替朝廷挽回了面子。」
武則天讚不絕口。
「陛下，如果四鎮無守，吐蕃一定得西域，住在西域南方的群羌勢必被迫投降。吐蕃與群羌結合，河西諸郡便會遭受莫大的威脅。」
「崔愛卿，往下說。」
「莫賀延沙磧寬二千里，」崔融受到了武則天的鼓勵，嗓門提得更高了，「無水草。吐蕃控制沙磧，一夫當關，萬夫莫開，我軍就無法渡過去。如此，伊州、西州、北庭、安西等地，將全部喪失。」
「所言極是，四鎮決不可丟。」
武則天採納了崔融的奏議，決計以重兵守住四鎮。此後，周朝與吐蕃在西域和青海兩方面常有戰爭，勝敗相當，都沒有佔到什麼便宜。到了萬歲登封元年三月，肅邊道行軍大總管王孝傑和副總管婁師德，在素羅汗山甘肅臨潭縣境跟吐蕃大將論欽陵、論贊婆兄弟會戰，周軍大敗。賞罰分明的武則天將王孝傑貶作平民，婁師德貶到原州寧夏固原縣當員外司馬。婁師德接到左遷的移牒簽字時，不勝驚訝，嘴巴鼓得圓圓的。
「哎喲，官爵連一個也沒有留下？」他眉頭一跳，瞬間又恢複了平靜：「也好，也好。」
天使見婁師德沒有提出任何請求，安之若素，臉上看不出一點喜怒憂樂悲的表情，一副超然物外的神色，以為他是裝出來的。婁師德當真毫不介意，鎮定自如，不躁不萎，不焦不愁，不慌不忙，自己動手打點好行裝，如期赴任。秋末，吐蕃突然派遣使節來到周朝，要求和解。
武則天沒有輕易表態，她派出右武衛胄曹參軍郭元振進行回訪，觀察其動向與意圖。吐蕃接待很熱情，招待也頗客氣。大相論欽陵系祿東贊之孫，對中原的風俗相當熟悉，也不拉架子，態度靄然，說話和緩婉轉。他要求周轍回安西四鎮的守軍，又要求割讓屬於周朝領土的西突厥汗國十姓部落的管轄地區，即東部五防區五咄陸和西部五防區五弩失畢。郭元振心裡一激靈，反問道：「四鎮百姓，十姓部眾，跟吐蕃王國種族不同，你們請周朝撤軍，豈不是有心吞併？」
「假使我們貪圖疆土，便會在邊界製造災難，向東攻擊甘州和涼州，又怎麼會願意經營萬里之外的一點小利？」
論欽陵措詞圓滑，柔中帶剛，剛中有柔。二人各有見地，達不成一致，吐蕃又派使節隨郭元振來到周朝。周朝官員議來論去，不能作出決定。
武則天單獨召見了郭元振。郭元振從分析人手，陳述了自己的見解：「論欽陵的要求顯然過分，但這正是利害轉變的重要契機，我們最好拖延時間，不使論陵欽對和議絕望，才是上策。」
「如何回答呢？」武則天集中注意力，聽得很耐心。
「安西四鎮、突厥十姓，都是吐蕃渴望佔領的土地。而青海湖、吐谷渾故地，即青海一帶，則是國家的重要疆土。現在應該這樣回答吐蕃：四鎮、十姓的土地，對我們而言，沒有用處，所以只派軍駐守，以鎮撫西域各國，分散你們的兵力，使你們不能集中所有軍馬東侵。今後你們果真無意向東擴張，就把吐谷渾汗國各部落，以及青海湖地帶歸還，則西突厥西部就劃給你們。」
「好，就這麼應付他，這樣既可以擊破論欽陵的和平攻勢，而又不至於鬧翻。」
「倘若論欽陵犯一個錯誤，責任便罩到了他的頭上。」
「主要的還是在於安西四鎮、突厥十姓部落，歸附為時已久，要是不了解他們的感情向背，不分析事情的利害得失，因為遙遠就拋棄他們，無疑會傷害各國對我們的向心力，不是統馭歸附國家和部落的良策。」
「陛下天縱英明。」
郭元振佩服得五體投地，「只要把論欽陵拖垮，吐蕃就會走向衰落。」
「愛卿不必奉承，朕是順著你的思路深化的，同時根據吐蕃的國情和論欽陵以柔克剛的算計，即以其人之道還治其人之身，用軟法子拖住他，直到拖死他為止。」
「陛下，下一步該怎麼辦？」
「再辛苦一趟，你再隨他的使節出使吐蕃。慢慢地跟他談，嘴皮子多動一動，這樣說過來，那樣說過去，時間拖得愈久愈好，順便了解一下他們的內部情況，有針對性地對付，效果會更佳。」
「臣一定遵循陛下的聖諭，儘力執行。」
郭元振奉命出使吐蕃呆了很長一段時間，廣泛接觸了社會各界人士，還拜見了吐蕃贊普棄都松器弩悉弄，然後才返回朝廷，進宮面奏武則天。
「吐蕃不斷出征，民已疲憊，希望和解。論欽陵為了掌握軍權，不肯接受。如果我們每年都派出使節跟他議和，談判條件，讓論欽陵拒絕不從，用此法離間他跟贊普的關係，激起民眾的怨恨。」
「妙！」武則天讚賞說，「我們的離間之計用活了，論欽陵想大規模動員百姓投入戰爭，就產生了困難。吐蕃上下猜忌，必然爆發內亂。」
郭元振的計謀和武則天的判斷都極準確。吐蕃贊普器弩悉弄繼承王位時，年僅八歲，論欽陵在朝執政，幾位弟弟分別領兵在外鎮守各地，其中論贊婆駐守東方疆土，給中國帶來災難達三十多年。器弩悉弄長大成人後，秘密與大臣論岩謀劃處死他們。吐蕃王族稱為論，宦族稱為尚，論與尚構成了吐蕃的統治階層。自然，王族宦族之間，王族內部，宦族舊臣新臣之間，矛盾在所難免。聖歷二年春，論欽陵離開京師，前往各地視察，器弩悉弄便假稱出去打獵，集結都城軍馬，逮捕並殺死論欽陵的親屬、黨羽二千餘人，然後派使者召喚論欽陵兄弟。論欽陵不接受召令，起兵反抗。二十八歲的贊普正處於成熟季節，御駕親征，戰敗論欽陵，迫使他自殺身亡。論贊婆陷人困境，帶著殘餘部眾一千餘人向周朝投降。
武則天喜從天降，即派郭振元、河源大使蒙令卿率騎卒前往迎接，任命論贊婆當特進，封歸德王。論欽陵的兒子弓仁，也領著所管轄的吐谷渾七千帳歸降。
武則天任命他當左玉鈴衛將軍，封酒泉郡公。並重用論贊婆和弓仁鎮守邊關。祿東贊祖孫三代當大相，四十多年，吐蕃總的呈上升趨勢。他們有功於國，也有害於國。由於專擅國政，削弱贊普的權力，連年用兵，違反民眾的意願，在國內逐漸陷於孤立，最後果如武則天和郭元振所算計的那樣，全家慘遭殺逐，吐蕃也因而一時不振，停止了對外擴張。萬歲登封元年三月十六日，新明堂落成，高二百九十四尺，縱橫三百尺，規模略小於被火燒毀的明堂。屋頂豎立鍍金的鐵鑄鳳凰，高二丈，稍後被大風吹倒。另造表面有浮雕火焰的「鐦火珠」替代，由群龍把它高高捧起。
武則天給它起了個富於想像力的名字一通天宮。大赦天下。改年號為萬歲通天。一年之內，用了三個號，由天冊萬歲改元萬歲登封，由萬歲登封又改元萬歲通天。可是「萬歲」二字並不順心遂意，外患頻頻。改元萬歲通天不久，朝廷便收到了東北傳來的告急文書。營州遼寧朝陽縣契丹部落、松漠都督李盡忠，與歸誠州羈糜州刺史孫萬榮，聚眾起兵，攻陷了營州。契丹是東北地區佔據遼河上游的東胡民族之一，是蒙古族與秣鞮的混血種，自晉朝以來逐漸強大，唐高袓朝，其中一部族的酋長孫敖曹歸順大唐。太宗朝，窟可酋長歸順，賜姓李。從此，契丹的屬地分為八部，分別成為唐朝的州，由各部酋長擔任剌史。高宗朝，李窟可去世，其孫李盡忠繼任松漠都督。
武則天登基時，委任趙文翗為營州都督。趙文翗專權任性，剛愎自用，視契丹人為野蠻人，對擔任州刺史的酋長也視同奴僕一樣虐待。他一手製造種族歧視，一手橫徵暴斂，釀成了一場民族糾紛。李盡忠是孫萬榮的妹夫，都住在營州城附近。契丹部落發生災荒，趙文翗不肯救濟。二人忍無可忍，聯合發動兵變。李盡忠自稱「天上可汗」，任命內兄孫萬榮當將軍。契丹人遠近來投，十天便聚集數萬之眾。李盡忠據守營州，命孫萬榮當前鋒，從營州攻向植州北京市密雲縣奪取土地。大軍所到之處，全部攻克，包圍了植州。
武則天派左鷹揚衛將軍曹仁師、右金吾衛大將軍張玄遇、左威衛大將軍李多柞，和司農少卿麻仁節等二十八員將領，率軍討伐。秋季，再派春官尚書梁王武