武則天以為他們忠於職守，更加寵信，尤其賞識來俊臣的奇巧發明，而忽略了他們的蛇蠍心腸和豺狼行徑。在恐怖政治下生活的官員，杯弓蛇影，膽顫心驚，深恐無辜受指控，或招酷吏暗算。他們在離家上朝時，往往先要和家人說番訣別的話。到了朝廷，除公事以外，絕不講一句私話，生怕出紕漏，生怕有人告密。彼此猜疑，精神狀態接近了窒息而崩潰的邊緣。徐敬業的小弟徐敬真從流放地潛逃出來，在定州河北定縣被捕獲，送到了洛陽。
酷吏們欣喜若狂，又一次搬出了他們的《羅織經》。徐敬真受徐敬業的牽連，被流放到了嶺南的綉州〔廣西桂平縣〕、他逃亡回來，打算投奔東突厥。從嶺南到最北邊的突厥，要貫穿南北大陸，本人又是流放的逃亡犯，其難度可想而知，可見他的決心下得多麼的大。那時突厥不斷侵犯北疆，與唐軍經常發生局部戰爭。他們想得到中國的政治、經濟、軍事、外交等各方面的情報，又想學習高度發達的中原文化，因此很歡迎唐朝官吏投降，待以上賓禮。徐敬真逃出嶺南，決計先潛入洛陽。從嶺南到洛陽，約五千五百里路程。雖有舟楫、馬匹可乘，但他一般只能避開大道翻山越嶺，渡河涉水。除了時時防人耳目外，還要防止野獸的襲擊。如果沿途沒有寺廟，或找不到借宿處，就只得露宿野外。經過一年時間的艱苦而危險的長途跋涉，徐敬真終於抵達洛陽。他偷偷摸到了交情甚厚的洛陽令張嗣明家裡，求他支助。張嗣明又邀了他的朋友洛州司馬弓嗣業，一起商討。兩個人湊足了一筆逃亡費用和必需生活品，送走了他。徐敬真繼續北上到定州，被人識破。張嗣明和弓嗣業以隱藏逃亡者的罪名被拘捕歸案。弓嗣業上吊自盡。張嗣明和徐敬真想賭一賭運氣，死裡求生，不約而同地提出了相同的請求：「我很熟悉山川地理，想用這些知識為國家做些事，將功折罪，懇請饒我一死。」
「去你的，誰稀罕你的地理知識，那能當飯吃？嘿嘿，我們要的是口供。」
酷吏們嘲弄了罪犯一番，然後按照既定程序辦案。他們拿出一張寫上了王公大臣名字的紙，叫罪犯對這些人檢舉揭發，立功贖罪。張嗣明在酷吏的威脅和暗示下，眼珠子骨碌碌地轉了轉，咬著牙，誣告內史中書令張光輔說：「在接受詔命討伐越王貞時，張相國事先暗中私議圖讖和觀測天象變異，占卜成敗得失，可見他在朝廷與叛逆者之間，腳踩兩口奶」
「改不改口供？」酷吏心中竊喜，表面上裝作慎重的樣子。
「不改。」
「真不真實？」
酷吏又故意問。
「真實。」
「算你立了功。」
酷吏臉上浮起一縷邪惡和得意的笑紋，「來人，把張嗣明帶下去！」據《史記龜策列傳》記載，圖讖是方丈或巫師製作的一種隱語或預言之類，作為對未來人事或個人運命的凶吉驗符或徵兆，迷惑了不少的人，帶來了不少弊端。漢武帝和隋文帝等屢禁不止。唐朝也列入國禁。張光輔觸犯了國法，尤其心懷不軌更為武則天所不容。張光輔和徐敬真、張嗣明一起，被押赴刑場斬首。倘若死囚嘴裡沒有含枚，張光輔與張嗣明難免一場對吵，甚而至於惡罵。受徐敬真的連累，朝野被叛死刑和流放的人數以百計。其中就有秋官刑部尚書張楚金、鳳閣侍郎元萬頃、新任洛陽令魏元忠和陝州河南陝縣刺史郭正一等。徐敬真明知難逃一死，便一口咬定他不滿和有仇恨的人與徐敬業曾經串通過。酷吏對其誣告卻不辨真假，統統打了收條。張楚金是秋官總頭目，僅憑死囚犯徐敬真一句話，便將他逮捕歸案。這件事至少可以看出三層意思：一、恐怖政治巳經達到了瘋狂的程度二、新興的秋官勢力，即酷吏在刑部明顯佔優勢三、刑部坐第二把交椅的秋官侍郎周興，很可能在背後玩了花招，同時也充分暴露了他的野心，想坐上第一把交椅。魏元忠是鎮壓徐敬業之亂的得力幹將，徐敬真無疑對他懷有刻骨的仇恨。當一乾死囚被押進刑場，即將行刑時，陸承恩快馬急馳而來，揚聲髙喊著：「聖旨下，刀下留人！」喊聲穿街過市，一直傳到刑場。劊子手停下刀來，刑吏、獄卒，以及圍觀的百姓，一齊扭頭朝呼叫的方向望去。陸承恩趕到刑場，迅疾跳下馬，喘咻咻地宣布了武則天的聖諭：「聖旨下，張楚金、元萬頃、郭正一和魏元忠，赦免死罪，改判流刑。」
沉甸甸的灰暗的濃雲，像海潮般激蕩翻滾，從四方向中天涌流。烏雲愈聚愈多，愈壓愈低，一層蓋一層地向刑場直壓下來。它飛馳急傾的速度，使人看了就要頭暈欲倒，彷彿天宇就要坍塌下來一樣。聖旨下來後，一陣狂風刮過去，轉瞬間，那黑雲的邊緣鑲上了白雲，漸漸稀薄，漸漸散開，磁青色的晴空從密雲中露出臉來了。白色羽毛狀的浮雲，隨風飄蕩，輕盈如絹，柔和似絮，緩緩地變幻著，千姿萬態，捉摸不定。酷吏從四名囚犯口中取下了「枚」，鬆開綁。張楚金、元萬頃和郭正一三人，都已年過半百，卻興奮得像小孩子一樣狂跑狂跳，笑了又哭，哭了又笑。他們有如癲狂般的行為感染了周圍的人，都為這料想不到的特赦喝起彩來。狂歡的騷動中，魏元忠卻臉上毫無表情，恍若一尊雕塑坐在原地，一動也不動，他的令人不解的無動於衷的冷靜，又把大家給弄迷糊了，目光一下子集中到了他的身上。一位好心的刑吏以為他沒有聽清陸承恩的話，湊到他跟前喊著說：「喂，你已經特赦免去了死罪，還坐著不動幹嗎？」
「等聖旨呀！」魏元忠揚起眉毛，一本正經地說，「這樣的大事，僅憑一句話怎麼行呢？」
陸承恩快步走過來，端肅儀容，展開聖旨，喊道：「魏元忠接旨！」
「臣魏元忠恭接聖旨。」
魏元忠穩穩噹噹地站立起來，撣撣身上的塵土，扯扯衣襟，跪倒在地，平心靜氣地聽著陸承恩念了一遍聖旨。在場的人無不為他的有禮有節的平靜和沉著所觸動，有的嘆氣，有的點頭，有的鼓掌，有的交頭接耳，還有的流出了眼淚。人們這時候的心情格外複雜，有的對無辜的囚犯深表同情，有的對太后出爾反爾的作法覺得不可理解，有的把責任全部推到了酷吏身上，有的卻因為少看了一場血噴三尺的最富刺激性的「表演」而感到遺憾，以致悄悄地爭論起來：「到了這時候，還特赦什麼，何必讓我們掃興！」
「嗨，這又不是看把戲，人死不能復生嘞。」
「他死不死與我有什麼相干！這些狗官，平時趾高氣揚，作威作福，沒有幾個好樣的。」
有人插言：「以前不用枚封嘴，那更有意思，有嚎啕大哭的，有悲哀哽咽泣不成聲的，有慷慨高歌的，還有吟詩辭世的。」
「郝象賢當眾出太后的丑，揭她的老底。嚇，他倒好，死得痛快，出了心頭的怨氣。可是害了以後的死囚，不讓他們開口說話了。」
有人把扯開的話題又拉了回來：「你們看，這三個恩赦的老頭，興奮得忘乎所以了，什麼話也說不出來了。含枚不含枚，對他們來說，還不是一個樣。」
「倒是魏元忠有出息，任你特赦也好，不赦也好，讓他說話也好，不讓他說話也好，他都沉得住氣，安之若素。」
此時無聲勝有聲。魏元忠的穩重與平靜，的確給人留下了深刻的印象，令人肅然起敬，讚不絕口，比看一場死刑更過癮，更值得。四名死囚在行刑時，居然遭遇特赦，這在酷吏橫行之時，實屬極個別的「恩例」。
武則天直到最後終於下詔赦免了他們的死罪，理智和感情都起了重要的作用。北門學士元萬頃和劉禕之一樣，曾幫她撰寫過許多著作，建立過功業。張楚金和郭正一本是她的心腹。魏元忠是討伐徐敬業的功臣，一下子來了個一百八十度的大轉變，陷他曾與徐敬業串通，實在說不過去。周興聽了特赦的稟報，冷冷地答覆道：「知道了！」他眼裡射出兩道寒氣逼人的光芒，連殺人不眨眼的部屬也感到心驚肉跳。此後囚犯問成死罪後，酷吏們便千方百計探測武則天會不會特赦。一旦特赦，在詔令到達的前一刻，即搶先將囚犯秘密殺害。當張楚金等四人上路去流放地時，陸承恩奏請武則天准許他跟隨魏元忠去嶺南。
武則天微閉著雙眼，愛搭不理地說：「要你去幹嗎？他自然會回來的。」
「太后聖明，」陸承恩的頭叩得丹階咚咚響，「我替魏元忠謝恩，替魏元忠髙興。」
「朕知道你是來套我的口氣的，你鬼得很吶。」
「臣詼死，臣該死！」
「起來吧！告訴你，天機不可泄露呦。」
武則天帶著異樣的神情瞅了陸承恩一眼，起身退進了後宮。在第二次與第三次大屠殺之間，吐蕃、突厥曾經大肆侵犯邊境。
武則天詔命文昌右相右僕射韋待價當安息道行軍大總管，統兵遠征吐蕃。又派遣左威衛大將軍薛懷義當新平軍大總管，北上征討東突厥。用薛懷義當武將，又委以重任，恰好體現了武則天用人的奇妙之處。她的用意很明顯，就是要以事實告訴朝臣們，不要蔑視薛懷義，他並不純粹是只能供太后寵幸的淫才，同時還是個堪當大任的人才。