次日，李孝逸和劉審禮各領一支人馬，依照李敬玄指示的線路往西走。走了兩天，沒有遇到敵軍。迎面吹來的西北風滾過白茫茫的山嶺，旋轉嘯叫著。臨近黃昏時分，天空一黑一亮，出現了飛雪的樣子。劉審禮下令選擇地方紮營，埋鍋造飯。飯剛煮熟，升起的炊煙讓吐蕃人發現了。敵軍從山背後偸襲過來，俯衝而下，向紮營壕所展開了猛烈的攻擊。唐軍猝不及防，被打得抱頭鼠竄。劉審禮倒是很沉著，把敗軍召集攏來，選擇山頭進行抵抗。同時急遣身旁的副將回頭稟報李敬玄前來接應。李敬玄驚慌得渾身發怵，不敢前去救援，反而命令劉審禮邊打邊退，遵照既定方略把敵軍引過來。劉審禮兵敗被俘，李敬玄喪魂失魄，更加慌了手腳。他忙中無計，狼狽後撤，屯兵承風嶺青海樂都縣西南三百里，挖掘泥溝，企圖阻擋追兵。論欽陵親提大軍掩殺過來，佔據高崗，居高臨下向唐軍施加壓力。
左領軍員外編製外將軍黑齒常之見吐蕃勢如泰山壓頂，急紅了眼。他急中生智，以大無畏的冒險精神，在夜色掩護下，率敢死隊五百人悄悄爬上山崗，襲擊吐蕃軍營。吐蕃將領跋地設沒有設防，被黑齒常之劫了營寨，跋地設不明唐軍虛實，連夜逃遁。黑齒常之放火燒了敵人的營帳，舉著火把帶領五百敢死士卒，大造聲勢，殺進殺出，嚇得吐蕃軍退走了。李敬玄親自步出軍營，握著黑齒常之的手，把他迎進中軍帳，並具本向朝廷申報了黑齒常之的功勞。然後收集殘餘兵卒，返回了鄯州青海樂都縣。李治和武則天收到李敬玄的奏摺，嘉獎黑齒常之的特殊功勛，擢升他為左武衛將軍，充任河源軍副使。劉審禮的兒子們得到父親兵敗被俘的消息，用繩索捆綁自己，來到皇宮門前請願，乞請赴吐蕃贖回父親。
武則天被他們的衷情所打動，准許劉審禮的次子劉易從去吐蕃探望。劉易從抵達吐蕃，劉審禮已病故，劉易從日夜悲號，哭聲不斷。吐蕃人產生了同情心，交還了他父親的遺體。劉易從赤著雙腳步行，把父親的遺體背了下來。李敬玄西征時，監察御史婁師德響應招募勇士的號召，投筆從軍，干出了一番事業。他在貞觀末年便中了進士，上元初，累補監察御史。此時年近四十，還是一個正八品下的小官，自覺無聊，但不自暴自棄。西征失敗，他毛遂自薦收集失散的敗卒，重新恢複了軍力，朝廷於是派他出使吐蕃。吐蕃大將論贊婆久聞其名，親自到赤嶺青海共和縣東迎接他。婁師德不失禮樂之邦的風範，既不以泱泱大國使節的神氣炫耀國威，也不低聲下氣去討好對方，而是採取不卑不亢的溫和態度，好像走親戚一樣，首先借天皇天后的名義詢問文成公主的起居情況，然後申述唐朝和吐蕃本系郎舅關係，應該化干戈為玉帛，重建友好和平，於兩國都有利。
「文成公主嫁到吐蕃，促進了吐蕃經濟文化的發展，將軍心中有數，你們是得了實惠的。可是，人心不足，進而提出更高的要求，並找借口製造邊界糾紛，統一羌人居住區域後，又侵佔了西域的大片土地，不斷向東北擴展，破壞了兩國的結盟，傷害了親友的情誼」
「從長遠的眼光看，確實不會有好結果。」
論贊婆受了啟發，語氣變誠實了。
「就目前而言，也於雙方不利。」
婁師德繼續剖析道，「興師動眾，打來打去，不管勝負，都是得不償失。」
「可是，有些方面你們也做過了頭。比如說，上元二年論吐渾彌出使貴國，請求和解，並願意跟吐谷渾恢複和睦，卻遭到了大唐天子的拒絕。」
「常言道，上半夜替自己想，下半夜還得替別人想想。你們把吐谷渾的國土都佔領了，還有什麼和睦可言。貴國要是退出西域，不再侵擾邊界，唐蕃自然就和解了。」
「過去的事，我無法答覆。至於兩國就此罷戰，互不侵犯，我倒是可以作主。」
「將軍是大相尊業多布最看重的次子，宰相論欽陵的弟弟，說話自然是有分量的，算數的。」
雙方高興地結束了會談，論贊婆還執意留下婁師德住了幾天。此後數年之久，吐蕃都沒有侵擾唐廷邊境。婁師德因此提升為殿中侍御史從七品下，充當河源軍司馬，兼管屯田事宜。四夷屢擾邊塞，天皇天后對吐蕃尤其深感憂慮，於是召集身邊的大臣議論對策。有的建議跟吐蕃和親，使百姓得到安息有的提議嚴加戒備防衛，等到國庫與民間都富足時再行討伐有的則主張馬上興師，打下對方的囂張氣焰。搖唇鼓舌，唾沬橫飛，高談闊論，各抒己見，無法統一。李治不耐煩了，賜了一頓酒宴，讓他們散去。太學生魏元忠得知此事，上了一道「親啟密奏」，針對現實狀況條陳抵禦吐蕃的計策，見解獨到，切實可行，頗有價值。
武則天喜歡這種切中時弊的議論，邊看邊念道：「治理國家，關鍵在於文治武功。而今講文的只注意言辭激昂和文章華麗，不涉及籌劃治國大計講武的只以騎馬射箭為重，看不到計謀策咯。如此，對國家的治亂，有什麼裨益！陸機撰寫《辨亡論》，總結孫吳興亡的原因，卻避免不了自己在河撟的慘敗。楚國大將養由基一箭射穿七層鎧甲，也不能拯救鄢陵之戰楚軍的敗潰。」
「這例子舉得好，恰如其分。」
李治稱讚說。
「耐心聽，讓我往下念。奏章上引用古語說，人無常俗，政有理亂兵無強弱，將有巧拙。所以選將當以智略為本，勇力為末。如今朝廷用人，一般都錄用將門子弟及殉國烈士的家人，偏偏他們都是庸才，怎麼能擔當軍事重任！」
「他也未免有些偏頗，看事太絕對化。」
「例舉的古代將領倒是當真不假。魏元忠說，李左車、陳湯、呂蒙、孟觀，都出身平賤，卻建立了奇功，恰恰不是將門之後。」
「後面還寫了些什麼？」
李治站起身來，邊聽邊來回踱動。
武則天坐著沒動，一字一句地念著：「賞功罰罪，是國家軍政上最重要的大事。有功不獎賞，有罪不懲罰，雖堯、舜再生也不能使國家得到治理。民間一致抨擊說：近來征伐，只有獎賞的空話，沒有獎賞的事實。只因一些官吏，目光短淺，沒有見識，只吝嗇獎賞所花費的錢財，忽視了將士不捨命作戰損失有多大。黔首地位卑徽，但不可欺騙。豈有虛懸獎賞條例，指望他們奮勇立功呢！」
「賞罰不兌現，三軍不用命，古今一理。此事當引起重視。」
武則天沒有答話，只顧讀奏本：「自從蘇定方征討遼東，李筋攻破平壤，賞賜就不再實行，功臣得不到升遷，沒有聽說因此斬一名掌管記功頒賞的台郎，殺一個令史，向立功者道歉贖罪的。大非川之敗，薛仁貴、郭待封等不用重刑立即處決，假使早就嚴懲，其他將帥後來豈敢失利呀臣恐平定吐蕃，並非短期內可望實現。」
「還有，出師打仗，仰仗馬力。臣請廢除民間養馬的禁令，使百姓都可以養馬。如果官軍大規模行動，即委託州縣用官錢加價購買，則馬就全都成為國家所有了。胡虜仗恃馬力逞強，我們若准許民間買馬飼養，實在是抵消他們的力量，有利中國。」
「讓民間養馬，值得考慮。」
李治停止了踱步。
「魏元忠的條陳清晰，有價值，不如召見他一下。」
武則天就便在宣政殿召見了魏元忠。魏元忠談吐自然，有些見解頗合武則天的心意。
武則天任命他當秘書省正字，正九品下，朝會隨同百官上殿朝見天帝天后。雖然宮階很低，魏元忠總算踏上了仕途，沒有白費數載寒窗之苦。魏元忠，宋州宋城河南商丘南人，負籍京都人太學，累年不調不以為意，用功諳習設險用兵之道。他品學兼優，然而過了不惑之年，依舊得不到薦舉任用，怏怏不樂，滿腹牢騷，決計豁出去，兜肚倒出心裡話，想不到正中天后的下懷。唐朝的官宦制度，官辦的學府計有國子學、太學、四門學、律學、書學、算學等六部，由國子監總管。國子監與太學主要修習儒學，是教人修身養性治國平天下的最高學府。學習內容有《孝經》《禮記》《論語》《孟子》《尚書》《公羊》《穀梁》《周易》《詩經》《左氏春秋》，以及《道德經》和《莊子》等等。國子監的學生，限於三品以上的大臣的子弟，限額三百名。太學生必須是五品以上官員的子弟，名額五百名。四門學是次一等的學府，七品以上官員的子弟有資格就讀，亦限五百名。律學主攻法律，限額五十名。書學專習文學與書法，限額三十名，算學學習算術，限額三十名。都要求八品以上的官員的子弟。
由此可見，九品以下的官吏和庶民的子弟，沒有資格進國立學府，只能讀私塾，或者請家庭教師。官僚子弟能進什麼官辦學府學習，由其父兄的官階決定。還有一點，國學庠生不等於人人都有官做，它僅僅是致仕的一塊跳板。魏元忠闖人官場之後，雖然仕途坎坷，但他不畏權勢，敢怒敢言，敢想敢幹，屢遭暗害，卻絕處逢生，活躍於政壇上，干出了一番事業。
武則天惜才，常委以重任，不斷受打擊，又不斷升遷，最終位列相班，垂名於世。這一時期