吳子章來到交趾，見了王勃的父親王福畤，才知道王勃在渡海時，站在船頭欣賞景象，被風吹落水中溺死。吳子章祭奠了王勃的亡靈，啟程返回了洪州。閻伯筠當即上疏，奏明王勃南下省親，渡海時溺水而死。乞請二聖念王福畤失子的悲痛，將其調回長安。
武則天覺得王福畤也折騰得夠苦的了，也就准了閻伯筠的奏本。這樣，王福畤又重新返回了京都任職。許敬宗等人原來所記錄的國史，許多地方不符合事實，影響甚壞，二聖詔命劉仁軌等修正國史，恢複其本來面貌。九成宮的東宮新殿落成，李治和武則天在殿中舉行宴會，宴請親族中五品以上官員。次日，李治感染瘧疾，命太子弘在九成宮的延福殿聽政。李弘年滿二十一歲，父皇龍體欠安，理當代理朝政，只不過大權仍在武后的掌握之中。李治想以此扼制武后專權，可惜太子身體素質差，政治修養也不夠，實踐經驗欠缺，多方面都遠不如母后，站到武則天面前，不免矮了半截。
武則天鑒於賀蘭敏之事件的教訓，慎重選定左金吾將軍裴居道的女兒為太子妃。定親後經過一年時間，於咸亨五年二月，在太極宮為太子弘舉行了結婚典禮。
太子妃裴氏賢淑嫻雅，以禮服侍太子，成了病弱太子的好內助。
武則天解除了一塊心病，又著手思索亡父爵位的繼承人。現在她不得不到武氏家族中去尋找對象。
武元爽的長子承嗣，因父親之罪連坐，流放在振州。太子婚後一個月，武則天將承嗣召到了長安。站在武則天面前，武承嗣顯得很拘謹，還有些緊張，連手都不知道往哪兒擱。該怎樣形容他此時此刻的心情呢？感激，畏懼，親切，慶幸？不管怎麼說，他總算見到自己的親姑姑了，跳出了苦海。只要吸取父輩的教訓，順姑姑的意，相信到手的富貴不會再溜掉了。
武則天不斷往他身上瞧，他眉毛顫動，厚實的嘴唇咧了咧，露出渾厚的微笑，伸手整整襆頭，拉拉衣襟。一會兒，又整整襆頭，拉拉衣襟。他眼角皺起了魚尾紋，稠密的頭髮被襆頭壓油光光的一圈。目光深邃，小心翼翼，神氣猶如除夕之夜等待發壓歲錢的小孩子一樣，急於到手又不好開口，嘴唇囁嚅著，肥大的脖子縮得很短，眼睫毛撲朔迷離地上下跳動。在整個相貌和皺紋的分布上，表現出飽經風霜的模樣，而且老於世故，不會隨心所欲，憑感情行事。從他那蓄滿鬍子的嘴裡吐出來的字句，都是精心揣摩過的他吃過苦頭，干過粗活，手掌上有繭子，指頭骨節粗大，指甲又寬又厚。父親死後，他便成了一家之主，承擔起養家煳口的擔子，懂得了世道的艱難，學會了一些經營之道，以及如何做人，如何應付各種場面。
「承嗣，你多大年紀哪？」
武后問。
「快四十歲了，」武承嗣答道，「唉，人到中年萬事休！」掉下了兩滴眼淚，又轉悲為喜：「多謝姑姑沒有忘記侄兒，如此大恩大德，真是重生父母哇！」
「一家人嘛，何必講這麼多客氣。」
頓了頓，武后拉長了音調，「當然，知恩必報，這也是人之常情，人的一種美德。承嗣，只要你聽哀家的話，忠貞不渝，自然會有你的好處。唔，我好像曾經聽見你父親說過，你愛好學問，讀過些書，寫得一手好字，還可以像模像樣地寫出文章來。」
「姑姑過獎嘍。說來慚愧，侄兒幼年發過奮，長大後反而放棄了，學問二字，至多也只能說一知半解，以後還求姑姑多多指教，便是侄兒的造化了。」
「你很會說話，只不知會不會做事。尤其是，為人第一心術要正，這和求菩薩一樣，心正則靈，心不正則不靈。噢，噢，話扯開了。不過也不要緊，我們姑侄多年未見過面啦。人逢喜事精神爽，多講幾句，情有可原。」
「請姑姑不吝賜教，侄兒我洗耳恭聽。」
「你願意聽，我今天也得閑，就多講幾句。」
武則天端起茶碗吹吹，喝了兩口茶，潤潤嗓子：「現在朝廷內外情況複雜，凡事都要三思而後行，切莫意氣用事，亂表態。聽到什麼話，觀察到了什麼動靜，就及時來告訴我。」
「嗯啦。」
「以上是第二點。第三，多做事，少說話。朝廷政務，你很陌生，一切都得從頭學起。要不恥下問，虛心地學，老老實實地學。學好了，才可以有所作為，干出一番事業，顯身揚名，光宗耀祖。」
武承闌很聰明，不想也不敢在武后面前稱能，打落她的興頭。他聽父親說過，姑姑是個很有個性的人，精明強千，勝過那些學識淵博的儒臣，勝過歷代有能耐的皇后。而且什麼事都得依她的，誰摸倒毛誰倒霉。先父吃了虧，悔之晚矣，臨終時再三告誡他：「切不可重蹈覆轍！」
「爺爺和姑媽所開創的事業，我們武家世世代代得延續下去，興盛不衰，發光大。」
「我要的就是你這句話，說得好，那麼，現在就看你的了。」
武則天鑒定合格，讓武承嗣承襲了祖父武士鸌周國公的爵位，並擔任尚衣奉御的官職，從五品上，管理皇帝日常的飲食、衣服、醫藥和車馬等，一個月後，升任宗正卿，正三品，主管皇族事務。結婚之後的太子弘，有裴妃管理東宮的內政，外有郝處俊等輔佐、出謀劃策，還有清要官的捧場和支持，精神狀態好轉，生活比以前充實多了。李治向來體弱多病，如今更是百病纏身，經常頭暈目眩，心神不寧，幾乎喪失了自信心，失去了自主的能力，孩子似的忽而唉聲嘆氣，忽而鬧一陣子脾氣，忽而固執剛愎，忽而又優哉游哉，無所事事。
不過，有一件事他倒是一直縈繞心頭，再三考慮如何將政權平穩地移交給太子弘，讓他繼承大唐天下。正式任命太子攝政的傾向愈來愈明顯。弘一旦攝政，按照傳統，武則天「垂簾聽政」的時代自然就該結束了。
武則天雖然年已半百，但是健康狀態良好，天生的嫵媚仍未衰退。光艷的臉龐，娉婷的姿態，皮膚如凝脂。更確切地說，她的美不全在相貌上，更主要的是在風姿上，因此經久不衰，依然留存著少婦的丰采，賽如一頭獵豹似的，肩膀和骨盆很寬，腰部卻細，張揚而又奔放，神采飛揚。她身穿描龍綉鳳的赭黃袍，裙子上綴滿了珠寶和玉石，金翠華彩，閃爍著煌煌如明星般的光波。腰帶上的佩飾分外精巧，玉佩鏗鏘。還有滿頭珠翠，笄櫛步搖，無不俱美。她的穿著極其講究，從不馬虎，從來都打扮得漂漂亮亮的。她的生性是統冶，是征服，期望值很高，要為空前之事，行遠大之舉，成非常之功。除非死，否則便不會放棄權力。太子和母后之間，在政治立場上，已經產生了根本分歧。
武則天內心為此十分苦惱，對於促使太子離開自己的貴族保守勢力，已經怒火中燒，切齒痛恨。至於對待太子，表面上態度沒有多少改變，和往常一樣，小事交付太子，放手讓他處理，大權卻牢牢握在自己手裡。咸亨五年八月十五日，改元為上元。郝免天下。同時下達聖旨：「皇帝李治稱天皇，皇后武氏稱天后。」
明眼人一看便知這是武則天對保守勢力的又一次敲響警鐘，警告他們不要有非分之想。她從來都是有進無退，決不會躊躇退縮。
武則天喜歡玩文字鷹術，更改年號，改變帝後的稱呼，把官名改來改去，其目的，無非是為了革新人心，改變人們的心理狀態，為改革鳴鑼開道。她想把這一年變為改革之年，把改革推上一個高峰，開始一個光輝燦爛的時代。一改再改，改這改那，接著她又把文武百官的朝服作了一番調整和變改。三品以上官員，紫袍和從前一樣，可是腰帶改為「金玉帶」。
所謂「金玉帶」，就是在帶扣的黃金底上鑲嵌玉石一玉比金珍貴。四、五品仍穿緋色，而四品則改成深緋袍配金腰帶，五品改成淺緋袍配金腰帶。六、七品都用綠色，六品改成深綠袍，七品改成淺綠袍，均配銀帶。八、九品同為青色，八品改成深青色，九品改成淺青色，配黃銅帶。庶民一律黃袍、鐵腰帶，平民以下工商雜戶，不準穿黃色平民服。天皇、天后在含元宮的鱗德殿舉行朝會，檢閱各級官員換上的新朝服。當然，也含有慶賀的意思。與此同時，下詔恢複了長孫無忌與長孫晟的官爵。並恩准無忌的曾孫翼，繼承趙國公的爵位。朝野上下都震動了，效果相當好。
武則天真是不可思議，不但膽略過人，而且寬宏大度，不計前嫌。她的政治把戲，的確玩得高明、巧妙。不過，太子弘在政治上和母后一爭長短的決心也愈來愈強烈。背後有人替他謀劃，加油鼓勁，他在尋找機會。太子偶爾得到一則消息，故蕭淑妃所生的義陽公主和宣城公主，自生母死後，一直幽禁在掖庭宮的「囚室」般的黑屋子裡。弘馬上帶著太監來到幽禁兩位公主的地方，發現人都活著。宮廷鬥爭其實就是政治鬥爭的縮影，其殘酷比起前朝的爭權奪利有過之而無不及。兩位無辜的公主，從十來歲關到如今，十九個年頭不見天日，真不知她們是怎麼熬過來的。太子弘―怒之下，來到父皇和母后跟前，進行了攻擊性的指責。天后知道弘主要是向著她來的，自知理虧，也不願意和兒子形