舊的官吏不斷減少，新任官吏人數增多，於是受酷吏陷害的人也跟著上漲。當新上任的官員及升遷的人蒙皇上在武成殿召見時，守衛宮門的戶婢們隨即將輕蔑的目光投向來者，嘴角上掛著一種譏諷的哂笑。導引女官把人帶進宮門後，戶婢們又沖著其背影唾道：「鬼朴！」即「送死鬼」，意思是不久之後又要成為酷吏們整肅的對象。事實如此，不出十天半月，那些官員往往遭逮捕，甚至舉族被屠戮。有人對人生提出了一種「燈油論」，指人生活在世界上大體有三種類型：一、平平凡凡、緩緩悠悠地度過一生，好比把燈芯撥到勉強能照見的亮度，讓其慢慢燃著。二、曇花一現，讓燈盞驟然射出強烈的光亮，油很快耗盡了，燈滅了。三、該明則明，該暗則暗，燈亮時大放光芒，暗下來可以少耗燈油，維持的時間顯然要長些，同時又表現了自身的價值。監察御史嚴善思從屬於第三種情況。當他受了女婢們的一次嘲弄之後，夜不能寐，浮想聯翩，把酷吏們的殘忍行徑一一整理出來，上了一道奏摺。當時告密的人多到無法計算，武則天也厭煩了，於是交給嚴善思查實。嚴善思組織了一個複審班子，本著實事求是的態度，查明八百五十餘人是無辜的。其中大部分出於告密者個人恩怨，或者索賄不成的報復手段。以來俊臣為首的酷吏們恨透了這個「叛徒」，群起而攻之。
武則天反覆考慮，一則怕過分挫傷酷吏們的積極性，二則出於保護嚴善思免遭暗算，將他流放到了驤州越南榮市。過了一段時間，才把嚴善思召回來，任命他當渾儀監丞。
武則天批示了對於八百五十餘人的改判奏本，並且降旨：「凡六道流放的罪犯，能免除死罪者，准予連同家人釋放，返回原籍。」
右補闕朱敬則上書啟奏：「大周邦基鞏固，天下太平，為讓蒼生得以安息，宜抑止羅織之徒，重建法司制度。」
武則天賞賜了三百匹絹布，獎勵他直言不諱。侍御史周炬曾上書鐔陳酷吏兇殘，建議緩和刑法，現在又進一步向皇上提出了施行仁政的請求。
武則天採納了他的建議，酷吏的權勢有所扼制，制獄的囚犯逐漸減少。天授三年沾四月一日，發生日食。
武則天生怕人怨天怒，從這天起改元如意元年，特赦天下政治犯以外的囚犯，命薛懷義和法明等高僧在宮中大做道場，祈禱國家興盛、萬民樂業和聖壽無疆。降敕天下各州新建的大雲寺，同時舉行法事。五月一日，頒敕全國禁止宰殺牲口，連捕食野生的禽、獸、鳥及魚類也犯禁。此項敕令簡直專橫到了極點，造成的影響比起整肅來，有過之而無不及。
武則天儼然一個虔誠的佛教徒，率先只用素餐，不食葷腥。御廚房取消了肉食水產品，宮中的廚房也斷絕了葷菜供應。全國範圍內，上自王侯公卿，下至黎民百姓，一律實行「和尚」餐。蔬菜、水果、豆類供不應求，價格飛漲。屠夫、漁戶、獵人全面失業，四處奔波，另謀職業，以至賣兒賣女，鋌而走險落入綠林。江淮一帶發生水災，倒堤潰垸，又不準捕魚撈蝦，饑民與日俱增，飢餓加瘟疫不斷死人。江淮地區的刺史們急得如熱鍋上的螞蟻，朝廷組織賑災，直到洪水退下去以後，災民才重返家園。
武則天聰明一世，糊塗一時，真不知她是怎麼想的。
「禁殺牲」，本為佛教的所謂善心，卻不知普天下如此一刀切，要間接殘殺多少生靈。官場中也引起了一片混亂，有人因偷吃了一餐魚肉而丟了官，甚至賠了性命。刑吏們以前是見錢眼開，如今是見肉眼開。負責取締的金吾衛的將士們，由於營養不良打不起精神，漸漸鬆懈下來，睜一隻眼閉一隻眼。巡邏沒收來的魚肉之類，只銷毀一點點做做樣子，大量的則分而食之。太平公主、武承嗣、武三思及武氏宗族的人，早就熬不住了，表面上吃素，暗中食葷。吳越同舟，已經成為公開的秘密。左拾遺張德老年得子，以高價從黑市購買了一隻羊，嬰兒「三朝」那天，宴請同僚。補闕杜肅是張德的至交，吃羊肉時舐唇咂嘴，吃完了立刻告密。
武則天召來張德，問道：「卿家喜獲麟兒，不知做了三朝沒有？」張德做賊心虛，十分惶恐：「是，是的，做啦，做啦。」
「筵席上的羊肉是怎麼弄來的？」
「買來的，買來的。」
張德趕忙跪下，叩頭認罪。
「人們常說，嘴上無毛，做事不牢。嗨，你活到這把年紀了，堂堂鬚眉，做事怎麼也不注意？請客嘛，也不先審一審對象。」
武則天抒發了一番感慨，然後吩咐婉兒取出杜肅的告密狀，遞給張德。張德連連叩頭：「死罪，死罪！」
「你起來吧。今後做事可得謹慎點，知人知面不知心哇。」
武則天沒有處分張德。禁止屠宰及捕獵，事實上禁而不止。
武則天的情報網遍及全國，無孔不入，她沒有不知道的事情。以前獎勵告密，其目的純粹是為了清洗李氏皇族及政敵。如今大局已定，對於告密，她也冷淡了。特別是告密者絕大多數並非仁義道德之士，而且失去了利用價值，從今以後，倒是需要對他們整飭整飭了。告密者的大多數是舉報仇敵，而杜肅卻是出賣朋友，更卑鄙，更可恥。
武則天並非沒有情感的人，她的特點恰恰是恩怨分明。因此才把杜肅的行為公開，出他的丑。杜肅從此抬不起頭來。朝臣們都恥與他為伍，割袍斷席，逼得他辭官離開了京城。張德感動得熱淚盈眶，到處大講「皇恩浩蕩」。新聞的傳播有時候比風還快，臣民都為女皇的胸懷和人情味所感動。另一方面，她的愚昧的禁食肉令，也變成了有名無實。那時候告密成風，酷吏肆意橫行，文武百官畏葸驚懼，提心弔膽，連走路的腳步聲大一點都不敢。只有李昭德愈來愈受武則天的信任，許多事情都直接交給他去處理，幾乎言聽計從。
武則天單獨召見他時，他直截了當地說：「魏王武承嗣權勢太重，陛下聖明，應該有所察覺。」
「他是我的侄兒，所以把他當作心腹。」
武則天回覆道。
「侄兒和姑媽，親密的程度怎麼能跟兒子和父親相比？兒子還有弒父篡位的，何況侄兒？而今，武承嗣既是陛下的侄兒，又是親王，又是宰相，權力跟君主一樣。臣不能不擔心，恐怕陛下的天子寶座，不見得能長久安坐下去。」
「噢喲，」武則天露出了震驚的神色，「朕可沒有想到更深的層次上。」
她果斷地改組了朝廷班子，文昌左相、同鳳閣鸞台三品武承嗣，調整當特進，文散官二級正二品。納言武攸寧調整當冬官工部尚書。夏官兵部尚書、同平章事楊執柔調整~當地官戶部尚書。三個人的相職都罷免了。擢升秋官侍郎崔元綜當鸞台侍郎，夏官侍郎李昭德當鳳閣侍郎，檢校天官侍郎姚濤當文昌左丞，檢校地官侍郎李元素當文昌右丞，以及司賓卿崔神基，都升任同平章事。又擢升營繕大臣王璿當夏官尚書、同平章事。
武承嗣氣得吹鬍子瞪眼睛，他推測是李昭德向武則天進言的結果，於是反過來在武則天面前詆毀李昭德：「此人輕浮、狂妄，自作聰明，不堪重用。」
「朕用李昭德，才睡得安穩，他代我操勞，有何不可？」武則天把武承嗣的話駁了回去。
武承嗣自覺沒趣，懊喪地退走了。李昭德敏銳、幹練，痛快淋漓，毫無矯飾，說話往往一針見血。有人進獻一塊白石，上面有赤色花紋，主管官員問他奇異之處在哪兒？那人神乎其神地回答說：「它有赤心。」
「赤心，什麼赤心？」
李昭德心頭騰起一把無明業火。
「只這塊石頭赤心，難道其他石頭都是反叛心？」
武則天抿嘴一笑。眾臣見皇帝笑了，也跟著笑起來。難得啊！自從實行恐怖政治以來，文武百官朝夕不保，精神壓抑，這一笑，可謂一笑千金，一下打破了沉悶的空氣。襄州人胡慶，呈獻一隻大烏龜，底板上有「天子萬萬年」字樣。李昭德當著皇帝的面，從管貢品官吏的手上搶過烏龜，用小刀在底板上颳了幾下，立刻發現字是用生漆寫的。他擰著眉頭把烏龜向殿外甩去，呵斥道：「製造假相矇騙聖上，可恥，可惡！」
「不要動怒，」武則天制止道，「他沒有惡意，讓他回去好啦。」
這一次沒有人笑，表情異常嚴肅，都為李昭德捏著一把汗：居然當著天子的面颳去「天子萬萬年」的字跡，乃屬大不敬行為。
武則天瞟了李昭德兩眼，沒有責備他。大家都知道聖神皇帝喜歡帶神秘色彩的事物，喜歡祥瑞。某些人迎合她的心理，或者故弄玄虛，或者獻上什麼假玩意，起碼沒有害人的意圖，何必非當眾戳穿不可，弄得都很掃興。但是，李昭德從來反對弄虛作假，嫉惡如仇。正由於他直爽，心底無私天地寬，鐵骨錚錚，正氣浩然，才蠃得武則天的高度信賴，放心讓他表演，放手讓他施展才幹。上元年間，太子弘猝死合璧宮的時候，司農卿韋機奉敕命將洛水的中橋，由立德坊的西南隅移至安眾坊的左街，築在直通長夏門的位置上。可是，新建的中橋沒有注意水