武則天遲遲才收到軍報，二月倉促發兵。進軍途中，李昭德和薛懷義在作戰方略上連續發生磨擦，各持己見，互不相讓。二者都是皇帝的寵臣。李昭德卻自視過高，藐視薛懷義身份卑賤，無才無德，不過「男妾」而已。等到清醒過來他的受寵與薛懷義簡直有天壤之別時，已經遲了，薛懷義對他的不恭與不遜，已經達到了不可饒恕的地步，非置他於死地不可。沒有一個人為李昭德說話。薛懷義也說他實非大器，不堪重用，又與百官不合，後患無窮。
武則天最怕給國家帶來禍患，決定貶逐李昭德去欽州南賓〔廣西靈山縣a當縣尉。李昭德剛剛上路，「又下達了誅殺敕令，隨即又降敕減刑一等，改判流放。自從李昭德離開朝廷以後，武則天時時流露出一種悵然若失的神情。有一天，她拈著一枝從御苑摘來的梨花，叫婉兒遞給宰相們觀看。
「眾卿各抒己見，此花，寓意著什麼？」
唯唯諾諾的宰相們，裝出驚喜的樣子，你一言我一語地大肆稱賀道喜：「喲，梨花真美，潔白如雪，晶瑩如玉，淡雅清香，顯得生趣盎然」
「陛下聖德巍巍，感天動地，周武王也有所不及喲。」
「是啊，是啊，我輩三生有幸，躬逢盛世，秋天成了春天，紫氣東來，催開了二度梨花。」
杜景儉實在聽不下去了，力排眾議，喟然嘆道：「常言道，春華秋實。如今時值晚秋，而見花不見果，明明陰陽違時，乃上天示警。臣不由得深感內疚，自愧未盡臣子之道。」
「卿言甚合朕意，堪稱憂國之臣。」
武則天的臉上出現了一種少有的傷感神色。左肅政中丞周允元升任檢校鳳閣侍郎、同平章事，位列相班。他對宰相們的現狀極其可惱，尤其蘇味道，凡事都沒有一個明朗的態度，明確的答覆，朝臣戲稱他為「蘇模稜」。周允元和有同感的司刑少卿皇甫文備商議，同時上了一道彈劾的奏章：「宰相好比皇帝的左右手，身負輔佐國政的大任而當今執宰卻只知埋怨李昭德專橫，把壞事一概推到他的身上。自己則飽食終日，無所用心，明哲保身，但求無過。冰凍三尺，非一日之寒，這種嚴峻的失職現象，不採取堅決的措施，是無法徹底改造過來的。」
武則天接受了他們的奏請，徹底改組了宰相班子。八名宰相，僅僅保留了三名：姚琦、楊再思和周允元本人。其餘五名均貶謫到地方擔任刺史：豆盧欽望貶到趙州〔河北趙縣〕，蘇味道貶到集州〔四川南江縣〕，陸元方貶到綏州〔陝西綏德縣〕，韋巨源貶到鹿州〔陝西神木縣〕久杜景儉貶到溱州〔四川綦江縣〕。
武則天就有這個狠勁，大刀闊斧，毫不留情，限定他們接到聖旨後，即刻啟程赴任。
延載元年十一月一日，即周曆的元旦，整個洛陽城張燈結綵，氣氛顯得格外熱烈。洛陽宮從萬象神宮一直到則天門外，沿御道兩側，陳設著皇帝的儀仗一法駕鹵簿一五百餘件，分外絢爛而鮮艷，富麗堂皇，威武雄壯，展現出皇權的尊榮與偉大。萬象神宮內設御座、寶座、香案，鳴鐘擊鼓，武則天身著袞冕大禮服，在導駕官引導下至萬象神宮升御座。百官朝賀畢，魏王武承嗣步出班部叢中，再次向武則天奏請增加「慈氏」的尊號。慈氏是彌勒佛的別名，此佛以慈悲為懷，故得此稱呼。年逾古稀的武則天可謂「烈士暮年，壯心不已」。然而又總覺得萬事不如意，內心焦躁，設法逃避，愈來愈傾心於佛教，又一次接受了這個尊號，全稱為「慈氏越古金輪聖神皇帝」。從這天起，由延載元年改元為證聖元年，並照例大赦天下一般罪犯。證聖元年正月十六日，武則天在明堂一萬象神宮―舉行無遮法會。早在垂拱四年十二月七日明堂落成時，武則天詔命薛懷義建造大佛像，和容納大佛像的五層高的天堂。天堂築於明堂之北。初造時被風吹倒，又重新再造，歷時六年之久，才得以完成。它每天動用上萬人做工，總費用上萬億錢一真是揮金如土！一一隻要薛懷義開口要錢，武則天不問詳情，一律照批，國庫的錢幾乎耗費殆盡。大佛像是乾漆夾貯像。貯即麻布。先用木頭做好內胎，後在胎膜上以泥土塑像，再在塑像上面用漆粘貼麻布，等到乾燥後，去掉裡面的胎膜泥土即成。
武則天氣魄非凡，在一切事務上都力求雄渾、華麗、壯觀。這尊碩大無朋的佛像，也遠遠超過人們的想像，高度達到天堂的第三層，眼睛在二百九十四尺的高處，可以俯瞰明堂。它一根小手指頭可以站數十人。宮城接連舉行了數天的無遮法會。所謂無遮法會，就是不分貧富賤貴和男女老少，無遮無礙，芸芸眾生都可以平等地施財、施法的大法會。由於武則天從小接觸民間，了解百姓的心理狀態，願意以某種形式讓民眾參加宮廷的節慶，分享樂趣，收取民心。在這一點上，也恰好體現了她比其他皇帝開放、高明。比如說，以明君著稱的李世民，也曾頻頻舉行大、小宴會，但一般只有五品以上的官員參加，與下級官吏及黎民百姓幾乎完全隔絕。老百姓喜笑顏開，扶老攜幼，潮水一般向宮內涌流。負責維持秩序的官吏和禁衛軍，導引他們迸入有如佛教所說的極樂凈土―天堂！自行瞻仰朝拜。香燭和鼎爐內的紫煙飄緲，款款升騰。背景畫面是全翠華彩的天頂。高高的法座上坐著身披錦斕袈裟的薛懷義，手指掐著北海的珍珠念珠，口中念念有詞，神聖莊重，八面威風。兩側是法明等十大高僧，各著紫色錦緞袈裟。後面排列著扮成五百羅漢的眾多的和尚，一齊朗誦《大雲經》。東西兩壁繪著極樂世界的大型壁畫。畫下有金蓮池和蓮花座，座上有打扮成極樂天女的宮妓。她們上身裸露，飾以花冠、瓔珞、耳環、手鐲，環佩叮噹，配合誦經，輕輕演奏著琴、笛、笙、簫、琵琶、箜篌、鍾、鼓、鉦和方響等樂器。還有捧香的金童和散花的玉女，一邊載歌載舞繞圈旋轉，增加歡樂的氣氛。誦經聲、樂器聲和歌舞的聲音，匯合一起，猶如山風掠過空谷，形成一種肅穆和諧的哄響。午夜過後，無遮法會的盛況達到了頂點。祈禱修法完畢，運來了十車銅錢，向宮殿前面的廣場上拋撒，人們瘋狂地爭相搶拾，以至造成流血事件，受傷者不計其數，還有人因爭搶而被踩死。薛懷義忽發奇想，表演特殊的魔法佛祖升天！事先在地下挖了一個五丈深的大坑，作好一切準備，他身跨銀鞍白馬，—聲令下，大小和尚敲響木魚，誦讀經文，千萬支蠟燭和油燈點燃，以綵綢製成的宮殿和大佛像款款從深坑中拉起來，卻宣稱是從地下湧出來的。圍觀者都深感驚奇，爆發出雷鳴般的掌聲和歡呼聲。接著，他又讓和尚們向觀眾展示出一個大佛頭像。頭像本是用牛血畫在麻布上面的，頭高達兩百尺，鼻子和嘴巴相當於一只海船的大小。而他卻說是從自己的膝蓋下取出來的血畫的。有個別虔誠信佛的人，用自己膝下的血畫個小「血佛」，以示奉獻之意，那倒是確有其事。薛懷義真可謂超級牛皮大王，張開口吹牛不怕合不攏嘴。次日，那血畫的大佛頭像掛到了洛陽城西二十里處的天津橋的南端，下面設置祭壇，舉行大法會。薛懷義藉此誇大自己的法力，給自己罩上一層神秘色彩，其用意是想在民間樹立威望，嘩眾取寵，用另一種形式維持皇上的寵愛。從建造天堂與大佛起，薛懷義便向武則天發表了聲明：「這樣的大功業非同尋常，我必須齋戒沐浴，杜絕房事，高度集中精力監工。」
以堂而皇之的理由，他從皇宮搬回了白馬寺。開頭每隔一段時間進一次宮。後來，內宮沒有使者來催，便不進宮。近年來，即使武則天派高延福來召他進宮，也很不樂意從命。薛懷義生成的野性，對於宮廷生活始終感到拘束。他在外面，可以為所欲為，自由發揮。他知道定然會引起武則天發怒，於是招收了上千名身強力壯的遊民，剃度為僧，以保護他的安全。侍御史周炬對薛懷義的所作所為起了疑心，他反覆察訪了一番，發現薛懷義除了去建造天堂與大佛像的現場指揮外，其餘時間都在白馬寺里鬼混，於是上了一道奏章進行彈劾。
武則天說：「你且回去，朕即命他去左肅政台。」
薛懷義騎著皇帝賜給他的白馬急馳到左肅政台，直到衙門的台階才收韁下馬，也不打招呼，坦胸露腹，在繩床上坐下來，不聲不吭，二目如錐直勾勾地瞪著周炬。周炬愣怔了一下，瞬間鎮定下來，厲聲呵斥道：「大膽的薛懷義，竟敢如此無禮！來人，給我拉下！」堂吏和獄卒一擁而上。薛懷義從繩床上一躍而起，跳上馬，揚鞭飛一般地跑掉了。周矩恨得直咬牙，奏請採用強硬手段拘捕薛懷義歸案。
武則天若有所思之後，輕描淡寫地說道：「那個瘋和尚也許精神上出了些毛病。」
「管他瘋不瘋，」周矩口氣十分堅決，「王子犯法，與庶民同罪。」
「哎，現在還沒有確切的證據，過一段時間再說吧。」
「皇上，事不宜遲。」
「急啥呢！」頓了頓，武則天明確表態說：「薛懷義不值得追查。至於他剃度的僧人，由你去處理。」
她怕和尚野性發作，把與她在閨房裡的秘事抖出來。但又知道周矩是個寧折不彎的直漢子，阻止他決非上策，於是想出了